地下河亘古不变的咆哮，既是屏障，也成了束缚。安稳的日子过了约莫七八日（凭借火把消耗和人体生物钟粗略估算），一种焦灼感开始在沈云疏心底悄然滋生。并非不满足于这地底的安宁，而是深知这安宁如同建立在流沙之上。外界的威胁（那伙携带铁器的“狼”）、匮乏的物资（尤其是盐和药品的可持续来源），以及……周砚生死未卜的下落，都像无形的鞭子，抽打着她的神经。
她必须出去一趟。至少，要摸清洞穴附近山林的情况，确认那伙人的动向，并尝试寻找补充盐分和药物的途径。这个决定风险巨大，但她别无选择。
当她在一次众人围坐“就餐”（主要是烤鱼和菌菇汤）后，提出这个想法时，洞穴内陷入了一片短暂的沉寂。火把的光焰跳跃着，映照出众人脸上清晰的不安。
“云姐儿，太危险了！”王氏第一个反对，声音带着颤抖，“外面那些天杀的还不知道在哪儿晃荡，你一个人出去，万一……”
“娘，我必须去。”沈云疏语气平静，却带着不容置疑的坚定，“我们不能永远躲在这里做瞎子、聋子。盐快用完了，林栖兄台的伤药储备也不多。而且……”她顿了顿，声音低沉了几分，“我们需要知道外面到底怎么样了。”
她没有明说“周砚”二字，但在场所有人都明白。周砚的失踪，是压在每个人心头的一块巨石。
沈云墨立刻站了起来：“阿姐，我跟你一起去！”
“不行。”沈云疏断然拒绝，“你需要留在这里，保护大家。你现在是除了林栖兄台之外，最主要的武力。”她看向弟弟，眼神严厉中带着信任，“这里不能没有人守着。”
沈云墨张了张嘴，想反驳，但看到姐姐不容置疑的眼神，以及父母和春婶等人担忧的目光，最终还是重重地点了点头，拳头攥得发白。
一直沉默的林栖，此刻抬起了头。他那双透过面具孔洞的眼睛，在火光下显得格外深邃。他没有看沈云疏，而是盯着跳跃的火焰，沙哑地开口：“东南，十里。有硝土，可提硝，亦可寻盐肤木。”
硝土？盐肤木？沈云疏心中一动。硝是制作火药和鞣制皮革的重要原料，而盐肤木的果实和树皮确实含有盐分，是古代常见的替代盐来源之一。林栖这是在给她指明方向和目标。
“多谢。”沈云疏郑重道谢。
林栖继续道：“我跟你，到出口。接应。”
他不是询问，而是陈述。这意味着他会保障沈云疏出入口的安全，并在约定的时间于洞口接应。这无疑是雪中送炭。
计划就此定下。次日，在众人忧心忡忡的目光中，沈云疏和林栖准备出发。沈云疏只带了必要的装备：小腿上绑着匕首，脖子上挂着木哨，背上是一个轻便的皮囊，里面装着几块烤鱼干、一竹筒水、火折子、一小包伤药，以及最重要的——几块用树叶包好的、最纯净的细盐，这是她准备用于紧急情况下交易或换取信息的筹码。
林栖则依旧是那副装扮，弓箭、石矛、骨刀齐全，他还额外带了一包用某种刺激性气味草药制成的粉末，解释道：“驱虫蛇，也可扰敌嗅觉。”
两人来到那个被藤蔓遮蔽的狭窄通道前。林栖率先匍匐进入，沈云疏紧随其后。再次爬行在这潮湿黑暗的通道里，沈云疏的心跳不禁加快。当那熟悉的、带着草木清气的空气和微弱的天光从前方传来时，她竟有了一种恍如隔世之感。
爬出洞口，重新站在山林之间，阳光透过枝叶洒下，虽然因旱情而显得有些炽烈苍白，却依旧让她下意识地眯起了眼睛。林间的风声、鸟鸣声，甚至树叶摩擦的沙沙声，都显得如此清晰而……陌生。
林栖动作极快，如同融入了环境，迅速检查了洞口周围的预警机关，确认无人触动后，对沈云疏打了个手势，示意她跟上。他没有走远，只是带着她来到一处距离洞口约百步、能够俯瞰下方山谷和部分来路方向的高地，隐藏在一片茂密的灌木之后。
“以此为中心，五里内活动。日落前，回此处。”林栖压低声音，指了指太阳的方位，“遇险，吹哨，或燃湿草示警。”
“明白。”沈云疏点头，将林栖的叮嘱牢记于心。
林栖不再多言，身影一晃，便如同鬼魅般消失在山石与林木之间，但他并未远离，沈云疏能感觉到，有一道无形的、警惕的视线，始终笼罩着这片区域。
深吸一口气，沈云疏压下心中的忐忑，开始按照林栖指示的东南方向，小心地潜行。她尽量利用树木和岩石的阴影移动，脚步放得极轻，耳朵竖起来，捕捉着林间任何不寻常的声响。
