江北芒砀山红袄军大寨。
石破天的大嗓门还在聚义厅里回荡，李全捏着那份薄薄的册子，指节因用力而微微发白。
厅内其他红袄军头领们交头接耳，目光在石破天带来的精锐士卒和李全阴晴不定的脸上来回扫视。
“李大哥，金陵那边……靠谱吗？”一个脸上带疤的头领压低声音，“别是忽悠咱们去当炮灰！”
“就是，官府的人，有几个说话算话的？”
李全猛地抬手，止住了众人的议论。
他深吸一口气，那口气里混杂着山寨的烟火气、兵刃的铁锈味，还有一丝久违的、名为“希望”的躁动。
石破天的坦荡，册子上那些直白却滚烫的字句，像火把一样灼烧着他心中积压多年的郁垒。
“石将军，”李全终于开口，声音比刚才沉稳了些，“你的来意，俺明白了。红袄军的弟兄，都是被狄虏逼得活不下去的苦哈哈，没谁不想真刀真枪杀回去！但空口无凭……”
石破天不等他说完，哈哈一笑，打断道：“就知道你小子不见兔子不撒鹰！军师早有交代！”
他转身对身后一名亲卫点了点头。
那亲卫会意，从行囊中取出一个沉甸甸的皮袋，解开绳扣，哗啦一声，将里面的东西倒在厅中的木桌上——那是数十锭黄澄澄的金子，以及几块代表议事府权限的铜符和令箭！
金光闪烁，映得一众头领眼睛发直。
他们啸聚山林，何时见过如此多的真金白银？
“这是军师给的第一批安家费！”石破天声若洪钟，“粮草军械，随后就从金陵起运，走水路直达！这铜符，可让你们的人，在江南议事的钱粮司优先支取物资！这令箭，见此如见军师，江北之地，凡我抗狄义军，皆需行个方便！”
他看着李全，目光灼灼：“李全，俺军师的诚意，够不够？！”
李全看着桌上那堆金子和象征着权力与渠道的符令，呼吸不由得粗重了几分。
这不是空头支票，是实实在在的支持和认可！
他红袄军缺的不是拼命的心，正是这些能让他们拼命的本钱和后路！
“够！”李全猛地一拍桌子，震得金锭跳动，“石将军，陈军师如此信重，我李全若再推三阻四，便是给脸不要脸了！”
他转身，面对厅内所有头领，朗声道：“诸位弟兄！从今日起，我红袄军，便奉金陵摄政议事府号令，尊陈策军师为首！整军备武，随石将军北伐杀狄，光复河山！”
“愿随大头领！愿随陈军师！北伐杀狄！”众头领见状，再无犹豫，齐声呐喊，声浪几乎要掀翻聚义厅的屋顶。
石破天满意地咧嘴笑了。
他知道，这第一步，成了。
军师这“借尸还魂”之计，借的是红袄军这具在江北有根基的“尸”，还的是北伐先锋的魂！
接下来的几日，石破天并未急于离开。
他留在芒砀山，与李全及众头领详细商讨整编细则、粮草接收路线、以及下一步向淮河沿线其他义军势力渗透联络的计划。
他带来的两百精锐，也毫不藏私，将云起营的操典、战法，乃至小队配合的精要，倾囊相授，让红袄军上下见识到了何为真正的精锐，心服口服之余，更多了几分对金陵、对那位素未谋面的陈军师的敬畏与向往。
金陵清凉山别院。
石桌上的那株七白藤，静静地躺着，像一块墨绿色的琥珀，封印着某种未知的可能。
阿丑的心，自那日后便再未平静过。
她依旧沉默地煎药、伺候笔墨，但目光总会不由自主地飘向那株七白藤，指尖仿佛还残留着触碰它时那微凉而奇异的触感。
“你的价值，不在脸上。”
公子的话，如同魔咒，在她脑海里反复回响。
她习惯了被忽视，被怜悯，甚至被厌恶，却从未有人如此平静地告诉她，她的价值在别处。
可……真的可以吗？
真的可以尝试摆脱这伴随了她十几年的烙印吗？
恐惧与渴望，如同两条毒蛇，在她心中纠缠撕咬。
这日清晨，她照例为陈策整理书房。
陈策正在批阅文书，头也未抬，仿佛忘了草药之事。
阿丑磨着墨，动作却有些心不在焉。
终于，她鼓足了此生最大的勇气，声音细若游丝，几乎要被研墨声掩盖：
“先生……那药……该如何用？”
