漠北的风沙卷着碎石，狠狠砸在马车车帘上，发出“噼啪”的声响，震得车厢微微晃动。苏烈将天枢紧紧护在怀中，用自己的身体充当缓冲，尽量减轻颠簸带来的不适。
她的脸色依旧苍白如纸，嘴唇泛着淡淡的乌紫，呼吸微弱得像风中残烛，可不知是马车的晃动刺激了神经，还是凭着求生的执念，她的睫毛突然剧烈地颤动起来，缓缓睁开了一条眼缝。
“天枢！你醒了？”苏烈心中一喜，连忙低头，声音温柔得生怕惊扰了她，“感觉怎么样？还难受吗？”
天枢的视线模糊不清，只能隐约看到苏烈焦急的脸庞，她张了张嘴，喉咙干涩得发疼，发出的声音沙哑得像被砂纸磨过：“水……”
苏烈连忙从一旁的水囊里倒出少许温水，用干净的布巾蘸湿，小心翼翼地擦拭着她的嘴唇，又慢慢喂了她两口。
滋润过喉咙，天枢的气息稍稍平稳了些，她转动眼珠，目光扫过车厢内的龙砚，最终又落回苏烈脸上，眼中闪过一丝哀求：“苏烈……我……我有办法联系沈清辞，也许她可以救我……”
“沈姑娘？”苏烈浑身一震，连忙追问，“什么办法？快说！我们找遍了青溪镇的医馆，都说无药可解，也许沈姑娘真的有办法！”
龙砚也凑近了些，眸色凝重。他虽不知天枢与沈清辞之间的渊源，但与沈清辞相识多年，她的医术，早已在他心中留下了“妙手回春”的深刻印象，只是没想到在此将要与沈清辞居然是在这种时候。
天枢喘了口气，额上渗出细密的冷汗，显然是耗尽了极大的力气。她抬手指了指苏烈腰间的“执手”剑，声音细若蚊蚋：“剑……剑鞘夹层……”
苏烈立刻解下腰间的“执手”剑，指尖颤抖着摸索剑鞘的夹层，果然摸到一块坚硬的薄片。
他小心翼翼地将其取出，竟是一枚巴掌大的竹牌，竹牌边缘刻着细密的缠枝纹，正面是一个娟秀的“清”字，背面则画着简单的谷地图案，标注着漠北谷地的位置与一片沙棘丛的标记。
“这是……”苏烈看着竹牌，眼中满是震惊。
“是沈清辞……当年留给我的……”天枢虚弱地解释，每说一个字都要耗费极大的力气，“青溪镇石室崩塌那晚，我们一起在密道中死里逃生，一起用破毒莲和醒魂花救治过村民……她感念我通晓机关、帮着打开密道，又一同对抗周大人的爪牙，便给了我这枚竹牌……说凭它……能在漠北这片谷地找到她……还说……若遇生死难关……她或许能帮上忙……”
她顿了顿，咳嗽了两声，嘴角溢出一丝暗红的血迹，眼神里满是期盼：“竹牌不仅是联络信物……还能暂时屏蔽……鎏金阁的追踪……我们……我们去那里找她……也许她有办法……压制我体内的毒……”
“一定能的！”苏烈连忙点头，紧紧握住她的手，掌心的温度努力传递给她，“我们现在就去那个谷地，找到沈姑娘，让她试试！你再撑撑，马上就到了！”
天枢看着他焦急的模样，嘴角勾起一抹极淡的、带着释然的笑意，眼中的光芒却渐渐黯淡下去。
她想说什么，可身体的虚弱与毒性的侵袭终究难以抵挡，眼皮越来越沉重，握着苏烈的手也渐渐松开，头一歪，再次陷入了昏迷。
“天枢！天枢！”苏烈连忙探她的鼻息，感受到微弱却平稳的气流，才稍稍松了口气，心中却愈发急切，对着车夫沉声道：“快！按竹牌上的地图走，去那片谷地！”
车夫应了一声，猛地甩动马鞭，马车在漠北的荒原上加速疾驰，卷起漫天尘土。
苏烈将天枢轻轻放在腿上，让她的头靠在自己肩头，一只手紧紧抱着她，另一只手握着那枚刻着“清”字的竹牌，指尖摩挲着上面的纹路，心中满是期盼与忐忑。
龙砚看着昏迷的天枢，又望向苏烈焦急的侧脸，缓缓开口：“沈清辞的医术，我亲眼所见。只要她肯出手，天枢定有一线生机。”
苏烈点点头，目光落在天枢苍白的脸上，心中默念：沈姑娘，求你一定要有办法。无论付出什么代价，我都愿意。
马车一路朝着竹牌上标记的谷地疾驰，漠北的风沙依旧呼啸，可车厢内，苏烈抱着天枢的手臂却愈发坚定。他知道，这枚小小的竹牌，是天枢的救命符，也是他们此刻唯一的希望。
约莫半日之后，马车终于驶入一片相对平缓的谷地，远远便望见几间依着山壁搭建的石屋，周围种着成片的沙棘，与竹牌上的图案分毫不差。龙砚掀开车帘，眼中闪过一丝光亮：“到了！”
苏烈立刻抱着天枢下车，快步朝着石屋走去。刚到门口，便见苏清一身红衣从屋内走出，见是他们，眼中闪过惊讶，随即快步上前：“清辞姐姐正在配药，快进来！”