山林依旧寂静得可怕。持续的干旱夺走了太多生机，许多树木的叶子卷曲发黄，地面干裂，几乎看不到小型动物的活动痕迹。她沿着一条干涸的溪床边缘前行，这是相对隐蔽且容易辨认方向的路径。
走了约莫两三里地，她发现了人类活动的痕迹——几处被翻动过的泥土，似乎是在挖掘植物的根茎，旁边还散落着一些被啃噬过的、无法食用的树皮。痕迹很新，不超过两天。她的心提了起来，更加谨慎。
又前行了一段，在一处背阴的山坡下，她找到了林栖所说的硝土区。那是一片颜色明显泛白、带着些许刺激性气味的土壤区域。她小心地挖取了一些样品，用树叶包好放入皮囊。同时，她也在附近发现了零星的盐肤木，但长势都不太好，果实干瘪。她还是收集了一些树皮和残存的果实。
此行的主要目标之一已经达成。她不敢久留，决定向更外围探索，试图获取关于那伙人，或者更大范围流民动向的信息。
她选择了一条能够迂回靠近之前他们遭遇断箭那片区域的山脊线。攀爬的过程十分消耗体力，烈日炙烤着山石，热浪滚滚。当她终于抵达山脊，借着一块巨石的掩护向下望去时，眼前的景象让她倒吸一口冷气。
下方原本林木茂密的山谷，此刻竟出现了一大片被焚烧过的焦黑痕迹，如同大地上一块丑陋的伤疤。几处残垣断壁依稀可辨，那似乎是一个早已废弃的小村落，但显然近期被人再次“光顾”过，而且手段激烈。焦土之上，看不到任何活物，只有死寂。
是那伙“狼”干的吗？他们焚烧这里是为了什么？清出视野？还是单纯的破坏？
沈云疏的心沉了下去。这伙人的破坏力和危险性，恐怕比想象的还要大。
她不敢下山，沿着山脊继续小心移动，试图找到更多线索。在一个视野开阔的拐角处，她猛地蹲下身，屏住了呼吸。
下方不远处，靠近一条几乎完全干涸的河床旁，竟然有十几顶用破烂布幔、树枝和兽皮勉强搭起来的窝棚，形成了一个小小的、临时性的流民聚落！聚落里有人影晃动，数量不少，看上去面黄肌瘦，精神萎靡。他们似乎是在河床底部挖掘着什么，可能是在寻找深层水源。
这个发现让沈云疏既警惕又意外。警惕的是，这里距离他们的地下洞穴并不算非常遥远，存在暴露的风险。意外的是，这伙流民看起来状态极差，似乎并非那伙携带铁器的武装人员，更像是和他们之前一样，挣扎求生的普通逃荒者。
她仔细观察着，试图从中获取更多信息。她注意到，这些流民似乎以家庭为单位聚集，彼此间很少有交流，眼神麻木。他们挖掘河床的效率很低，工具也十分简陋。聚落外围没有任何像样的防御工事。
就在她准备悄悄退走时，聚落边缘一阵小小的骚动引起了她的注意。只见一个瘦弱的男子似乎因为体力不支晕倒在地，旁边一个妇人抱着孩子无助地哭喊着，而周围的人大多只是冷漠地看着，甚至有人下意识地捂紧了自己怀中可能藏着的、少得可怜的食物。
这时，一个看起来像是领头的老者走了过去，他蹲下身检查了一下晕倒的男子，叹了口气，对那妇人摇了摇头。他站起身，对着聚落里的人说了几句什么，声音隐约传来，带着浓重的绝望：“……没办法了……各安天命吧……南边，听说有寨子收人，但过不去啊……王把头的人守着路，要买路钱，我们哪还有东西给他们……”
王把头！
这个名字如同惊雷在沈云疏耳边炸响！那个在“活命滩”集市上贪婪残忍的地头蛇，他竟然还在活动，而且势力似乎扩张了，控制了南下的要道？
这个消息至关重要！它不仅证实了南下的路线被阻，更指明了当前最大的、有明确指向的人祸威胁！
同时，“南边有寨子收人”这个消息，虽然渺茫，但也算是一丝希望的火花，尽管这希望被王把头牢牢扼住了咽喉。
沈云疏压下心中的震动，知道自己必须立刻返回。她记下了这个流民聚落的大致位置和状况，以及关于王把头和南方寨子的信息，开始小心翼翼地沿原路撤退。
返回的路程似乎更加漫长。她心中装着沉甸甸的情报，既有危机，也有那一丝微弱得可怜的线索。周砚……他如果还活着，会在哪里？他会知道王把头控制了南下道路吗？他会尝试强行突破，还是……另寻他路？
就在她距离与林栖约定的汇合点还有不到一里地时，眼角的余光忽然瞥见侧前方一处茂密的荆棘丛中，似乎有什么东西在反光。她心中一凛，立刻隐藏好身形，仔细观察。
