收获的充实感尚未在洞穴中完全沉淀，新的挑战与探索便已接踵而至。充足的野粟确保了基础生存，但也让其他物资的短缺显得愈发突出，尤其是储存和烹饪所需的容器。那些历经艰辛烧制出的陶器，在日复一日的使用中已显捉襟见肘，几个陶瓮甚至出现了细微的裂纹，需要用混合了植物纤维的湿泥小心修补。
这一日，沈云疏召集了沈槐、王氏和春婶，围坐在储存区的陶瓮旁。跳动的油灯光芒映照着他们略显凝重的面孔。
“阿爹，阿娘，春婶，”沈云疏指着那几个需要修补的陶瓮，语气平静却带着不容置疑的紧迫感，“我们的陶器不够用了。不仅储存粮食需要，日后若要尝试酿造、更多地熬盐、或者进行更复杂的药物煎煮，都需要更多、甚至更耐用的陶器。上次发现的粘土矿，必须尽快去开采，组织下一次烧窑。”
沈槐拿起一个边缘有裂痕的陶碗，用手指摩挲着粗糙的陶壁，点了点头：“是啊，这东西看着不起眼，缺了还真不行。上次烧窑还算顺利，流程大家也熟悉了。只是，这次需要的人手和柴火恐怕更多。”
王氏接口道：“柴火倒是不愁，林子里枯枝败叶多的是，让赵石、石头他们多跑几趟就是。就是这挖土、和泥、塑形，都是费时费力的活儿。”
春婶则更关心实际应用：“疏姐儿，这次能不能试着做些不一样的家伙什？比如深一点的陶釜，煮粥熬汤更省柴；再做些带流口的罐子，倒水倒药汁也方便些。”
沈云疏赞许地看了春婶一眼：“春婶说得对。我们不能只满足于有，还要追求更好用。我这两天翻看那几本杂集，里面提到了一种‘慢轮’塑形的方法，虽然比不上真正的陶轮，但或许能让我们做出的陶器形状更规整、器壁更均匀。我们可以试试。”
这个提议让沈槐眼睛一亮。“慢轮？听着有点意思！需要怎么做？我来琢磨琢磨！”
很快，新一轮的制陶计划便被提上日程。沈槐带着赵石和恢复了大部分体力的李老四，负责前往粘土矿点采集粘土。李老四对于能被指派参与这类“技术活”显得有些受宠若惊，干活格外卖力，沉重的粘土块被他一块块从矿坑中掘出，装进藤筐，汗水浸透了他破旧的衣衫，他却浑然不觉。
洞穴外的空地上，王氏和春婶则带领着阿禾、大丫，将运回来的粘土块敲碎，剔除里面的碎石和草根，然后加入适量的水和之前烧制陶器碾碎的熟料粉（这是沈云疏从书里看来的，能减少陶坯在烧制过程中的收缩和开裂），反复踩踏、揉捏，直到粘土变得均匀而富有韧性。铁蛋也跟在旁边，用小手捏着小小的泥团，学着大人的样子，试图捏出歪歪扭扭的小碗，引得阿禾和大丫不时发出善意的轻笑。
沈云疏则和沈槐一起，利用一块表面较为平整的大石板和一根削尖的木轴，尝试制作那个构思中的“慢轮”。这并非易事，需要找到平衡点，确保石板能平稳转动。沈云墨也凑在一旁，时而递上工具，时而提出些天马行空的想法，虽然大多不实用，却活跃了气氛。
就在制陶工作如火如荼进行之时，林栖和周砚则专注于另一项更为隐秘且关键的任务——对坠星崖的持续监控，以及团队自身防御的强化。
周砚的右臂依旧固定，但这并不妨碍他运用其丰富的经验和左手的灵活性。他召集了沈云墨、石头和阿昌，在洞穴入口内侧以及第二个出口附近的隐蔽处，利用绳索、削尖的硬木、以及少量至关重要的火药，布置了数处改良版的“绊发雷”和“吊石索”。他讲解着每一种陷阱的触发原理、威力范围以及如何绕过己方设置的安全路径，要求三个年轻人不仅要会布置，更要牢牢记在心里。
“记住，这些东西，防的是不怀好意的外人，也是保护我们自己的屏障。任何时候，都不能掉以轻心。”周砚的声音低沉而严肃，目光扫过三个年轻却已显露出坚毅神色的面孔。沈云墨三人重重点头，不敢有丝毫马虎。
林栖则更像一个无声的幽灵。他常常独自一人，利用黎明前的黑暗或黄昏后的朦胧，沿着那条他探明的、通往坠星崖方向的隐秘兽道潜行。他的侦查不再仅仅满足于远观，而是试图更近距离地观察挖掘点的细节，甚至冒险捕捉那些守卫换岗时的只言片语。