陈策执笔的手微微一顿，抬起眼。
他看到阿丑低垂着眼睑，耳根却泛着不自然的红晕，紧张得连呼吸都屏住了。
他放下笔，没有立刻回答，而是起身走到她面前，拿起那株七白藤，仔细端详了片刻。
“此草名为七白藤，药性奇特，需以无根水（雨水）浸泡三日，去其燥气，再佐以三七、珍珠粉，研磨成极细的粉末，以蜂蜜调和，敷于患处。”陈策的声音平稳如常，仿佛在陈述一件再普通不过的事情，“每日一次，夜间敷用，过程或有麻痒，需忍耐。能否见效，能到何种程度，我亦不知，全看天意与你自身造化。”
他说得清楚明白，利弊、方法、不确定性，都摆在面前。
阿丑听着，心跳如擂鼓。
她抬起头，看向陈策，那双总是带着怯懦和哀伤的眸子里，此刻却燃起了一点微弱的、却异常坚定的火苗。
“阿丑……想试试。”她听到自己的声音在颤抖，却清晰地说道。
陈策点了点头，没有多余的表情：“好。所需辅材，让赵铁鹰去寻。无根水，院中水缸里便有前几日接的。”
他的态度如此自然，仿佛这只是一件微不足道的小事，反而奇异地抚平了阿丑心中大部分的紧张和羞耻。
接下来的几天，清凉山别院一角，多了一个小小的药臼。
阿丑在完成分内之事后，便会坐在小凳上，就着天光，极其耐心、细致地研磨那些药材。
陈策偶尔经过，也只是淡淡一瞥，从不驻足，更不多问。
他的沉默，成了阿丑最大的鼓励。
她不再躲避他人的目光——虽然别院中除了她和陈策，也只有寥寥数名绝对可靠的心腹卫士。
她专注于手中的药杵与药臼，听着那“笃笃”的、富有节奏的声响，仿佛在研磨的不仅是药材，更是她过往十几年的阴霾与自卑。
第一个夜晚来临。
阿丑洗净了脸，对着铜镜中那半边暗红的胎记，手指颤抖着，将调好的、带着清凉草药气息和蜂蜜甜香的褐色药膏，一点点、均匀地涂抹上去。
药膏触及皮肤，传来一阵轻微的、如同蚂蚁爬行般的麻痒感。
她强忍着不去抓挠，只是紧紧攥住了衣角，看着镜中自己那半张被药膏覆盖、显得有几分怪异的脸。
心中，是前所未有的平静，以及一丝破釜沉舟般的决绝。
江北淮水之畔。
石破天带着初步整合红袄军的成果，以及李全派出的几名熟悉淮泗情况的向导，继续北上。
他们的目标是联络另一支活跃在淮水沿线、以水战见长的义军——“浪里蛟”刘整。
有了红袄军的先例和议事府的符令开路，加上石破天自身彪悍的作风和云起营老卒展现出的强悍战力，接下来的联络工作顺利了许多。
刘整虽也心存疑虑，但在实实在在的利益（部分军械和打通江南贸易路线的承诺）和北伐大义的感召下，最终也表示愿意接受议事府节制，共抗狄虏。
石破天如同一颗投入江北死水的石子，凭借陈策赋予的势能和自身的勇猛，成功地激起了层层涟漪。
北伐的种子，开始在这片饱受蹂躏的土地上，悄然生根发芽。
消息通过秘密渠道，源源不断传回金陵。
金陵澄心堂。
陈策看着赵铁鹰呈上的江北密报，脸上露出一丝不易察觉的满意神色。
石破天做得不错，比他预想的还要好。
红袄军、浪里蛟……这两支力量若能真正消化，将成为北伐渡过淮河、挺进中原的重要臂助。
“军师，阿丑姑娘那边……”吴文远处理完公务，低声提了一句。
他也注意到了别院里那细微的变化。
陈策摆了摆手，示意他不必多说。
“由她去吧。”陈策的目光重新落回江北舆图上，语气平淡，“每个人，都有挣脱枷锁的权利。我们能做的，不过是递上一把或许能用的钥匙。”
他的心思，已再次全部投入到那盘更大的棋局之中。
江北的根正在扎下，下一步，该是思考如何让这新生的枝干，更快地汲取养分，茁壮成长，直至能支撑起挥师北上的雷霆一击了。
清凉山别院的药香依旧袅袅，与澄心堂内弥漫的墨香、以及远方隐约传来的军中操练号角声交织在一起，共同谱写着金陵城在这个多事之秋，复杂而充满生机的旋律。