号角声在夜风中只响了一瞬，便戛然而止。
苏桐没有动。她盯着门缝外渐次逼近的火光，耳中却反复回放那声短促的鸣响。不是宫中旧制，也不是叛军惯用的铜哨。那是新军夜间联络的第一段暗语——预警回应。若无后续，便是试探；若有双响继起，便是进攻信号。
她闭了闭眼，呼吸压得极低。尉迟凌峰的人到了宫墙外，正在等她的回应。
可她不能贸然动作。门外敌军已架起撞木，铁门发出不堪重负的呻吟。若是此刻点燃火油引线，虽能震慑一时，却可能误伤己方先锋。她必须让外面知道：密室尚存，反击将启。
她俯身，指尖探入最后一支空心铜管底部，取出一截细如发丝的磷火引信。这是工器司秘制的信号装置，触氧即燃，光亮短暂却刺目。她将其插入机关旁预留的小孔，再将铜哨残片卡进扳钮凹槽，稍一触动便可引燃。
做完这些，她退后半步，左手搭上通风口下的陶盆。盆中清水映着微光，她以钢尺轻敲石壁，三短、两长、停顿——这是新军摩斯代码中的“延迟强攻，我将扰敌”。震动顺着地基传向宫墙暗沟，若有接应者在侧，必能察觉。
片刻寂静。
忽然，南面宫墙方向传来一声极轻的叩击，三短回应。
她心头一松。讯息通了。
几乎同时，门外撞木再次落下。轰然巨响中，铁索崩断，门扇剧烈晃动，尘灰簌簌而下。有人高喊：“破门！她已无路可逃！”
苏桐不再犹豫。右手猛拉机关扳钮。
“嗤——”
一道赤红火光自密室内部喷出，伴随沉闷爆鸣，浓烟瞬间弥漫整条廊道。那不是真正的火器，而是她早前藏于墙内的烟雾残料被磷火引信点燃，模拟出火油即将引爆的假象。
外面顿时大乱。“她要同归于尽！”一人惊呼。云梯被慌乱后撤的士兵撞倒，火把洒落，引燃了堆在一旁的木料。烈焰腾起，照亮整片西廊。
趁着混乱，苏桐迅速撬开地板暗格，摸到一排铜制旋钮。这是她数月前借修缮地基之名埋设的震雷筒阵列，内填火药与碎石，爆炸时不致伤人，却能制造地动山摇之势，专为驱散围困所设。
她深吸一口气，按下中央旋钮。
刹那间，三声接连轰响自勤政殿地底炸开，地面猛然颤动，屋瓦震落，梁柱嗡鸣。远处叛军纷纷驻足，以为地宫塌陷，阵型大乱。
就在此时，南面宫墙轰然炸裂！
火光冲天而起，砖石四溅。一支黑甲军队踏火而入，手持火铳，背负钢盾，列阵疾行。为首将领披猩红大氅，策马当先，手中长刀直指勤政殿方向。
是尉迟凌峰。
他未带旧部，而是亲率新军预备队破墙而入。这支军队正是苏桐力推改革所建，装备火器，训练严明，行动如风。甫一入宫，便以三排轮射压制住叛军主力，铳声连绵，硝烟滚滚。
苏桐趁势踹开已然松动的密室残门，跃身而出。一名叛将正欲扑来，她抬手挥出钢尺，划过其手腕，夺刀反手一挡，格开劈来的长枪。刀锋顺势上挑，逼退对方，随即疾步登上坍塌的廊柱废墟。
火光映照之下，她立于高处，手中战旗展开，旗面绘有工器司密纹——那是她与新军约定的识别标识。
“左翼迂回，封死武英道口！”她扬声下令，声音清越穿透喧嚣，“中军压进，清剿西廊残敌！护驾为先！”
尉迟凌峰闻令抬头，远远与她目光相接。他略一点头，立即分兵两路，一队直扑乾清门，切断叛军退路；另一队随他亲往勤政殿周域清扫敌寇。
火铳齐发，箭矢如雨。叛军本就因震雷与烟雾陷入混乱，此刻又被内外夹击，阵脚彻底溃散。有人开始丢械奔逃，有人跪地请降。
苏桐站在断梁之上，手中仍握战旗。肩伤渗血，浸透半边衣袖，但她未曾低头。目光扫过战场，见新军已控制主道，便转向尉迟凌峰所在方位，正欲开口传令——
忽有一骑自乱军中冲出，马背上的叛将面目狰狞，手中弯刀直取尉迟凌峰后心。
苏桐瞳孔一缩。她来不及呼喊，本能甩出腕上钢尺。
钢尺旋转飞出，在空中划出一道银线，正中那人肘关节。弯刀脱手落地，骑兵翻身坠马。
尉迟凌峰察觉异动，回首一瞥，见苏桐立于残垣，手中已无兵器，仅余左手紧攥旗杆。他勒马调头，带兵直压过去，将那处险情迅速镇压。
火势渐熄，残烟袅袅。勤政殿前广场已被新军掌控，俘虏跪伏一地。尉迟凌峰策马至废墟下，仰头望她：“殿下安否？”
苏桐未答。她望着远处武英殿方向，那里依旧寂静无声。
片刻，她抬手，指向殿后一处隐蔽角门：“那里有暗道通向内廷，守卫最少。你派一队精锐，持此旗前行。”她将战旗递下，“若遇抵抗，不必留情。”
尉迟凌峰接过旗帜，沉声道：“若皇帝已有不测……”
“那就替他讨个公道。”苏桐冷冷道。
话音未落，远处忽有一队禁军模样的士兵列阵而来，铠甲完整，步伐整齐。为首之人高举令牌，朗声道：“奉旨清场！无关人等速速退避！”
尉迟凌峰眉头一皱，挥手令部下戒备。
苏桐站在高处，目光落在那枚令牌上。形制似真，可调动宫中宿卫的，唯有皇帝亲信。
可为何此前毫无消息？
她缓缓抬手，按住肋下伤口。血已凝成硬块，每一次呼吸都牵动钝痛。
那队禁军越来越近，脚步未停。