蛇纹令牌带来的短暂希望，很快被更加迫近的现实危机所冲淡。王五那边对修武县商人和西逃鞑子的追踪尚需时日，而曹文诏给予的“平静”，却如同绷紧的弓弦，随时可能断裂。
这种平静，并非真正的偃旗息鼓，而是一种更具压迫感的战略围困。曹文诏的骑兵如同幽灵般，几乎封锁了吴庄堡通往外界的所有主要通道。小股的运输队根本不敢出行，即便是王五手下最精锐的斥候，外出活动也变得异常艰难，时常需要与曹部的游骑发生小规模交火才能脱身。堡内原本就紧张的物资储备，在以肉眼可见的速度消耗，尤其是药材和盐，已然见底。
更令人不安的是，曹文诏开始玩起了心理战。他不再派兵直接威逼，反而时不时派遣使者，送来一些看似“友善”的文书。有时是询问堡内伤兵情况，“关切”地表示可以支援部分草药（被林慕义以“不敢劳烦”婉拒）；有时是通报一些“流寇动向”，暗示南线不稳，旁敲侧击地询问振明军是否需要“友军协防”；甚至有一次，使者直接带来了一份盖着兵部大印的文书副本，上面赫然是催促曹文诏“尽快整饬地方，厘清防务”的指令，其指向不言自明。
这些举动，如同软刀子割肉，不断消磨着堡内军民的意志，也试探着林慕义的底线。
“教官，曹文诏这是想把我们困死、逼降！”陈忠看着又一封曹部送来的、询问是否需要“协助整编安置老弱”的文书，气得额头青筋直跳，“再这么下去，不用他打，咱们自己就先垮了！”
林慕义将那份文书随手丢在一边，脸上看不出喜怒。他何尝不知曹文诏的算计？但他更清楚，越是这种时候，越不能自乱阵脚。
“告诉将士们，曹文诏越是如此，越说明他不敢轻易动手，至少现在不敢。”林慕义的声音平静，却带着一种稳定人心的力量，“他在等我们露出破绽，在等朝廷更明确的旨意，或者……在等他自己的兵马完全恢复。我们偏不让他如愿！”
他下令，在保证基本警戒的前提下，组织堡内士卒和青壮，继续进行日常操练，甚至举行小范围的比武，刻意营造出一种“一切如常”、“士气高昂”的景象。同时，他亲自巡视各处，与普通士卒一同用餐，询问困难，竭力稳定军心。
然而，表面的镇定无法掩盖内在的危机。赵铁柱再次找上门来，这一次，他带来的不是某个技术难题，而是一个更根本的困境。
“教官，库里的铁料……也不多了。”赵铁柱的声音带着嘶哑，眼窝深陷，“修复兵甲、打造箭簇、制作手雷地雷，都需要铁。照现在的用法，最多再支撑一个月。若是曹文诏一直围着，我们……我们连刀枪都没得换了。”
铁，这个冷兵器时代最基础的战略物资，成为了勒在振明军脖子上的又一道绞索。没有铁，就意味着失去持续作战的能力。
林慕义沉默了片刻，问道：“我们控制的那几个屯田点，秋收的甘薯情况如何？”
“长势尚可，但距离收获还有段时日。而且……就算收获了，也只能解决吃的问题，解决不了铁和药。”陈忠在一旁答道，语气沉重。
内外交困，资源枯竭。林慕义感觉自己仿佛被困在了一口正在缓缓收紧的棺材里，空气越来越稀薄。
必须打破这个僵局！不能再被动等待王五那边虚无缥缈的线索了！
他目光一厉，做出了一个决定。
“王五。”
“在！”
“想办法，送一封密信给曹文诏。”林慕义沉声道，“不必通过使者，用我们自己的渠道，确保能直接送到他本人手中。”
“内容呢？”王五问道。
林慕义沉吟片刻，字斟句酌地说道：“就写：曹总镇麾下虎贲，破库尔缠，功耀当代，林某钦佩。然总镇陈兵堡外，日耗钱粮，于国何益？于总镇之功业何益？林某麾下皆百战余生的忠勇之士，只求一方安身立命之地，为国守边御寇，从无二心。若总镇必欲见疑，刀兵相向，则亲者痛，仇者快，恐非朝廷与总镇之本意。何不敞开心扉，一谈？”
这封信，语气不卑不亢，既有对曹文诏战功的承认，也点明了对峙的无谓消耗，更表明了自身“求存”而非“谋逆”的立场，最后提出了谈判的提议。这是在极度劣势下，试图争取主动的一次冒险。
“教官，曹文诏会答应谈吗？”陈忠怀疑道。
