这种压抑的气氛，在他们进入兖州府地界后，迅速被更残酷的现实冲击得七零八落。
越靠近兖州府城，景象越是凄惨。
土地大面积龟裂，本该绿意盎然的田野一片枯黄，许多田地明显已经抛荒。
村落十室九空，残破的土墙上，偶尔能看到被风雨侵蚀的官府告示残角，但内容早已模糊不清。
沿途遇到的零星百姓，无不面有菜色，眼神麻木呆滞，看到他们这支商队，
大多像受惊的兔子般躲开，即便有胆大的，问起年景和官府，也只是摇头叹气，讳莫如深。
更让吴孟明和陈霆心惊的是，
他们刻意打听之下，竟然发现皇帝明发天下，晓谕各地的“五年免税”诏令，
在兖州府境内仿佛从未存在过！
没有张贴告示，没有胥吏宣传，甚至很多佃户和自耕农根本不知道有这回事！
取而代之的，是各种名目的捐输，摊派，压得百姓喘不过气。
“陈兄，看来这兖州府，是铁了心要欺上瞒下了。”
吴孟明在一处荒废的茶棚歇脚时，低声对陈霆说道，语气中带着压抑的愤怒。
陈霆默默点头，目光扫过远处几个正在挖草根的孩童，冷硬的脸上肌肉微微抽动：
“不止瞒报灾情，连陛下的德政都敢阻塞……这刘文炳，胆子不小。”
两人心中疑云更重，也更加谨慎。
他们没有惊动地方，直接来到了兖州府城。
城门口虽有兵丁，但查验松懈，塞些铜钱便顺利入城。
城内的景象比城外稍好，但也透着一股萧索之气。
他们直奔知府衙门，投帖求见。
然而，门子却告知知府刘文炳大人身体不适，不便见客。
一次如此，两次亦然。
“躲着不见？”吴孟明冷笑，
“是心里有鬼，还是背后有人指点？”
陈霆眼中寒光一闪：“躲得过初一，躲不过十五。他若再不见，我们便请他出来。”
或许是感到了压力，第三次求见时，知府刘文炳终于出现了。
他穿着一身半旧的官袍，面色蜡黄，眼窝深陷，看起来倒真有几分病容，
但眼神闪烁不定，更多的是惊惶和疲惫。
“下官兖州知府刘文炳，不知两位上官驾临，前日偶感风寒，未能远迎，还望恕罪……”
刘文炳的声音带着一丝不易察觉的颤抖，对着吴孟明和陈霆深深一揖。
吴孟明和陈霆按规矩还了礼，但目光锐利，上下打量着这位看似可怜的父母官。
“刘府台，”吴孟明开门见山，语气平淡却带着压力，
“我等奉旨查勘地方，一路行来，见兖州境内灾情甚重，民生困苦，为何府台上奏的文书，却语焉不详？”
“且陛下仁德，免除天下五年钱粮，为何兖州境内，不见张贴告示，反而仍有催科之事？”
刘文炳闻言，身体猛地一颤，额头瞬间渗出冷汗。
他张了张嘴，似乎想辩解什么，但最终化作一声长叹，颓然道：
“两位上官，明察秋毫……下官确有难言之隐啊！此事绝非下官一人之过……”
他看着吴孟明和陈霆那不容置疑的眼神，知道再也无法搪塞，脸上露出了挣扎和绝望的神色。
吴孟明与陈霆对视一眼，心知关键的时刻到了，
这兖州府的黑幕，或许就要从这位看似软弱的知府口中，被层层揭开。
知府刘文炳的花厅内，空气仿佛凝固了。
这位看似懦弱的父母官，在吴孟明和陈霆冰冷的目光逼视下，心理防线终于彻底崩溃。
他瘫坐在椅子上，老泪纵横，声音嘶哑地开始吐露兖州府惊天黑幕的冰山一角。
“吴大人，陈大人……这兖州府，与其说是大明的兖州，不如说是曲阜孔府的兮州啊！”
刘文炳的第一句话，就如同一道惊雷，在吴孟明和陈霆耳边炸响。
孔府？
衍圣公孔家？
两人心中剧震，但面上依旧不动声色。
孔家，至圣先师孔子后裔，世代簪缨，受历代帝王尊崇。
衍圣公府在山东乃至整个士林中的地位，超然无比，甚至带有某种神圣光环。
即便是洪武爷朱元璋，对孔家也是礼敬有加，优渥有赏。
牵扯到孔家，事情立刻变得极其复杂和敏感。
刘文炳擦着眼泪，继续哭诉：
“下官这个知府，名义上是一府之主，实则就是个傀儡！府衙之内，大小胥吏，多与孔府有着千丝万缕的联系，或是孔府荐来，或是仰其鼻息。”
“下面的州县官员，更是如此，许多人能上任，都少不了孔府的‘关照’。”
“陛下免除五年钱粮的圣旨，八百里加急送到府衙，下官是真心想张榜公布，惠及百姓啊！”
“可孔府派人传来话，说‘地方自有章程，朝廷旨意也需因地制宜’，暗示不得张贴。下官若敢违逆，别说这顶乌纱帽，恐怕性命都难保！”
刘文炳的声音充满了恐惧。
“那此次旱情，你又为何上奏？”陈霆冷冷问道。
“下官实在是看不下去了！”刘文炳脸上露出一丝罕见的激动，
“旱情是有，但本不至于此！”
“孔家及其姻亲，门生控制的田庄，依仗权势，强占水源，堵截河道，致使下游百姓田地彻底绝收！”
“他们不仅不赈济，反而趁着灾荒，压低粮价，大肆兼并土地，甚至放印子钱，利滚利，逼得多少人家破人亡！”
他喘了口气，眼中满是绝望：
“下官人微言轻，无力对抗。想着上奏朝廷，请求赈灾，或许陛下能看到兖州的真实情况，哪怕能派来钦差查问，也能稍稍震慑孔府，给百姓一丝喘息之机。”
“下官不敢明说孔家之恶，只盼着朝廷来人，能自己看到……没想到，竟真的盼来了两位上官！”
吴孟明和陈霆听完，心中已是翻江倒海。
他们预想到地方官吏贪腐，却没想到，
这兖州府的毒瘤，竟然是那尊被供奉在神坛上的衍圣公府！
刘文炳的奏折，更像是一封用隐晦笔法写成的血书和求救信。
离开知府衙门，吴孟明和陈霆的心情无比沉重。
刘文炳的话不能全信，但也绝非空穴来风。
两人商议后，决定不顾风险，深入民间，特别是靠近曲阜的地区，进行暗访。
接下来的几天，他们的所见所闻，彻底颠覆了他们对“圣人世家”的认知，
见识到了远比贪腐更令人发指的，隐藏在礼教光环下的无尽黑暗。