兽苑地下，冰窖深处。
原本仅供训练的广阔空间，如今被划分出了一片新的区域。福伯调动了潜渊卫中几个手脚最麻利的少年，按照欧冶子的要求，用寻来的耐火砖和黏土，紧急垒砌起了一座小巧却结构精良的锻炉。风箱、铁砧、各式锤具、钳具……一应基础工具虽显粗糙，但皆坚固耐用，井然有序地陈列在侧。角落里堆放着福伯设法弄来的各类矿石、生铁料、木炭，甚至还有一些数量稀少的稀有金属。
欧冶子站在新砌的锻炉前，那双布满老茧的手轻轻抚摸着冰凉的石砌炉体，眼中闪烁着孩童见到新奇玩具般的光芒，更深处，则是一种近乎虔诚的专注。加载了《基础材料学》与《几何学原理》的知识后，他看待这个世界的视角已然不同。过往许多凭借经验与直觉摸索的技艺，此刻在理论的照耀下，变得清晰透彻，无数新的想法与改良方案在他脑海中激烈碰撞，呼之欲出。
他没有急于开炉生火，而是先仔细检查了所有的材料，时而拿起一块生铁敲击听音，时而捻起一撮矿粉在指间摩挲，甚至取来清水，测试不同木炭的燃烧特性。每一个动作都一丝不苟，带着一种独特的韵律感。
刘睿站在不远处，安静地旁观，没有出声打扰。他知道，对于欧冶子这等境界的匠人而言，准备工作与灵感酝酿，远比盲目的敲打更为重要。
霍去病则在一旁指导着潜渊卫的训练，目光却也时不时地瞥向欧冶子这边，冷峻的脸上带着一丝好奇。他虽擅长沙场征伐，但也明白精良器械对军队战斗力的巨大提升。这位被主公如此看重的老者，究竟能带来何等惊喜？
良久，欧冶子终于动了。他选定了数块品质中上的生铁，又配比了少量的其他矿料，亲自点燃炉火，拉动风箱。伴随着富有节奏的“呼啦”声，炉火由暗转明，由明转炽，橘红色的火焰舔舐着投入其中的铁料，温度急剧攀升。
他没有使用工坊里常见的大锤阔斧，而是选了一柄中等大小的手锤。当铁料在炉中被烧至通红，散发出令人心悸的白亮光芒时，他用长钳将其稳稳夹出，置于铁砧之上。
下一刻，冰窖中响起了清脆而富有韵律的敲击声。
“铛…铛…铛…”
不同于寻常铁匠锻打时的沉闷与粗暴，欧冶子的锤击声，带着一种奇异的节奏感，时急时缓，时轻时重。锤头落点精准无比，仿佛不是在敲打一块顽铁，而是在进行一场精密的雕琢。火星四溅，如同节日里绽放的烟火，映照着他那专注得近乎神圣的面容。
刘睿屏息凝神，他能看到，在那看似杂乱无章的火星飞舞中，那块通红的铁料正以肉眼可见的速度发生着变化。其中的杂质被一点点剥离、锻打出来，结构在锤击下变得更加致密、均匀。欧冶子并非单纯在塑形，更是在用锤音感知着材料内部的每一点细微变化，引导着金属的纤维走向。
这是一种技艺，更是一种艺术。
霍去病不知何时也停下了训练，潜渊卫的少年们更是看得目瞪口呆。他们虽然不懂铸造，但那锤声中蕴含的力量与控制，那老者身上散发出的沉静而强大的气场，让他们本能地感到震撼。
反复锻打、淬火、回火……一系列工序在欧冶子手中如行云流水般完成。他没有打造什么复杂的神兵利器，首先完成的，是几把样式古朴、仅有尺余长的短刃胚子，以及几根看起来像是箭簇或弩机核心构件的小零件。
当最后一道工序完成，欧冶子将其中一把冷却后的短刃胚子递给刘睿时，那原本粗糙的铁胚，已然呈现出一种沉黯的灰色光泽，刃口线条流畅而锐利。
“主公，时间仓促，物料有限，暂且只能做到这一步。”欧冶子的声音带着一丝疲惫，但更多的是满意，“此胚采用了些许新悟得的叠打与淬火技巧，虽未开刃，但其坚韧与锋利，应已远超寻常军中短刃。待老夫熟悉此间物料特性，改进炉温与风箱效率，成果当可更佳。”
