春深日暖，西山兴业总局呈现出一派蓬勃而井然的新气象。
蜂窝煤的生产早已步入正轨，黑金色的煤块如同流水般从窑口运出，由庞大的车队络绎不绝地送往京城及周边州县。而更令人瞩目的，是那片新规划出的“格物区”。
曾经略显荒僻的后坳，如今已立起数座造型奇特、烟囱高耸的窑炉。这便是由陆仁规划、沈默统筹物料、赵德柱调集匠役，耗时一个多月建起的“水泥试验窑群”。此刻，一座窑炉正在出料，炽热的气息扑面而来，工匠们用特制的铁耙将灰扑扑、尚未完全冷却的块状物扒出。
“大人，看这成色！”李振博士顾不得烫手，拿起一小块敲碎，露出内部细腻的质地，脸上洋溢着兴奋，“这一窑的火候和配比看来是摸准了！虽比不得最初小窑精炼的那么细腻，但用于铺路、砌渠、抹墙，强度绝对远超三合土！”
陆仁接过，仔细查看，又掂量了一下，点头道：“甚好。记录下此次的原料配比、进料速度、煅烧时辰、窑温变化曲线。稳定工艺，比单次成功更重要。下一步，便是研究如何研磨得更细，以及探索不同的配方，看看是更耐水，还是更坚固。” 水泥的初步量产成功，意味着许多基础建设的蓝图有了实现的可能。
矿区与生活区也悄然发生着变化。在陆仁的强力推行下，《安全生产规条》不再是墙上一纸空文。一支由二十名身体强健、心思缜密的青年组成的“巡防小队”每日巡视各矿道、工坊，检查支护是否牢固、通风是否顺畅、器械有无隐患，有权随时叫停危险作业。起初还有匠户嫌麻烦，但几次因巡查及时避免事故后，抱怨声便渐渐消失了。
更令人称奇的是，生活区的环境卫生大为改观。陆仁采纳了沈默的建议，招募了一批流民中手脚麻利、性情泼辣的妇人，组成了“卫生纠察队”，每人臂缠红布条，每日巡视窝棚区、公共食堂、茅厕等地，检查卫生。发现随地便溺、乱倒垃圾、污水横流者，初犯警告，再犯则当场罚款铜钱若干，毫不容情。罚没的铜钱，竟又用作奖励卫生先进户的基金。这一招效果显着，窝棚区虽依旧简陋，却难得地保持了干净整洁，疾病发生率也下降了不少。
匠户和流民们私下给这些妇人起了个外号——“红衣嬷嬷”，又敬又畏。
然而，就在这片看似井然有序、欣欣向荣的景象之下，一股暗流却在潮湿的角落里悄然滋生。
一些最近才被吸纳进来的流民，在辛苦劳作一天后，挤在窝棚里，听着某些“明白人”低声抱怨。
“呸！说什么一天十个大钱，管两顿饱饭，听着不错。可你看看咱们干的什么活？矿洞里黑黢黢的，一不小心就塌方丢命！那煤窑边上，吸进去的都是黑灰，久了不得肺痨？”
“就是！再看看那些管事的，还有那些早来的匠户，住的地方都比咱们好，吃的说不定也有油水。凭什么？”
“俺可听说了，咱们做的这蜂窝煤，在京里卖得可贵了！赚来的钱，都进了那几个当官的腰包！他们住大宅子，吃香喝辣，咱们呢？就住这破窝棚！”
“什么陆大人、赵大人，我看和以前那些狗官没啥两样，就是变着法儿榨咱们的力气！”
“对！咱们得闹一闹！让他们涨工钱！改善伙食！不然就都不干了！看他们去哪找这么多人挖煤烧窑！”
这些充满怨气和煽动性的话语，在几个特定的窝棚里悄悄传播，点燃了一些人心中的不满和贪婪。他们开始暗中串联，商量着找个时机，集体闹事，逼官府让步。
