黎明的光线并未带来多少暖意，反而像一把冰冷的刮刀，将荒原上最后一点夜色剥离，露出它千沟万壑、死气沉沉的本来面目。风依旧凛冽，卷着沙砾，抽打在刚刚钻出窑洞的三人脸上，生疼。
周砚是第一个完全置身于这片灰白光线下的，他下意识地眯了眯眼，快速扫视四周，确认视野所及范围内没有潜在的危险。他的动作依旧带着镖师特有的警惕和流畅，但沈云疏清晰地看到，在他转动脖颈和伸展手臂时，右侧肩胛部位的肌肉呈现出一种不自然的僵硬，每一次发力，他紧抿的唇线都会更白一分。
沈云墨跟在后面，抱着那个如今显得格外珍贵的杂豆袋和麂子皮，少年人的脸上残留着昨夜奔逃的惊悸与未褪的疲惫，眼下一圈淡淡的青黑。他学着周砚的样子努力挺直脊背，但微微颤抖的小腿还是暴露了他的虚弱。
沈云疏最后出来，她仔细地将洞口被他们拨乱的枯草灌木尽量恢复原状，尽管知道这或许徒劳，但一种力求抹去痕迹的本能驱使着她。做完这一切，她才转过身，面对这片广袤而绝望的天地。她的目光首先落在周砚的右肩上，那里，隔着衣物，似乎都能感受到皮肉之下灼热肿胀的痛苦。
“我们必须找到水，还有盐。”周砚重复了黎明时的话语，声音比昨夜稍微清亮了些，但带着一种刻意压制的平稳，仿佛在对抗某种内在的煎熬。“你的伤……”沈云疏走上前，想查看一下昨夜简陋的冷敷效果如何。
“无妨。”周砚侧身避开她伸过来的手，动作幅度很小，却带着不容置疑的拒绝。他目光投向南方，那干涸河床延伸的方向，“赶路要紧。留意两侧，猎户说西面山路有水源，这河床附近或许有渗水点，或者……能找到盐肤木。”
盐肤木。这三个字让沈云疏精神一振。这是一种在她前世记忆里，某些偏远地区会利用的植物，它的枝叶上在某些季节会分泌出含有盐分的霜状结晶。在这片缺盐的土地上，这几乎是唯一的、可能获取天然盐分的希望。
“分散开，但保持在彼此视线范围内。”周砚下令，他自己率先走向河床东侧一片相对隆起、生长着更多耐旱灌木的土坡，“注意脚下，也注意那些灌木的叶子。”
搜寻工作缓慢而细致。每一丛低矮的、叶片扭曲发黄的灌木，每一块可能藏着湿气的石头背面，都被他们用目光或木棍仔细探查。阳光逐渐变得毒辣，毫不留情地炙烤着大地，也将他们体内本就匮乏的水分一点点蒸腾出去。喉咙里的干渴感从隐隐作痛变成了持续不断的灼烧。
沈云墨在一丛荆棘旁发现了几株蔫头耷脑的、类似马齿苋的野菜，他兴奋地喊了一声，小心地避开尖刺，将它们连根拔起，抖掉泥土，珍重地放进怀里。这点绿色，在漫天土黄中，显得如此微不足道，却又如此鼓舞人心。
沈云疏则更专注于寻找周砚提到的盐肤木。她回忆着那种植物的特征：羽状复叶，小叶边缘有粗钝锯齿，枝干有时会分泌树脂……她的目光如同梳子，一遍遍梳理着视线内所有植物的形态。
时间在焦渴和疲惫中流逝。希望如同水滴落在干涸的土地上，迅速消失无踪。周砚的搜寻范围逐渐缩小，他的步伐比之前慢了一些，呼吸声也沉重了些许。沈云疏注意到，他偶尔会用左手不着痕迹地按一下右肩，额角渗出细密的冷汗，在阳光下一闪，又迅速被蒸发。
就在沈云疏的心也渐渐沉入谷底时，她的目光被河床西侧一片背阴的、乱石堆积的斜坡吸引。那里，有几株看起来格外顽强的灌木，枝叶的颜色比其他植物显得更深，甚至隐隐透出一种灰白色。
她心中一动，顾不上招呼，快步朝那边走去。靠近了，看得更真切。那确实是几株约一人高的灌木，树皮粗糙，枝干虬结，羽状复叶……最关键是，在一些叶片背面和幼嫩的枝条上，覆盖着一层薄薄的、仿佛冬日凝霜般的白色结晶！
沈云疏的心脏剧烈地跳动起来，她几乎不敢相信自己的眼睛。她小心翼翼地伸出手指，用指尖轻轻刮下一点那白色结晶，然后，带着一种近乎虔诚的紧张，将指尖凑到唇边，用舌头极快地舔了一下。
一股强烈的、纯粹的咸涩味瞬间在味蕾上炸开！甚至带着一点苦涩，但这确确实实是盐的味道！
