风，是这里唯一的主宰。
它从昆仑山的冰川上呼啸而下，越过寸草不生的阿尔金山隘口，像一柄无形的、由亿万颗冰晶组成的刮骨钢刀，剔除着这片土地上一切多余的温度。
安般若用一块破布蒙住口鼻，艰难地在没过膝盖的积雪中跋涉。每一步，都像是踩在松软的、随时可能吞噬她的棉花里。她身后，是一架用几根剥了皮的红柳木和几条破烂布带扎成的简易雪橇。顾长生被牢牢地捆在上面，身上盖着他们能找到的所有衣物，像一具正在被运往天葬台的尸体。
崔器跟在雪橇旁，一脚深一脚浅。他曾经整洁的官袍，如今和乞丐的烂衫无异。每一次呼吸，都让他本已受伤的肺部传来一阵撕裂般的剧痛，引出一连串压抑的、带着血腥味的咳嗽。
他们已经在这片白色的荒原里走了七天。
沙州城的戒严，让他们无处容身。那枚星图，在他们逃出城后，便不再指向人烟稠密的商路，而是固执地，指向了这条通往昆仑山腹地的、九死一生的绝路。
这里的空气稀薄得像谎言，吸进肺里，带来的不是生机，而是更深的疲惫。崔器的“水土不服”在这里演变成了致命的高原反应，他的嘴唇紫绀，眼眶深陷。安般若靠着惊人的体魄勉强支撑，但食物的匮乏，正在迅速抽干她的力量。
唯一的慰藉，是那枚星图。它似乎很适应这里的环境，光芒比在沙州时更加明亮，那个指向西北的光点，稳定而清晰，是他们在这片茫茫白色中唯一的坐标。
“叽——”
一声尖锐得不似鸟鸣的啸叫，从头顶传来。
安般若猛地抬头，握住了腰间的匕首。一只翼展超过一丈的巨鸟，从灰白色的云层中俯冲而下。它的羽毛是肮脏的灰白色，与天空融为一体，但它的头颅，却赫然是一张布满褶皱、五官扭曲的人脸！
那张脸上，没有眼睛，只有一个不断开合的、发出尖啸的嘴。
人面鸟！《山海经》中记载的上古凶禽。
它显然是被雪橇上顾长生的气息所吸引，在他们头顶盘旋了一圈，似乎在评估着这顿来之不易的“腐肉”。
安般若没有动。她只是抬起头，用一种比昆仑山的寒风更冰冷的眼神，与那张人脸对视着。
人面鸟似乎从那眼神中感受到了某种威胁，再次发出一声不甘的尖啸，振翅飞入了更高的云层，消失不见。
崔器靠着雪橇，大口地喘着粗气，每一次喘息都像在拉动一个破旧的风箱。
“此地……妖氛……已然实体化……”他断断续续地说道，“昆仑之气，排斥……凡俗生灵……亦……扭曲凡俗生灵……”
安般若没有回答。她从怀里掏出最后半块干硬的胡饼，掰下一小块，塞进崔器干裂的嘴里。然后，她自己小口地啃食着剩下的部分，目光却始终警惕地扫视着四周。
这片雪原，并非一片死寂。
就在这时，她的耳朵微微动了一下。
在风声的间隙里，她捕捉到了一丝异样的声音。那是一种低沉的、有节奏的、金属与皮革碰撞的声响。
她立刻拉着雪橇，躲到一块被风雪侵蚀成蘑菇状的巨岩后面。
片刻之后，一队人马，出现在了远处雪山的山脊线上。
那是一支吐蕃部落的巡逻队。大约有十几骑，都穿着厚重的、未经硝制的羊皮袄，脸上涂抹着防风的牛羊油脂，显得黑红油亮。他们骑乘的不是马，而是一种体型更为壮硕、浑身长满黑色长毛的牦牛。牦牛的鞍座上，挂着弓箭和长刀，甚至还有几支来自大唐的制式马槊，显然是战场上的缴获。
这支巡逻队，并没有发现他们，只是沿着固定的路线，缓缓向远处的山坳行去。
等他们走远后，安般若才从岩石后走出，望向那个山坳的方向。
那里，地势稍缓，背风向阳。隐约可见几十顶黑色的、用牦牛毛编织而成的帐篷，像一群匍匐在雪地里的巨兽。帐篷之间，插着五颜六色的经幡，在狂风中猎猎作响。几缕混合着牛粪味的炊烟，顽强地升起，又被狂风撕碎。
那是一个吐蕃人的冬窝子。一个临时的、位于边境线上的游牧部落。
“……不能再走了。”崔器的声音带着一丝决绝。他看着那个部落的方向，眼中闪过一丝异样的光芒，“水尽、粮绝……顾天师……也撑不了多久。我们必须……获得补给。”
安般若的眉头皱了起来。她看着那些在部落外围游荡的、壮硕的藏獒，又看了看那些骑手鞍座上冰冷的兵器。
“他们是吐蕃人。”她冷冷地说道。
“我是大唐……监察御史。”崔器挺直了因为虚弱而佝偻的腰背，一种属于文官的、近乎偏执的骄傲，回到了他的脸上，“普天之下，莫非王土。纵然……国朝蒙难，大唐的官声、法度……在此地，依然有它的分量。”
