第一百六十九章：远游
京城的三月，本是桃李芳菲、暖风醉人的时节，然而定北侯府门前，却隐隐流动着一股不同于往日的暗涌。新科进士、年仅十六岁的萧瑾瑜金榜题名的喜气尚未在各大府邸间传递开来，一个更为爆炸性的消息却不胫而走，如同投入平静湖面的巨石，激起了层层涟漪，也引来了无数惊诧、不解乃至非议的目光。
那些早已备下厚礼，只等侯府喜帖便上门道贺的权贵们，等来的并非预期中宣告琼林宴或是授官喜讯的帖子，而是这位少年进士即将放弃唾手可得的翰林清贵之职，远游他方，归期未定的传闻。
一时间，京城舆论哗然。茶楼酒肆，深宅内院，处处皆是议论之声。
“糊涂！真是年少无知，狂妄至极！” 某位素以稳重着称的老翰林在家中听闻此事，不禁拍案叹息，“翰林院乃清贵之选，储相之阶，多少人皓首穷经亦不可得！他竟视若敝履？可知这一去，朝堂风云变幻，待他归来，哪里还有他的位置？届时悔之晚矣！” 言语间满是痛心与不解，仿佛眼见一块美玉即将蒙尘。
亦有持不同看法者，在私密的雅集上捻须沉吟：“倒也未必是坏事。此子年未弱冠，便登甲科，心性未定，锐气过盛。骤然置于波谲云诡的朝堂，福祸难料。如今出去游历一番，览山河之壮阔，察民生之多艰，磨去些棱角，沉淀些心性，未必不是韬光养晦、厚积薄发之举。观其文章，格局不凡，或许其志不在小。”
然而，更多的则是带着酸意与恶意的揣测。
“哼，定北侯府这是唱的哪一出？莫不是觉得二甲第三名还不够光彩，想学那古人‘读万卷书，行万里路’，三年后再搏个状元回来？”
“我看是恃才傲物，眼高于顶！怕是觉得区区编修、庶吉士委屈了他这‘少年天才’了吧！”
“勋贵子弟，终究是吃不得翰林院的清苦，想着法子出去游山玩水罢了，还说得如此冠冕堂皇！”
流言蜚语，如同京城春日里恼人的沙尘，无孔不入，弥漫在空气之中。然而，这一切喧嚣，却被定北侯府那高耸的院墙和紧闭的朱门牢牢隔绝在外。府内，依旧是一派井井有条的宁静与忙碌，全然不受外界纷扰。一家人的心思，全都系在了为瑾瑜筹备行装之上。
瑾瑜本人，更是心静如水。他深知自己的选择在世人眼中是何等“离经叛道”，但他心中自有丘壑，无需向旁人解释分毫。在一个清晨，他换上一身素雅的青衫，未带随从，只身一人，悄然来到了恩师林老尚书的府邸。
林府的书房，依旧弥漫着陈年墨香与书卷特有的沉静气息。须发皆白的老尚书端坐于太师椅上，听着自己最得意的门生，平静而坚定地阐述着他的宏愿。
“……老师，学生深知，入翰林，循资升转，乃是仕途正道。”瑾瑜的声音清越而沉稳，“然学生常思，圣贤书中道理万千，若不能与脚下土地、世间百态相印证，终是纸上谈兵，空中楼阁。学生年少，于世事认知尚浅，若此时便困守京中案牍之间，眼界难免狭隘。学生想去亲眼看一看我天启的万里河山，是何等模样；想去亲耳听一听闾巷阡陌的百姓，所思所想为何；想去亲身感受一番，地方吏治之得失，边防关隘之险要……学生以为，此等见识，或比早日跻身朝堂更为紧要。”
林老尚书浑浊却深邃的目光，久久停留在弟子年轻而坚毅的面庞上。他没有立刻说话，仿佛在衡量这番话背后的决心与重量。许久，他才缓缓开口，声音苍老却带着一种穿透岁月的力量：“‘纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行’。古人诚不我欺。瑾瑜啊，你能于满堂喝彩中保持清醒，不慕眼前之虚名，而求长远之实学，此心此志，远超同龄，甚至远超许多皓首穷经之辈。”
