陈远“官督商办”的倡议，如同在略显沉寂的赣南商界投下了一块巨石。初始的观望与疑虑过后，利益的诱惑终究占据了上风。几位颇有实力的士绅率先响应，带着地契、矿点或是真金白银，与矿务总局签下了契书。有了带头人，后续的跟进便顺利了许多。一时间，赣南几处富矿区域，呈现出前所未有的繁忙景象，新的矿洞被开辟，新的工棚搭建起来，骡马队络绎不绝地将矿石运往集中点。
资金的压力得以暂时缓解，苏文茵紧锁的眉头终于舒展了几分。然而，陈远深知，与这些地方势力的合作，如同驾驭烈马，缰绳必须时刻紧握。他明确规定，所有合营矿场，护卫权必须由总局直属的“矿场护卫队”负责，销售渠道也必须经由总局核准，利润则按契书约定，定期结算分红。此举虽引起部分士绅私下抱怨“管制过严”，但在看得见的利益和陈远日益稳固的权威面前，暂时无人敢公开挑战。
这一日，陈远正在袁州官衙处理公务，王五一身风尘地走了进来，神色凝重。
“大人，萍乡那边有动静了。”
陈远放下手中的笔，示意他细说。
“谭宗亮的‘靖难新军’，近来频繁调动，虽未越界，但其斥候活动范围明显扩大，已经数次与我方在边境巡哨的弟兄照面，气氛紧张。”王五沉声道，“另外，有线报称，谭部近来与一些操江北口音的商人接触频繁，似乎在大宗采购粮秣，甚至……可能还有军械。”
“江北口音？淮系？”陈远眼神一凝。谭宗亮盘踞萍乡，如同一根扎在侧背的毒刺，他一直未曾放松警惕。如今这毒刺似乎有被淮系操控，蠢蠢欲动的迹象。
“十有八九。”王五点头，“谭宗亮此人，有奶便是娘。淮系若许以重利，难保他不会铤而走险，骚扰我赣南矿场，破坏大人您的布局。”
陈远站起身，走到悬挂的巨幅地图前，目光落在袁州与萍乡交界的那片区域。驱谭西进之策，只是暂时将其逼离，并未根除祸患。如今淮系在朝堂上未能如愿，转而扶持代理人进行地面骚扰，确是老辣的一招。
“看来，有人不想让我们安心发财啊。”陈远冷笑一声，“加强边境巡哨力度，尤其是几处关键矿场附近，增派护卫队精锐，配备强弓劲弩。告诉弟兄们，提高警惕，若遇挑衅，可酌情反击，但切记，不可率先越境开衅，授人以柄。”
“明白！”王五领命，随即又有些犹豫，“大人，只是如此被动防御，恐怕……”
“我知你意。”陈远抬手打断他，“谭宗亮不过疥癣之疾，真正的对手，是藏在他身后的人。眼下我们根基未稳，不宜大动干戈。稳住赣南基本盘，加速自身壮大，方是正理。待我们羽翼丰满，这等跳梁小丑，翻手可灭。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“不过，也不能让他太过舒坦。你想办法，给他找点‘内部麻烦’。”
王五心领神会：“属下明白，这就去安排，定让谭宗亮后院不得安宁！”
王五离去后，陈远沉思片刻，提笔给栖霞谷去信，一是告知边境动态，要求谷内加强戒备；二是询问新式火器的研发进度，尤其是适用于小队作战、能够形成火力优势的武器。
几乎在同一时间，栖霞谷内，杨芷幽正与托马斯·布朗站在一座新砌的、规模更大的炼炉前。炉火正旺，映照着她略显清减却目光坚定的脸庞。
“布朗先生，您确定加入这种‘铬’元素，能进一步提升钨钢的硬度和耐腐蚀性？”杨芷幽用流利的英语问道，手中拿着一块闪烁着特殊金属光泽的矿石样本。这是通过海外渠道，花费重金才购得的少量铬铁矿。
“是的，杨小姐。”布朗的声音低沉而沙哑，带着工匠特有的严谨，“根据我的经验和一些最新的学术期刊论述，铬与钨、碳的恰当配比，可以产生奇妙的协同效应。但这需要大量的实验，过程会很昂贵，而且结果未必一定能达到预期。”
“无妨，请先生放手一试。”杨芷幽语气坚决，“任何能提升我们手中力量的可能，都值得投入。”她深知，陈远在前方面对的压力越来越大，唯有掌握更尖端的技术，打造出更锋利的“爪牙”，才能应对未来的狂风骤浪。
她转身离开喧闹的工坊区，回到自己处理事务的静室。桌上，摆放着陈远不久前解释与士绅合作必要性的回信。她拿起信笺，又细细读了一遍，轻叹一声。陈远的理由无可指摘，现实也确如他所言，这是最快积累资本的方式。但每当她想到那些士绅很可能利用合作之便，更加肆无忌惮地兼并土地、压榨农户，心中便如同堵了一块石头。
她铺开纸笔，开始撰写给陈远的回信。信中，她先是详细汇报了铬钢实验的启动情况，以及穆勒和施耐德在工具改良上的进展，随后才看似不经意地提及：
“……闻边境不靖，谭部受淮系唆使，恐生事端，兄一切小心。另，近日偶闻合作之谢氏，于上犹县借开矿之名，强购民田，致使数户佃农流离，虽已按契书补偿，然其手段颇为酷烈，引得乡议沸腾。此事虽小，然恐损兄清誉，亦恐寒了赣南百姓之心，望兄留意……”
她没有直接批评陈远的策略，只是陈述事实，并表达担忧。这是她目前所能做到的，最克制的提醒。她希望陈远能看到合作背后潜藏的社会矛盾，以及可能带来的民心流失。将信交给心腹信使后，杨芷幽走到窗边，望着谷内蒸腾的烟火气，眼神复杂。她与陈远的目标始终一致，但通往目标的道路上，似乎开始出现了岔路口。一个追求效率与实力，一个则无法忘怀底层疮痍。
而在袁州，陈远收到了杨芷幽的信。他先是为技术上的突破感到振奋，随即看到了关于谢氏强购民田的段落，眉头微微皱起。
“谢家……吃相未免难看了些。”他沉吟片刻，将苏文茵唤来，“以矿务总局的名义，行文上犹县，申饬谢氏行为，责令其妥善安置流离佃农，不得再激起民怨。并通告所有合作士绅，开采矿藏，需以不扰民、不害农为本，若有违逆，总局有权终止合作，追回股金！”
苏文茵领命而去。陈远处理此事干脆利落，既维护了秩序，也表明了态度。但他内心深处也清楚，这只能治标。只要这种合作模式继续，类似的矛盾几乎不可避免。他揉了揉眉心，感受到了一种无形的掣肘。一边是快速积累力量以实现终极目标的迫切需求，一边是现实操作中不断涌现的伦理与治理难题。
前有谭宗亮与淮系勾结的威胁，后有合作内部滋生的社会问题，中有与杨芷幽在理念上悄然滋长的微妙分歧。赣南的基业，在看似蓬勃发展的表象下，暗流愈发汹涌。陈远知道，他必须更快地奔跑，更快地强大起来，才能在风浪真正降临之时，拥有足以掌控全局的力量，以及……做出最终抉择的资本。他望向北方，那是京城的方向，也是更广阔天地的方向，眼神锐利如刀。