“不知道。”林慕义坦诚道，“但这是我们目前唯一能做的、打破僵局的尝试。他若肯谈，我们便有机会争取时间，甚至争取一个相对体面的出路。他若不肯……”林慕义没有说下去，但眼中闪过的决绝已经说明了一切。
信，被王五用最隐秘的方式送了出去。
接下来的两天，气氛变得更加诡异。曹部的游骑活动似乎有所减少，但那无形的压力却丝毫未减。所有人都屏息等待着曹文诏的反应。
第三天下午，答案来了。
一支约五十人的曹部精骑，护卫着一辆马车，来到了吴庄堡外。马车上下来的，并非曹文诏本人，而是一位身着青袍、面容清癯的文士。他手持曹文诏的令箭，声称奉总镇之命，前来与林守备“商议防务”。
“是曹文诏的幕僚，姓柳，据说颇受倚重。”王五迅速将来人的身份告知林慕义。
谈判，以这样一种不对称的方式，开始了。
林慕义在议事厅接见了这位柳先生。双方分宾主落座，看似客套寒暄，实则暗藏机锋。
柳先生开门见山，代曹文诏提出了条件：振明军接受兵部整编，裁撤老弱，保留精锐，由曹文诏派遣军官入驻“协助”训练和指挥；林慕义本人，可保举为参将，但需离开振明军，前往曹文诏军中“赞画军务”；吴庄堡防务，交由曹文诏派兵接管。
这哪里是谈判？分明是招降，而且是彻底解除林慕义兵权、吞并振明军的招降！
林慕义面色平静地听完，缓缓放下茶盏，看着柳先生，道：“曹总镇的条件，林某听到了。只是，林某麾下将士，追随林某出生入死，只为保家卫国，求一条活路。若依总镇之言，将士们离散，根基尽失，与缴械投降何异？林某个人进退不足惜，然辜负麾下将士信赖，恕难从命。”
柳先生似乎早有所料，微微一笑，语气依旧温和，话语却如刀：“林守备忠勇，曹总镇亦知。然如今局势，守备比之曹总镇，孰强孰弱？朝廷旨意，倾向何方？守备困守孤堡，外无援兵，内乏粮械，又能支撑几时？所谓‘活路’，有时需审时度势，方能求得。总镇一片爱才之心，守备莫要自误啊。”
软硬兼施，威逼利诱。
林慕义心知，真正的考验来了。他正准备继续周旋，一名亲兵却匆匆而入，在他耳边低语了几句。
林慕义眼神微不可察地一动，对柳先生道：“柳先生稍坐，堡内有些琐事，林某去去便回。”
他起身离开议事厅，来到偏房。王五正等在那里，脸上带着一丝难以抑制的激动和凝重。
“教官，修武县那边有重大发现！”王五压低声音，语速极快，“我们的人买通了刘光先府上一个管事，得知那个与鞑子接头的商人，是武清侯府在外经营的掌柜之一！他们通过刘光先的地盘，一直在暗中收购生铁、硝石，甚至……还有一批打造好的兵甲，正准备运走！而那批兵甲的样式……与我们之前缴获的、库尔缠部下使用的，有七八分相似！”
林慕义的呼吸骤然一滞！
武清侯府！生铁、硝石、兵甲！与鞑子制式相似的兵甲！
一条清晰的、骇人听闻的链条，似乎就在眼前！难道武清侯府，真的在暗中资敌？！那蛇纹令牌，恐怕就是信物或凭证！
他猛地握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
机会！反击的机会来了！但这证据，还不够直接，需要更确凿的物证，或者……人证！
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，对王五吩咐道：“让你的人，盯死那批兵甲和物资！想办法拿到实物！另外，查清它们的去向！还有，那五个去潼关的鞑子，有消息立刻报我！”
“是！”
林慕义整理了一下衣袍，脸上恢复平静，重新走回议事厅。他看着那位好整以暇、等待他答复的柳先生，心中已然有了决断。
谈判桌上，他依旧处于劣势。但现在，他手中多了一把可能掀翻整个棋盘的利器。他需要时间，需要让王五拿到更确凿的证据。
这场谈判，必须拖下去！
他坐下，端起已经微凉的茶，对柳先生露出了一个看似无奈的笑容：“柳先生，曹总镇的条件……可否再容林某与麾下将士，细细商议几日？”