他微微前倾身体，目光中充满了期许与郑重：“你的选择，非是退缩，而是为了更远大的前行。你的心智，你的胸怀，经此天地为炉、造化为工的锤炼，将来必能成就一番非常之功业。去吧，孩子，放心去走你的路！老师在这京城，静候你游学归来，为我讲述这万里河山之壮阔，民生之多艰！”
瑾瑜心中激荡，热流涌上眼眶。他整了整衣冠，后退一步，对着恩师深深一揖到底，声音微哽却无比坚定：“恩师知遇教诲之恩，学生没齿难忘！此去山高水长，不能常侍左右，万望恩师保重贵体！学生必当勤修书信，以慰师怀！”
辞别恩师，回到侯府，行囊已大致齐备。罗晴不顾管事的劝阻，执意要亲自为长子打点。她一件件检查着衣衫鞋袜，是否是耐磨的料子，针脚是否细密；亲自挑选常用的药材，分门别类包好，写上用法；核算银两盘缠，既要充足，又需考虑携带方便与安全；甚至连文房四宝，也选了轻便耐用的……每一个细节，都浸润着母亲无微不至的关爱与难以割舍的牵挂。
“瑾瑜，”她拉着儿子的手，眼中水光潋滟，却强忍着不让泪水落下，“出门在外，一切都要靠自己了。定要记得，安全最是要紧，莫要涉险，莫要与人争强斗狠。吃穿用度，不必过于节俭，身体要紧。记得常写信回来，哪怕只是只言片语，让娘知道你平安就好……娘在家，等着你回来。” 千言万语，最终都化作了最朴素、也最真挚的叮咛。
临行的日子，选在一个风和日丽的清晨。天际刚泛起鱼肚白，定北侯府门前已有了动静。没有大肆声张的送别仪式，只有至亲之人默默聚集。老侯爷用力拍了拍孙子的肩膀，一切尽在不言中；林母偷偷抹着眼泪，塞给瑾瑜一个装着平安符的香囊；萧凛神色肃穆，递过一枚代表侯府身份的令牌，低声道：“遇棘手之事，可寻当地与侯府有旧的官员或驻军。” 霏霏和两个弟弟则围着哥哥，叽叽喳喳地说着让他带各地特产回来的玩笑话，试图冲淡离别的愁绪。
瑾瑜一一拜别家人，目光扫过每一张亲切的面庞，将这份温暖深深烙印在心。随后，他翻身上马，身后跟着同样骑马的书童墨香、沉稳干练的护卫萧武，以及一身利落劲装、英姿飒爽的女护卫萧盈。一行四人，带着简单的行装，踏着清晨微凉的露水，悄然驶出了巷口，融入了京城渐渐苏醒的街市，向着南方，开始了未知的旅程。
望着长子渐行渐远的背影，罗晴依在门边，久久不愿离去。她心中虽有万般不舍，但对瑾瑜的安全倒并非极度忧虑。儿子自小习武，身手不凡；萧武是侯府老人，经验丰富，处事稳妥；萧盈更是女中豪杰，武艺高强，心思缜密。更不用说，暗处还有萧凛精心挑选的几名暗卫如影随形，暗中保护。让萧盈同行，一是顾及她与萧武本是夫妻，不忍令其长久分离；二来，萧盈也肩负着一项特殊的使命——作为最可靠的信使，定期将瑾瑜需要传递回侯府的重要信息和物品带回，这远比依靠驿站更为稳妥快捷。
旅程之初，瑾瑜的信件来得颇为频繁。大约每隔半月，便有一封厚厚的家书通过驿站寄回侯府。信中，他兴致勃勃地描述着初次远离京城的见闻：运河两岸的繁忙景象，江南水乡的温婉秀丽，沿途遇到的奇人异事，地方小吃的独特风味……字里行间，充满了少年人初次拥抱广阔天地的兴奋与新奇。罗晴每每收到信，都要反复阅读，仿佛能透过字迹，看到儿子一路的欢笑与风尘。
然而，随着他们一行人越走越远，逐渐深入西南的崇山峻岭、西北的广袤荒漠，信件的间隔变得越来越长。从一个月一封，渐渐变成了两三个月，乃至后来，固定为半年一封。通信的间隔拉长了，但信件的分量却似乎更重了。初时，罗晴还时常对着书房里那幅巨大的天启舆图，用手指勾勒着儿子可能行经的路线，计算着下一封信该何时到来。久而久之，她也慢慢习惯了这种漫长的等待。无论相隔多久，只要能收到那封平安信，知晓儿子一切安好，便是她内心深处最大的安稳与喜悦。