那反光物半埋在落叶和泥土中，只露出一小截。她耐心等待了片刻，确认周围没有动静后，才小心地靠拢过去。
她用一根树枝轻轻拨开荆棘和落叶，那反光物的全貌显露出来——那是一块约莫巴掌大小、边缘已经被泥土腐蚀得有些模糊的金属牌！她将其捡起，擦掉上面的泥土，心脏猛地一跳！
金属牌质地似乎是黄铜，上面刻着一些模糊的图案和文字，大部分已经难以辨认，但其中一个清晰的、略显熟悉的徽记映入她的眼帘——那是一个抽象的、环绕着柳叶的盾形标记！
周砚！这是周砚以前所在镖局的标记！她曾在他随身携带的、一个旧水囊的搭扣上见过类似的图案！虽然这块牌子更旧，磨损严重，但这标记她绝不会认错！
牌子的一端，还残留着半截断裂的皮绳，断口粗糙，像是被大力扯断的。
周砚的镖局身份牌，怎么会出现在这里？！这里距离他们当初失散的三岔口河床已经很远，更靠近山林深处！是他逃亡时路过遗落的？还是……发生了战斗？
沈云疏紧紧攥着这块冰冷而沉重的金属牌，指尖因用力而发白。希望与恐惧如同冰火交织，瞬间淹没了她。周砚一定到过这里！他还活着吗？他现在在哪里？
她强迫自己冷静下来，仔细检查周围。除了这块牌子，并没有发现其他明显的打斗痕迹或血迹。这让她心中稍安。或许，他只是在此处短暂停留，不慎遗落？
无论如何，这是自他失踪以来，第一个确切的、指向他可能还活着的线索！
她将金属牌小心翼翼地贴身藏好，如同护着最珍贵的宝藏。最后看了一眼发现牌子的地方，她加快脚步，向着汇合点赶去。
当夕阳的余晖开始给山林镀上一层金边时，沈云疏安全返回了那个隐蔽的洞口附近。林栖如同他承诺的那样，准时出现。他看到沈云疏安然无恙，几不可察地点了点头。
“有发现？”他简短地问。
沈云疏深吸一口气，将今天的所见所闻，包括硝土和盐肤木的采集、被焚毁的山谷、那个绝望的流民聚落、王把头的消息，以及……最重要的，那块周砚的镖局金属牌，都低声而快速地告诉了林栖。
听到王把头的名字时，林栖的眼神骤然锐利了几分。而当沈云疏拿出那块金属牌时，他沉默地看了许久，面具后的表情无法窥测。
“他还活着。”最终，林栖只说了这四个字，语气肯定，仿佛陈述一个事实。
这简单的四个字，却像一股暖流，瞬间涌遍了沈云疏的全身，多日来的担忧、焦虑、恐惧，在这一刻似乎都有了宣泄的出口。眼眶有些发热，她用力眨了眨眼，将那股湿意逼了回去。
“嗯。”她重重地点头，声音带着一丝不易察觉的哽咽，但更多的是重新燃起的决心，“他一定还活着。”
两人不再多言，前一后，再次通过那狭窄的通道，回到了轰鸣的地下世界。
当沈云疏的身影重新出现在平台的火光下时，等待已久的众人立刻围了上来。看到她平安归来，大家都松了口气。沈云疏没有隐瞒，将外界的情况（除了周砚的线索，她暂时压下了，不想让空欢喜折磨大家）和王把头的威胁告知了众人。
气氛再次变得凝重。王把头的阴影，如同实质般压了下来。
“不过，我们也并非全无收获。”沈云疏话锋一转，拿出了采集到的硝土和盐肤木样本，并将那块绘制着地图和知识的岩壁指给大家看，“我们知道了敌人的动向，知道了南下的阻碍，也找到了新的资源。只要我们还活着，还有双手和头脑，就一定有办法！”
她的话语带着一种不容置疑的力量，驱散了部分阴霾。是啊，他们拥有了一个相对安全的庇护所，有了水，有了初步的食物来源，更有了彼此。
夜深人静，众人都已歇下。沈云疏独自坐在火堆旁，摩挲着怀中那块冰冷的金属牌。林栖的话在她耳边回响——“他还活着。”
希望，如同石缝中挣扎求生的嫩芽，虽然微小，却顽强地顶开了沉重的泥土。前路依旧布满荆棘，王把头的威胁如同悬顶之剑，周砚的下落依旧成谜。但这一次，她心中那份寻找他、带领大家真正活下去的信念，前所未有地清晰和坚定。
她看向岩壁上那个代表水轮的图案，旁边那个问号，似乎在火光下微微晃动。
力量……他们需要更多的力量。不仅仅是武力，还有知识、技术、乃至……凝聚更多人的力量。地火在运行，终有破土而出之日。而她，将不惜一切，为这微弱的火种，寻找到可以燎原的契机。