他们自以为做得隐秘，却没想到，隔墙有耳。一位负责巡查这片区域卫生的“红衣嬷嬷”张大娘，恰好在窝棚外检查是否有乱倒的垃圾，将里面的议论听了个大概。她心里咯噔一下，表面上不动声色，继续巡查了一圈，然后立刻快步走向总局公廨。
“大人！不好了！”张大娘也顾不得礼节，气喘吁吁地找到正在与赵德柱商议水泥运输事宜的陆仁，“俺刚才在丙字区三号窝棚那边，听到有人在里面嘀嘀咕咕，说要闹事，要涨工钱，要不干活，还说…还说大人您是…是狗官…”
陆仁闻言，脸色瞬间沉静下来，眼中闪过一丝冷光。赵德柱却先跳了起来，满脸的难以置信和愤怒：“什么？谁说的？良心被狗吃了！我们给他们活干，给他们饭吃，给他们屋子遮风挡雨，他们居然还想闹事？还敢辱骂我们？我这就带人去把他们抓起来！”
“德柱，稍安勿躁。”陆仁抬手制止了他，转向张大娘，语气温和却带着不容置疑的威严，“张大娘，你看清是哪些人了吗？领头的是谁？”
张大娘努力回忆着：“好像有那个新来的、脸上有疤的王五，还有那个瘦高个、叫李老蔫的…大概七八个人，都是最近从南边逃荒来的，干活就属他们最爱偷奸耍滑！”
“好，多谢大娘。此事你立了大功，去沈先生那里领五百文赏钱。记住，不要再对任何人提起。”陆仁吩咐道。
随即，他立刻下令巡防小队出动，以“核查窝棚安全隐患”为由，直接闯入丙字区三号窝棚，将正在密谋的王五、李老蔫等八人一举成擒，分开单独审讯。
起初几人还嘴硬，喊冤叫屈，声称只是抱怨几句。但当陆仁冷笑着点出他们密谋的时间、具体内容和甚至几句原话时，几人顿时面色如土。一番恐吓分化之下，很快便有人扛不住，哭喊着招认：是前几日有个陌生的行脚商人，在县城酒馆里请他们喝酒，给了他们一人一两银子，怂恿他们回来煽动闹事，许诺事成之后还有重谢。至于那商人是谁，受谁指使，他们一概不知。
真相大白。陆仁毫不手软，当即下令：王五、李老蔫等八人，煽动闹事，诽谤上官，即刻逐出西山，永不录用！其本月工钱全部罚没，以儆效尤！
看着那几人被巡防小队押解着，在一片唾弃声中灰溜溜地离开西山，赵德柱依然愤愤不平，更多的是困惑：“仁哥，俺就是想不通！咱们明明是在做善事，给他们一条活路，他们不感恩戴德也就罢了，怎么还能为了几两银子就反过来咬我们一口？这些人脑子里装的都是浆糊吗？”
陆仁望着那几人消失的方向，目光深邃，轻轻叹了口气，说出了一句让赵德柱似懂非懂的话：“德柱，你要记住。你可以相信百姓的力量，他们勤劳、坚韧，能创造奇迹。但你永远不要轻易相信百姓的‘智慧’。”
“他们往往目光短浅，容易被小利诱惑，被情绪煽动，看不到更长远的利害。治理之道，在于引导和约束这股力量，使其用于正途，而非寄希望于他们人人皆能明辨是非。今日之事，绝非孤例，往后只怕会更多。西山越是兴旺，暗地里的眼红和算计就只会越多。巡防队和‘红衣嬷嬷’，要继续加强，不仅要防生产之险，更要察人心之变。”
赵德柱挠了挠头，似乎明白了一些，又似乎更加糊涂了。但他看着陆仁沉静而坚定的侧脸，心中那份因被背叛而生的郁闷，渐渐被一种更为复杂的情绪所取代——那是对前路更加清醒的认识，以及紧随眼前之人步伐的决心。
西山的天空依旧湛蓝，但所有人都感觉到，风似乎开始变得有些不同了。