铁锈城，名副其实。
尚未完全进入其核心区域，空气中弥漫的浓重铁锈味、若有若无的化学试剂辛辣感，以及某种…有机物腐败后的甜腻气息，就已经混合成一种令人作呕的屏障。废弃的巨型管道如同僵死的巨蟒缠绕着倾颓的厂房，锈迹斑斑的金属结构在惨淡的月光下泛着暗红的光，仿佛整个城市都在缓慢地流血。无处不在的辐射警告标志，即便历经风雨，依旧散发着不容置疑的死亡气息。
阿雅和杰克如同幽灵般在一座废弃的冷却塔阴影中移动，他们的动作轻捷而精准，与环境几乎融为一体。杰克手中的盖格计数器发出稳定但令人不安的“咔嗒”声，显示这里的辐射水平长期处于高位。
“环境辐射超标，但稳定。空气成分复杂，有未知化学污染物。生物信号…混乱，强度不一，符合变异体巢穴特征。”杰克压低声音，通过加密频道汇报，同时调整着多功能目镜的扫描模式，“未发现大规模人类活动痕迹…至少表面没有。”
阿雅没有说话，她的感官提升到极致，捕捉着风中传来的任何异响，视线扫过每一个可能藏匿危险的角落。小七所说的“吵”和“乱”，在这里有了直观的感受。并非声音的嘈杂，而是一种弥漫在环境中的、无序而狂躁的“感觉”。仿佛整座废墟都在低声呓语，充满了恶意与不安。
他们沿着预定路线，向信号源大致标注的区域潜行。越靠近城市中心，那种无形的“混乱”感就越发清晰。同时，杰克设备上捕捉到的异常能量读数也开始出现微弱的波动。
“有情况。”阿雅突然停下，打了个手势。杰克立刻蹲伏，屏住呼吸。
前方，一座半坍塌的铸造车间内，传来了沉重的脚步声和…某种金属拖曳的刺耳声响。紧接着，几个身影摇摇晃晃地走了出来。
是变异体。但它们的样子极为奇特。它们的体表覆盖着厚厚的、仿佛凝结了的铁锈状痂块，动作僵硬，有些肢体甚至呈现出不自然的金属化特征。它们的眼睛空洞无神，却在喉咙里发出一种类似金属摩擦的“咯咯”声。
“这些…和记录中的普通变异体不同。”杰克迅速记录数据，“体表金属化？是长期暴露在特定污染环境下的适应性变异，还是…？”
“避开它们。”阿雅下令。这些铁锈变异体感知似乎并不敏锐，但它们的防御力看上去极强，硬碰硬不是侦察任务的首选。
他们绕开了这队游荡的铁锈怪物，继续深入。随着距离信号源越来越近，周围的环境也开始出现诡异的变化。一些金属结构上出现了并非自然腐蚀形成的、规律性的刻痕，像是某种原始的符号。空气中开始弥漫起一丝…微弱的、类似檀香又混合着铁锈的古怪气味。
“发现人工痕迹。”阿雅在一处相对完好的工厂外墙边停下，指着上面用暗红色颜料（或许是混合了铁锈和某种粘合剂）涂抹出的一个符号——一个被火焰环绕的、抽象的书本图案。
“焚书人…”杰克低语，“看来我们找对地方了。”
就在这时，杰克手臂上的便携终端屏幕突然剧烈闪烁起来，大量乱码夹杂着断续的、仿佛来自远古的祈祷般的低语声从耳机中溢出！
“干扰增强！有…有强烈的精神污染信号混杂在能量读数里！”杰克闷哼一声，迅速切断了音频输出，额角渗出冷汗，“刚才那一瞬间，我感觉…有很多声音直接在脑子里响起…混乱，狂热…”
阿雅眼神一凛。小七感知到的“吵”，不仅仅是指情绪，还包括这种实质性的、能干扰设备甚至影响心智的信号？
“能定位信号核心吗？”阿雅问，她的意志坚韧，受到的影响较小。
“正在尝试…干扰太强，无法精确定位，但大致方向…在城市中心，原市政厅或附近区域。”杰克努力稳定设备，“能量读数在那里形成了一个明显的峰值…而且，伴随着一种…奇特的‘注视感’。”
注视感…与讯息中提到的一致。
阿雅抬头望向城市中心那片最为黑暗、建筑也相对最完整的区域。那里，仿佛有一个无形的漩涡，正在吸纳着周围的混乱与低语，并向外散发着不祥的波动。
“不能再前进了。”阿雅果断决定，“这里的干扰和污染水平超出了预期。我们缺乏对抗这种无形攻击的有效手段。收集到的基础信息已经足够。”
他们确认了“焚书人”的存在，定位了其核心区域（或至少是“神之遗迹”的所在），记录了环境特征、新型变异体以及最重要的——那种具有精神污染特性的能量信号。
继续深入，风险与收益将不成正比。
杰克点了点头，迅速备份数据，清理掉他们停留过的痕迹。
两人开始按预定撤离路线后退。然而，就在他们即将离开核心区域边缘时，前方唯一的通路——一座横跨在腐蚀性废水渠上的铁架桥——被堵住了。
不是由“焚书人”，而是由一群更加“传统”，但同样危险的生物——数只体型庞大、皮毛脱落、露出下面增生骨板和溃烂肌肉的突变尸犬。它们猩红的眼睛在黑暗中闪烁着饥饿的光芒，低沉的咆哮声在管道间回荡。
前有恶犬，后方是未知的、充满精神污染的核心区。
阿雅缓缓抽出涂黑的战术匕首，眼神冰冷。
“速战速决。”