南方的丘陵在持续干旱的折磨下，呈现出一种病态的枯黄。植被稀疏，土地龟裂，热浪扭曲着远处的景物。周砚、石头和阿昌三人，如同三粒被风吹落的草籽，在这片广袤而贫瘠的土地上艰难跋涉。
从悬崖平台找到一条勉强可以通行的、被雨水冲刷形成的泄洪沟壑，他们花了整整两天时间才下到丘陵地带。过程险象环生，周砚受伤的右臂多次被牵拉，伤口反复崩裂，化脓的迹象开始出现，发出不祥的灼热感。他只能用林栖之前教的、辨识的有限几种消炎草药嚼碎了敷上，再用最后一点干净的布条紧紧捆住，以此对抗着逐渐加剧的疼痛和可能恶化的伤势。
他们的干粮彻底耗尽，水囊也很快见底。生存，变成了最赤裸裸的挑战。依靠着周砚在镖局走南闯北积累的野外经验，以及石头和阿昌逐渐熟练的采集技巧，他们勉强维持着不被饿死渴死——苦涩难咽的草根，偶尔找到的、干瘪酸涩的野果，以及利用兽皮在低洼处收集到的、混合着泥土的少量夜露，成了他们维系生命的全部。
但比身体上的折磨更甚的，是精神上的焦灼。南方如此之大，云疏他们究竟在哪里？是已经穿越了王把头的封锁，抵达了更南方传闻中尚存秩序的“乐土”？还是……依旧被困在某处，甚至遭遇了不测？
周砚不敢深想，只能将所有的精力都投入到“寻找”这件事本身上。他像一头受伤却执拗的孤狼，目光锐利地扫过途经的每一片土地，不放过任何一点人类活动的痕迹。
他们避开任何看似可能有流民聚集的区域，无论是小的村落废墟还是临时的窝棚点。黑旗寨的经历让周砚深知，在粮食和水源极度匮乏的情况下，陌生人的出现往往意味着麻烦，甚至是杀戮。他们只在夜间悄悄靠近，远远观察，通过篝火的数量、人员的状态来判断其规模和威胁程度。
几天下来，他们遇到了几拨同样在荒野中挣扎的小股流民，个个面黄肌瘦，眼神麻木或充满警惕。也发现了两处被彻底洗劫、焚毁的小型村落遗址，焦黑的断壁残垣无声地诉说着发生过的惨剧。每一次探查，都让周砚的心更沉一分。他没有发现任何与沈云疏团队特征相符的线索——没有他们特有的、相对整齐的行进痕迹，没有那种带着秩序感的临时营地残留，更没有发现任何与沈云疏所掌握的、那些超越这个时代困境的知识技能相关的蛛丝马迹（比如改进的陷阱，特定的净水装置残留等）。
希望，如同旱季的水洼，在烈日的炙烤下迅速蒸发。
这天黄昏，他们在一处背风的山坡下暂时歇脚。周砚靠在一块滚烫的岩石上，拆开右臂的包扎，伤口周围红肿不堪，脓液混合着血水渗出，散发着不好的气味。他咬着牙，用最后一点清水冲洗伤口，剧烈的刺痛让他额头青筋暴起，冷汗直流。
“头儿，这样下去不行！”石头看着周砚惨不忍睹的伤口，声音带着哭腔，“得找个地方，好好治伤！再找点吃的！”
阿昌也忧心忡忡：“是啊，头儿，我们像无头苍蝇一样乱转，不是办法。这南边……好像比北边还荒凉。”
周砚喘着粗气，重新用破布条包扎伤口，动作因虚弱和疼痛而有些颤抖。他知道石头和阿昌说得对。他的体力在伤病和营养不良的双重消耗下快要见底，盲目地寻找下去，很可能三人都会倒毙在这荒原之中。
他必须改变策略。
“我们……需要找一个相对安全，有稳定水源的地方，暂时落脚。”周砚的声音沙哑而疲惫，“一方面，我需要时间养伤。另一方面，我们需要获取信息。这样盲目找下去，希望渺茫。”
他的目光投向远方隐约起伏的山峦轮廓：“我们往山里走。山里更容易找到隐蔽的水源和栖身之所，也更容易观察到更大范围内的动静。或许……能遇到以狩猎为生的山民，从他们那里，能打听到更多消息。”
这是一个无奈却现实的选择。进入山脉，意味着更复杂的地形和潜在的危险（野兽、以及其他躲入深山的亡命之徒），但也意味着更高的隐蔽性和找到稳定资源的可能性。