“找到了！”她猛地回过头，声音因为激动和干渴而异常沙哑，朝着不远处的周砚和沈云墨喊道，“是盐肤木！有盐！”
周砚和沈云墨立刻奔了过来。沈云墨看着姐姐指尖那点白色，眼睛瞪得溜圆，满是不可思议。周砚也俯身仔细查看那些枝叶上的盐霜，紧绷的脸上终于露出一丝极淡的、如释重负的神情。
“真的是盐……”沈云墨喃喃道，伸手也想刮一点尝尝。
“别急。”沈云疏拦住他，喜悦过后是更深的审慎，“这盐霜杂质很多，直接吃恐怕对身体不好。我们需要收集起来，想办法初步提纯一下。”
希望如同火星，瞬间点燃了三人的精神。他们立刻行动起来，小心地挑选那些盐霜凝结较厚的枝叶，用随身携带的、相对干净的布块仔细地将盐霜刮下来。这个过程需要耐心，盐霜很薄，收集效率极低，而且那些带着盐霜的枝叶往往也布满灰尘。但没有人抱怨，每一次布块上增添的那一点点白色，都代表着活下去多一分保障。
周砚也用左手帮忙刮取较低处的盐霜，但他的动作明显不如右手灵活，而且每次抬起右臂，都会带来一阵难以忍受的抽痛，让他不得不频繁停下，额头上的冷汗越来越多，脸色也越来越难看。
“周大哥，你去旁边休息，看着点周围，这里我和云墨来。”沈云疏忍不住再次开口，语气带着不容商量的坚决。
周砚这次没有立刻拒绝。他沉默地看了看自己微微颤抖的右手，又看了看沈云疏那双在逆境中依旧清亮坚定的眼睛，最终点了点头，退到几步外的一块大石旁坐下。他没有完全放松，目光依旧警惕地巡视着四周，但将大部分精力从搜寻中抽离，对他此刻的身体来说，已是难得的喘息。
沈云疏和云墨加快了刮取的速度。阳光炙烤着他们的脊背，汗水浸湿了破旧的衣衫，又很快被烤干，留下白色的盐渍。口干舌燥的感觉因为不断动作而愈发强烈，但他们强忍着，将所有收集到的、混杂着灰尘和植物碎屑的盐霜小心地集中到一块较大的、相对干净的粗布上。
大约过了半个多时辰，带来的几块布都快用完了，收集到的盐霜也仅仅在粗布中央堆起了一个小小的、灰白色的土堆，掂量着恐怕不足二两。
“只有这么点了。”沈云墨有些失望地看着那点成果。
“够了，至少能应急。”沈云疏安慰道，她将粗布的四角拎起，小心地包好，打成一个小包裹，递给云墨，“拿好，这是救命的东西。”
她走到周砚身边，看到他闭着眼睛，靠在石头上，脸色苍白得吓人，唇色也有些发紫。她心中一惊，伸手想去探他的额头，却在中途停住。
“周砚？”她轻声唤道。
周砚猛地睁开眼，眼底布满血丝，但锐利依旧。“收集完了？”他的声音比刚才更加沙哑无力。
“嗯。”沈云疏点头，忧虑地看着他，“你感觉怎么样？伤口……”
“还撑得住。”周砚试图站起身，身体却不受控制地晃了一下。沈云疏下意识地伸手扶住他的左臂，触手一片冰凉。
这下，连沈云墨也看出了不对，惊慌地跑过来：“周大哥！”
周砚借着她手臂的力道站稳，深吸一口气，强行压下那股因为失血、疼痛和疲惫带来的眩晕感。“此地不宜久留，我们耽搁太久了。”他看了看天色，“必须尽快找到水源，然后……找个更隐蔽的地方处理这些盐霜，还有……”他顿了顿，没有说下去，但沈云疏明白，他指的是他肩上那恐怕已经恶化的伤势。
收集到盐霜的喜悦，被周砚急剧恶化的身体状况蒙上了一层厚厚的阴影。前路依旧迷茫，而他们队伍中最强的战力，此刻却成了最需要照顾的人。
沈云疏将那个小小的盐包从云墨手里拿过来，塞进自己贴身的衣袋里，然后坚定地看向周砚：“走，我们扶着你。”
周砚想拒绝，但沈云疏已经不由分说地搀住了他的左臂，沈云墨也机灵地跑到另一边，用自己尚且稚嫩的肩膀顶住周砚的右臂下方，小心地避开了伤处。
三个人，以一种相互扶持的、有些踉跄的姿态，再次踏上了南下的路途。阳光将他们的影子投在干裂的土地上，拉得很长，很慢。希望如同指尖那点苦涩的盐霜，微小，真实，却背负着更加沉重的生存压力。他们必须找到水，必须让周砚得到休息和治疗，否则，即使拥有这救命的盐分，他们也未必能走出这片绝地。