这一日傍晚，林栖带回了一个令人不安的消息。
“他们在加固入口。”林栖的声音依旧没什么起伏，但熟悉他的人能听出其中的凝重。他接过赵叶默默递过来的一碗温水，喝了一口，继续道，“不仅用了更粗的木头，还在入口外围用石块垒砌了矮墙，留了射孔。不像临时挖掘，更像是在修建一个前哨据点。”
沈云疏和周砚对视一眼，都看到了彼此眼中的忧虑。王参事此举，表明他不仅志在必得，而且准备长期经营，甚至可能以此为基础，辐射控制周边区域。
“看到他们运出什么特别的东西了吗？比如，带有磁性的矿石？”沈云疏追问，她始终惦记着《金石录》中关于“星铁”的描述。
林栖摇了摇头：“运出的依旧是碎石和泥土。不过，我注意到他们挖掘的方向，似乎偏向东南侧，靠近那条地下暗河的上游方向。而且，他们运送物资的队伍里，多了几个箱子，看起来颇为沉重，不像是寻常工具。”
“东南侧……地下暗河……”沈云疏喃喃自语，手指无意识地在羊皮本上划动着。她回想起之前探索地下书库时，那条依靠暗河水力驱动的古老水车。“难道，那里有什么关联？”
周砚沉吟道：“不管他们在找什么，如此大动干戈，必然所图非小。我们按兵不动，静观其变，但要做好万全准备。林兄弟，监控不能停，但安全第一。”
林栖微微颔首。
夜幕再次降临，洞穴内却比往日更加忙碌。新一批陶坯在沈槐的指导和众人的协作下初步塑形成功，虽然借助“慢轮”的效果还不甚明显，但几个深腹的陶釜和带流口的罐子已经初具雏形，整齐地排列在通风处阴干。空气中弥漫着湿润的泥土气息。
在书案旁，油灯再次被点亮。今晚的研读小组，焦点集中在几卷关于矿物和草木的典籍上。
沈云疏摊开一张描绘着各种矿物的图谱，指着一处形似生姜、色泽褐黄的矿物图示道：“看这个，‘石胆，亦曰胆矾，色黄绿，出铜坑中，煎炼则成铜’。这描述，很像我们之前在硫磺洞穴附近看到的那种黄色晶体。”
周砚凑近看了看：“若是胆矾，或许能用来炼制一些东西？我记得走镖时听人提过，胆矾似乎与炼制某些……火药有关？”他看向沈云疏。
沈云疏心中一动。她知道胆矾本身并非火药成分，但它在古代化学中确实有重要应用。不过，周砚的提醒让她想到了另一个方向——或许可以利用这些天然矿物，尝试制造一些更具威慑力或特殊用途的化合物？这个念头让她既兴奋又谨慎，这需要更深入的知识和严格的实验控制，绝非眼下可以轻易尝试。
“火药一事，关系重大，我们现有的硝磺炭配比尚需优化，不可贸然加入他物。”沈云疏谨慎地回答，“不过，这胆矾若能找到，或许有其他用途，比如……染色，或者处理皮子？”她将这点记下，列为待验证事项。
另一边，沈云墨和赵叶则对着一卷《草木状》看得入神。上面不仅描绘了各种植物的形态，还简要记录了其特性。
“阿姐，你看这个！”沈云墨指着一株叶片肥厚、开着小黄花的植物图案，“上面说这叫‘马齿苋’，酸甜可食，还能捣碎了外敷，治烫伤和疖子！我们之前挖来当野菜的那个，是不是就是它？”
赵叶也指着一株叶片呈羽状分裂的植物道：“这个，很像林栖哥上次带回来驱虫的艾草。书上说它‘灸百病’，还能‘止吐血下痢’，用处很多呢！”
这些发现让他们欣喜不已。知识的价值，正在于将这些散落在山野间的、看似寻常的草木，与具体的用途和功效联系起来，让团队的生存资源库无形中又扩大了几分。
夜深时分，大部分人都已歇下。沈云疏吹熄油灯，却没有立刻回到自己的铺位。她走到阴干的陶坯前，伸手轻轻触摸那微凉而粗糙的表面。这些泥土与火交融的产物，承载着他们对更稳定、更便利生活的期盼。
她又望向洞穴入口的方向，仿佛能穿透厚重的岩石，看到远方坠星崖下那片灯火通明、戒备森严的挖掘现场。王参事的人像一群不知疲倦的工蚁，在黑暗中挖掘着未知的秘密。