第二天，他们调整方向，向着视野中那片最为高耸、植被似乎也相对茂密（在旱季的标准下）的山脉前进。路途更加艰难，山路崎岖，荆棘丛生。周砚几乎全靠意志力在支撑，每一步都如同踩在刀尖上。
就在他们即将进入山脉边缘，穿过一片干涸的河床时，走在前方探路的阿昌突然发出了一声低呼：“头儿！你看！”
周砚和石头立刻警惕地蹲下身，顺着阿昌指的方向看去。在河床对面的一处沙地上，散落着几块明显被人工敲碎、颜色特殊的矿石碎块！那是一种泛着暗红色光泽的含铁矿石！
周砚的心猛地一跳！他强撑着走过去，捡起一块碎片仔细查看。断口还很新鲜，边缘锐利，敲击的痕迹明显，绝不是自然风化形成！更重要的是，他在附近还发现了一些零散的、燃烧过的木炭灰烬，以及几个模糊的、不属于野兽的脚印！
有人在这里活动过！而且，是在试图冶炼金属！
在这片荒芜之地，懂得并且尝试冶炼金属的，绝非凡俗流民！是官府的残兵？还是某个拥有匠人的大型流民团体？又或者……是像云疏那样，掌握着特殊知识的人？
一股难以言喻的激动混杂着巨大的疑虑，瞬间涌上周砚心头。他仔细勘察着现场，试图找到更多线索。脚印杂乱，无法分辨具体人数和去向。矿石碎块和灰烬的范围不大，似乎只是一次小规模的尝试。
“他们……是在这里炼铁吗？”石头惊讶地问。
“像是尝试过。”周砚沉声道，目光锐利地扫视着四周，“但看这痕迹，规模很小，而且似乎没有成功。”他注意到那些木炭灰烬旁，没有发现任何成型的金属残留物。
会是云疏他们吗？周砚不敢确定。沈云疏确实拥有超越常人的知识，但冶炼金属需要特定的矿石、合适的炉温、鼓风技术……这绝非易事。而且，如果真是他们，为何会选择在如此开阔、缺乏隐蔽性的河床进行尝试？
希望如同风中的残烛，明灭不定。
“找！以这里为中心，扩大范围搜索！注意任何洞穴、岩缝，或者人为的遮蔽物！”周砚压下心中的激动，下令道。这是他多日来发现的，最接近“文明”痕迹的线索，绝不能放过。
三人以矿石发现点为中心，呈扇形向周围的山坡和林地展开搜索。周砚不顾伤口的抗议，强迫自己集中精神，不放过任何一丝异常。时间一点点过去，日头逐渐西斜，除了又找到几处模糊的脚印和零星的火堆痕迹指向山脉深处外，依旧一无所获。
疲惫和失望再次袭来。
就在周砚几乎要放弃，准备先找个地方过夜时，走在最侧翼的石头，突然在一丛茂密的、带着尖刺的灌木后，发出了一声压抑的惊呼！
周砚和阿昌立刻赶了过去。拨开荆棘，只见石头正蹲在地上，手里拿着一个东西，脸上充满了难以置信的表情。
那是一个小小的、用木头粗糙雕刻而成的小鸟形状的物品，只有拇指大小，做工稚嫩，鸟尾巴上还刻着几道歪歪扭扭的划痕。
周砚接过那只小木鸟，只看了一眼，浑身血液仿佛瞬间凝固！
这木鸟的雕刻风格，这粗糙却带着某种童真的手法……他认得！这是铁蛋的东西！是沈云疏的弟弟，那个沉默寡言却心灵手巧的少年，在逃亡路上，用捡来的木块给弟弟铁蛋刻的小玩具！他曾经见过沈云疏小心地帮铁蛋收着类似的一个！
木鸟在这里！虽然被丢弃在荆棘丛中，沾满泥土，但它出现在这里，意味着什么？！
铁蛋……云疏他们……一定到过这里！而且时间不会太久！否则这小小的木鸟早已被风雨或野兽毁掉！
周砚紧紧攥着那只小木鸟，冰冷的木头硌得他掌心生疼。多日来的疲惫、伤痛、绝望，在这一刻仿佛找到了宣泄的出口，化为一股滚烫的热流，冲撞着他的胸腔。
他抬起头，赤红的眼睛望向木鸟被发现方向所指的、那片幽深险峻的山脉，声音因激动而微微颤抖：
“他们……就在这片山里！我们，找对方向了！”