子时三刻，勤政殿东侧书房烛火未熄。苏桐指尖轻抚檀木匣边缘，匣中银质袖扣静卧，云雷纹在烛光下泛着冷光。她未曾合眼，自刺客倒毙殿中已逾半日，线索如蛛丝般断裂，无一可续。
亲卫悄然入内，低声禀报：“内侍省档案库确有焚毁卷宗，守档太监称虫蛀致损，三日前已报修，然工部无批复记录。”
她抬眸：“卷宗烧至何等程度？”
“仅余焦边，名录字迹皆不可辨。”
她垂目，指节微收。若真为虫蛀，何以偏偏烧毁裁撤名录？若报修无回，宫中文书流转向来不过两日，岂能拖延至此？此非疏忽，乃是人为截断。
她起身，披上外袍：“备轿，去南巷。”
夜风穿巷，轿帘微动。南巷陈记裁衣铺早已闭门多年，门板斑驳，锁扣生锈。她未入内，只命亲卫暗查守档太监近日往来。不久回报，那太监三日前收过宫外银钱，数额不大，却来路不明，当晚更有人见黑影出入档案库后墙小门。
她默然。钱不多，却足以买通一个低阶内侍；黑影出入，未惊巡卫，显是熟门熟路。敌人不仅在宫中，且对内务运作了如指掌。
天光微明，她返至书房，尚未落座，女官已候于外。
“老绣娘如何？”
“昨夜有人入其家，未动财物，只焚一旧绣样。今晨其女发现，母亲枯坐堂中，口不能言，医者诊为惊悸攻心。”
苏桐起身：“我去看看。”
老绣娘居所简陋，堂中香炉尚温，灰烬未冷。她蹲身拨开余烬，半片绣布残存，纹样与袖扣一致，边缘焦黑。她凝视片刻，命人取来绣娘近日往来名册。
“其女婿为内侍省洒扫太监，三日前值勤于皇后宫道。”
她眸光微动。皇后宫道……刺客所用纹饰仿宫中仪仗，而陈记裁衣铺曾为妃嫔制衣，掌柜被逐后音讯全无，如今绣娘焚样失语，线索再度指向宫禁深处。
可无凭证，无可追责。
她回府途中，尉迟凌峰心腹暗哨已在宫门等候。
“京中三大黑市皆已排查，近三月无此类银饰流通。线人皆称，未见此纹样，非市售之物。”
她颔首，未语。
返至书房，她将袖扣、银针、泥痕记录并列案上。刺客靴底淤土出自城南，陈记裁衣铺位于南巷，老绣娘居所亦在城南，三者皆聚于一地。袖扣纹样特制，非流通之物，极可能为某隐秘组织信物。黑市无踪，说明此物不走明路；档案被毁，绣娘失语，说明对方早已布防，一有风吹草动，即刻断线。
她提笔欲写密令，忽觉指尖微颤。
已近五更，更鼓声沉。她搁笔，掌心按住檀木匣，冷意渗入肌肤。往日断案，纵有阻碍，线索尚可抽丝剥茧。如今却是四面皆壁，每一线索触及关键，便被人精准截断。对方不仅知她所查，更知她下一步将查何处。
她闭目片刻，再睁时目光清冷。
并非无迹可寻。刺客能潜入勤政殿顶，必有内应；袖扣纹样仿宫中制式，制作者必曾入宫；档案被毁、绣娘失语，执行者必有权势遮掩。三者交汇，唯宫中权宦或贵戚可为。
可无实证，不可轻动。
她命亲卫取来刺客所用银针。布裹针身，湿痕仍在。她以银针轻点石灰水，水色未变。此毒非烈性，却能麻痹经络，使中针者短暂失力。宫中早禁此类暗器，能得之者，必有内线供药。
“查宫中近三月药材出入，凡含乌头、天南星者，逐一核对去向。”
亲卫领命而去。
她再召女官：“传讯尉迟将军，令其彻查城南近月出入的陌生匠役，尤其曾入宫修缮者。”
女官应声欲退，她又道：“暗查。勿惊动内侍省。”
烛火渐弱，她拨亮灯芯。案上三物静列：袖扣、银针、泥痕图。她反复推演，却无法串联。刺客为何选在皇帝离殿后动手？为何不取她性命，而以银针示威？若真欲杀她，三招已足以下死手，可刺客始终避其要害，似在试探，又似在警告。
她忽而明白。
对方并非急于杀她，而是让她知难而退。
新政推行，商人得利，贵族失权。她立商讼专案司，断其构陷之途；定占地补偿三则，削其扰民之便。利益重划，已触其根基。如今刺杀未遂，线索尽断，正是逼她止步。若她继续追查，恐有更大风波。
她指尖轻敲案角，一声，两声，三声。
焦虑如丝，缠绕心间。她非无惧，而是深知步步皆险。可若此时退缩，东华街冤案、西市泼粪、李砚被诬，皆成虚话。商民望她如望天光，她若熄灯，万籁俱暗。
她起身，踱至窗前。天边微白，宫道上巡卫换岗，脚步整齐。她凝望片刻，回身取来密笺，提笔写下：“查皇后仪驾出宫当日随行内侍名录。”
笔尖微顿，未落名姓，只吹干墨迹，交予亲信：“今夜子时前，送至我书房。”
亲卫回报，石灰水浸针一夜，终现淡青。此毒出自南地，民间称“缠丝”，取山藤汁液炼制，麻痹经络，三刻方解。宫中无此药，唯边军曾用以制敌。
她眸光一沉。边军旧物，怎会流入京中？
她正欲再令彻查，女官匆匆入内。
“宫中老绣娘……方才咽气了。”
她握笔的手一顿。
“医者称，心血枯竭，无外伤。”
她闭目，片刻后睁眼：“其女可有异状？”
“神色惊惶，紧抱一布包，不肯示人。”
“取来。”
布包呈上，她打开，是一块未焚尽的绣片，纹样完整，与袖扣一致。背面针脚细密，南地双绞针法，边缘绣着极小一行字：“陈记承制，天启三年冬。”
她指尖抚过字迹。天启三年，正是陈掌柜被逐之年。此绣片非近日所制，而是旧物。绣娘昨夜焚样，非因惧怕，而是为护此物。
她将绣片置于灯下，细看纹路。云雷纹下半残缺，上半流畅，似为半符。她忽忆起，皇后仪驾帘帷纹饰与此相似，然彼为金线织就，此为素银刻成。若此为信物，残缺者为持信人，完整者为授令者？
她命人取来宫中仪仗图录，翻至皇后仪驾页。纹饰确与绣片相似，然线条更繁，云雷环绕，中央嵌一凤纹。她将绣片覆于其上，云雷纹恰好补全图录残角。
她呼吸微滞。
此非巧合。
陈掌柜三年前被逐，非因账目不清，而是因识破此纹。绣娘藏此绣片，是为证物。刺客袖扣刻半纹，是为信物。而完整纹饰，竟藏于皇后仪驾之中。
她指尖按住图录，冷汗微生。
若此纹为某隐秘组织信号，而皇后仪驾公然使用，是巧合，还是默许？
她未敢深想。
此时若动，必遭反噬。可若不动，线索将再断。
她将绣片锁入檀木匣，与袖扣同置。案上密笺未写一字，但心中已决——若明路不通，便走暗道。
窗外天色渐明，更鼓五响。
她静坐案前，手中握着那枚银质袖扣，目光凝于窗外初露的晨光。
指尖忽觉匣面微潮，似有露水渗入。