他没有给安般若反驳的机会。他从怀里那个用油布层层包裹的公文袋中，小心翼翼地，取出了一份文书，和一枚小小的、用黄铜铸造的鱼符。
那是他的告身和官凭。文书的绢帛已经泛黄，但上面用馆阁体书写的履历，和那方鲜红的“中书省之印”，依旧清晰。
他用雪水，仔细地擦去脸上的污垢。又将那件破烂的官袍，尽力整理平整，抚平上面的每一丝褶皱。他甚至解开早已僵硬的发髻，用手指当做梳子，将头发重新束起。
整个过程，缓慢而肃穆，像是在进行一场神圣的仪式。
安般若沉默地看着他。她没有阻止。她只是将顾长生藏得更隐蔽了一些，然后自己找了一个视野最好的位置，将匕首的反手握柄，调整到了最顺手的角度。
崔器做完这一切，深吸了一口稀薄的、冰冷的空气。他没有带任何武器，只拿着那份代表着大唐制度与威严的告身，独自一人，向着那个吐蕃部落，一步步走去。
他的步伐不快，甚至有些踉跄，但每一步都走得异常沉稳。
部落外围的藏獒，立刻发现了他，发出了凶狠的咆哮，向他猛冲过来。
崔器没有停步，也没有露出任何畏惧的神色。他只是站在原地，用一种居高临下的、审视的目光，看着那些龇着獠牙的恶犬。
几名吐蕃牧民从帐篷里冲了出来，手中拿着套马的绳索和长鞭。他们看到崔器，先是一愣，随即发出一阵听不懂的、带着敌意的呼喝。
崔器没有理会他们。他只是清了清嗓子，用尽全身的力气，以一种标准的、字正腔圆的雅言，朗声说道：
“大唐敕授监察御史崔器，奉敕巡边，路经此地！尔等百户何在？速来见我！”
他的声音，在空旷的雪原上，显得单薄而可笑。那些牧民面面相觑，显然听不懂他在说什么。但他们能看懂他身上那件虽然破烂、但形制分明的唐国官袍，和他脸上那种不容置疑的威严。
一个年长的牧民，迟疑了一下，转身跑进了最大的一顶帐篷。
片刻之后，一个身材异常高大、满脸虬髯、只剩下一只眼睛的吐蕃汉子，在几名武士的簇拥下，走了出来。他腰间挂着一柄镶嵌着绿松石的腰刀，眼神像雪原上的孤狼，凶悍而狡诈。
他就是此地的百户长。
崔器看着他，按照大唐鸿胪寺接待外邦使节的规制，微微颔首，而后展开手中的告身。
“奉天承运，皇帝敕曰……”
他开始一字一句地，宣读那份早已过时的任命文书。每一个字，都充满了制度赋予他的自信。
那独眼的百户长，安静地听着。他不懂汉话，但他看懂了那份文书上的朱砂大印。他也看懂了崔器递过来的、作为“节礼”的，那枚黄铜鱼符。
他没有立刻做出反应，只是用那只独眼，冷冷地打量着崔器，像是在评估一件货物的价值。
然后，他伸出手，接过了那份告身和鱼符。
崔器的脸上，露出了一丝不易察觉的、如释重负的表情。
然而，下一刻，那百户长做出了一个让崔器始料未及的动作。
他将那份被崔器视若性命的告身，随手递给了身旁的一个武士。那个武士，竟直接用它来引燃了自己的烟锅。
青色的烟雾，混合着绢帛燃烧的焦臭味，飘散在冰冷的空气中。
崔器脸上的血色，“唰”的一下，褪得干干净净。他难以置信地看着那独眼百户长，嘴唇颤抖着，一个字也说不出来。
独眼百户长咧开嘴，露出了一口被酥油茶染黄的牙齿。他从怀里掏出一面小小的、用纯金打造的令牌，在崔器面前晃了晃。
令牌上，刻着一只栩栩如生的雪山狮子。
那是吐蕃赞普的信物。
百户长指了指那面令牌，又指了指自己，然后，用生硬的、带着浓重口音的汉话，一字一顿地说道：
“这里……我的……规矩。”
他一挥手。
两名武士立刻上前，一左一右，架住了崔器的胳膊。崔器想要挣扎，但久病的身躯早已没了力气。他被粗暴地反剪双手，用牛皮绳捆了起来。
那枚黄铜鱼符，被人从他手中夺走，轻蔑地扔在了雪地里，很快便被新雪覆盖。
崔器的身体，在发抖。不是因为寒冷，而是一种信仰崩塌后的、彻骨的战栗。他所信奉的一切——制度、法度、大唐的威严——在这片蛮荒的雪原上，在绝对的力量面前，脆弱得就像那张被点燃的告身。
独眼百户长看也不看他，转身对一名武士低声吩咐了几句。
那名武士立刻翻身上了一头牦牛，从另一个方向，朝着雪山深处，疾驰而去。
远处，藏在岩石后的安般若，将这一切，看得清清楚楚。
她的手，死死地握着匕首的握柄，指节因为过度用力而发白。她看着那个远去的骑士背影，瞳孔缩成了最危险的针芒。
她知道，那个骑士，是去给谁报信。
降巴法师。