刘睿接过短刃胚子，入手微沉，触感冰凉。他运起一丝微弱的霸王之力，用手指在刃口轻轻一划，竟感到一阵清晰的刺痛感，指尖瞬间出现一道白痕，几乎要渗出血来！这还只是未开刃的胚子！
“先生神技！”刘睿由衷赞叹，“此等品质，若能量产装备潜渊卫，其战力必能提升数成！”
他又拿起那几根小零件，虽然看不懂具体用途，但其打磨之精细，结构之巧妙，已远非工坊制式零件可比。
“先生无需着急，循序渐进即可。”刘睿压下心中激动，郑重道，“此地安全，物资我会让福伯持续供应。先生可尽情施展，无论是军械改良，还是探究新的冶炼之法，皆由先生做主。”
“谢主公信任。”欧冶子拱手，目光再次投向那跳跃的炉火，显然已经迫不及待地想要进行下一次尝试。
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就在冰窖内技术革新悄然起步的同时，外界的暗流并未停歇，反而有加剧之势。
福伯带来的消息越来越不容乐观。北境糜烂的速度超乎想象，元清骑兵分成数股，避开仍有重兵驻守的少数坚城，肆意劫掠乡镇，兵锋最近的一支，距帝都已不足五百里！朝堂之上，争吵依旧，但主战的声音在残酷的现实面前，开始显得苍白无力。皇帝刘玄的病情时好时坏，朝政更多由太子一系把持，主和的声浪日渐高涨。
更让刘睿警惕的是，对兽苑的窥探，升级了。
“殿下，昨夜子时，有人试图潜入兽苑！”福伯脸色凝重，“不是之前那些在外围盯梢的，身手矫健许多，对兽苑内部地形似乎也有一定了解，直接朝着……朝着冰窖的大致方位摸去。幸好我们布置的预警机关和暗哨及时发现，霍将军亲自出手，将其惊走，未能深入。”
刘睿眼神一冷：“可留下痕迹？可知是哪边的人？”
“对方很狡猾，一击不中，立刻远遁，未留活口，也未留下明显身份标识。”福伯摇头，“但从其行动路数和时机把握来看，不像是二皇子手下那些军中悍卒的风格，更像是……擅长潜行暗探的死士。”
太子圈养死士，并非秘密。答案，似乎不言而喻。
“看来，我们这位大哥，是越来越坐不住了。”刘睿声音平静，却带着寒意，“他或许不确定冰窖里有什么，但我们的异常，已经引起了他足够的警惕和……杀心。”
仅仅是怀疑，便敢直接派遣死士潜入皇家禁苑，太子的肆无忌惮，可见一斑。也侧面说明，朝局或许正在向着对他有利的方向发展，让他行事少了许多顾忌。
“殿下，此地恐怕已非绝对安全。”霍去病沉声道，“末将建议，潜渊卫需做好随时转移或迎战的准备。欧冶子先生此处，也需加强护卫。”
刘睿点了点头。太子这一手，打破了他原本还想继续蛰伏一段时间的计划。
“福伯，加派人手，十二时辰不间断监控兽苑内外所有通道。霍将军，潜渊卫暂停部分常规训练，重点演练防御、阻击与紧急撤离方案。尤其是夜间，必须保证有足够的力量应对突发状况。”刘睿迅速下达指令，“另外，让石头和小乙他们，想办法摸清那些死士可能的藏身之处与活动规律，不必接触，但要心中有数。”
“是！”福伯与霍去病领命。
刘睿走到冰窖入口附近，透过缝隙望向外面。夜色如墨，危机四伏。
技术革新的火种刚刚点燃，窥探的毒蛇却已试图钻进巢穴。潜渊卫的雏鹰羽翼未丰，而天空中的秃鹫，已然亮出了利爪。
时间，越发紧迫了。他必须更快，更快地让翅膀硬起来，才能在这即将到来的风暴中，搏击出一线生机。