石屋内弥漫着浓郁却清冽的草药香，沈清辞正坐在案前专注地处理药材，听闻动静抬眼看来，见到突然到来的龙砚与苏烈，有些疑惑，为什么他们会到这里来，但是，目光落在天枢身上时，神色骤然一凝，放下手中的活计快步上前：“快将她放在榻上，我来看看。”
苏烈依言将天枢放在里间的石榻上，沈清辞立刻搭上天枢的手腕，指尖沉稳地把脉，片刻后，她眉头微蹙，沉声道：“锁魂蛊与追魂散叠加，毒性已侵入心脉，幸好送来及时。”
她转身回到案前，动作利落地取出数十种珍稀药材，切割、称量、熬煮一气呵成，手法精准得令人惊叹——银刀落处，药材切面平整无丝毫碎屑；药粉称量仅凭指尖掂量，分毫不差；陶罐上火候掌控恰到好处，药香渐渐弥漫开来，清冽中带着一股安抚人心的力量。
苏烈站在一旁，看着她有条不紊地忙碌，看着她用细如发丝的银针精准刺入天枢的穴位，看着天枢原本紧绷的眉头缓缓舒展，苍白的脸上竟泛起一丝极淡的血色，心中的震撼难以言表——这等医术，果然名不虚传。
约莫一个时辰后，沈清辞将一碗深褐色的药汤端到榻前，用银勺轻轻舀起，慢慢喂天枢服下。
药汤入口后，天枢的呼吸渐渐变得平稳，脸上的乌紫也褪去了些许。沈清辞又取出一枚晶莹剔透的药丸，让她服下，随后拔出银针，长舒一口气：“毒性暂时压制住了，她能醒过来，但想要彻底解毒，还需找到鎏金阁的解药。我这药能让她撑一个月，我们还有时间谋划。”
苏烈悬着的心终于落下，对着沈清辞深深一揖：“多谢沈姑娘！大恩不言谢！”天枢的呼吸逐渐平稳，脸色也褪去了大半青黑，沈清辞这才抬眸看向苏烈与龙砚，目光沉静却带着一丝探究：“你们怎么会找到这里？”
龙砚上前一步，语气沉稳地开口：“清辞，我们原本是奉朝廷之命，前来漠北调查鎏金阁私下抓捕牧民、疑似研制新型毒剂的传闻。
途中恰巧遇到遭鎏金阁追杀、身中奇毒的天枢，苏烈认出她是旧识，便一路护送，想为她寻医解毒。”
苏烈补充道：“我们在青溪镇遍寻医馆，都说这锁魂蛊与追魂散叠加之毒无药可解，幸得天枢苏醒后提起你，还拿出了你当年给她的竹牌，我们这才按竹牌上的标记，寻到了此处。”
龙砚接着道：“而我们打探到的消息比预想更棘手——鎏金阁确实在阴山溶洞设了总舵，用牧民做‘牵机引’进阶实验，新毒剂能让人完全失智且具传染性。
他们还计划在月圆之夜（还有七日）突袭黑风口，城中有内应，意图夺取粮草军械，打开漠北防线缺口。”
沈清辞听完，眉头微蹙，沉吟片刻后，语气变得凝重：“鎏金阁的野心已不止于研制毒剂，而是想撬动漠北防线。黑风口一旦失守，漠北百姓将陷入战乱，后果不堪设想。
我们必须在月圆之前，潜入总舵拿到解药，同时破坏他们的毒剂实验与突袭计划。”
她顿了顿，看向苏烈：“苏副统领，天枢与你的过往，她曾在青溪镇时提过只言片语。她为救你甘愿受蛊毒束缚，独自扛下三年苦楚，这份情义确实难得。”
苏烈眼中闪过愧疚与坚定：“沈姑娘，过去是我未能察觉她的苦衷，让她独自承受太多。如今无论为她，还是为漠北百姓，我都绝不会退缩，定要捣毁鎏金阁，拿到解药。”
龙砚点头：“我们已有初步计划。阴山溶洞布防严密，还有三道毒瘴关卡，硬闯不可行，只能智取。我们打算伪装成误入漠北的商人，寻机潜入总舵。”
沈清辞思索片刻，缓缓道：“阴山溶洞的毒瘴是用三种漠北特有毒草炼制，寻常解药无用。
我可连夜配制‘清瘴汤’与‘避毒膏’，能暂时抵御毒瘴侵袭。另外，我与苏清随你们一同前往，我能沿途诊治可能遇到的中毒者，苏清的剑法也能帮着应对暗哨与伏兵。”
她补充道：“天枢对鎏金阁的机关布局有所了解，等她彻底清醒，或许能提供关键线索。今日你们先休整，我来守着她，顺便配制药物。”
苏烈感激地看向沈清辞：“多谢沈姑娘相助！有你在，我们更有把握。”
沈清辞微微颔首，眼中闪过一丝坚定：“事不宜迟，各司其职吧。苏清已去准备干粮马匹，你们先歇息养足精神，明日一早便动身。”
石屋内的气氛凝重却有序，三人心中都清楚，一场关乎生死与家国的硬仗即将打响。窗外的漠北风沙依旧呼啸，却吹不散屋内众人齐心破局的决心。