铁牌上的Game over在林墨掌心发烫，那行英文如同毒蛇的信子，嘲笑着他所有的努力。他攥紧铁牌，指尖因用力而发白，日月印记在额间明灭不定，与萧清凰的共生契约那头传来她同样凝重的情绪。
将军，张虎的声音打破沉默，这上面的鬼画符...是什么意思？
是判决书。林墨将铁牌收入陨星铁匣，目光扫过已被炸成废墟的叛军营地。满地黑水中漂浮着破碎的炁能枪零件，每一枚零件上都刻着阿尔比恩的军工编号。这不是偶然，是刻意留下的线索——林渊在向他示威。
真正的萧怀瑾早已死去，眼前这个南岭王不过是阿尔比恩用陨星铁与七苦印制造的殖民傀儡。他们借前朝遗脉之名，行资源掠夺之实，目标是南蛮地下尚未被发现的第八号黑火矿脉。
传令，神机营化整为零，分三队撤离。林墨沉声道，张虎，你率一百人押送俘虏的阿尔比恩军官回长安，务必走水路，避开北狄游骑。剩下的人，随我潜入南蛮腹地。
将军还要深入？
要查清阿尔比恩的根。林墨翻身上马，他们能在三个月内武装二十四洞土司，必有固定据点。不挖出这个毒瘤，边疆永无宁日。
南蛮腹地，莽莽群山如巨蟒盘踞。林墨舍弃大军，只带二十名精锐影卫，循着炁能枪残留的微弱能量波动，一路追踪至一处隐秘山谷。谷口浓雾缭绕，雾气中夹杂着刺鼻的硫磺味——那是黑火提纯失败的标志。
穿过雾气，眼前景象让见多识广的影卫也倒吸凉气。
山谷中央，一座由陨星铁搭建的拔地而起。烟囱喷吐着黑烟，蒸汽驱动的传送带上，一批批黑火弩机正被组装成型。工厂外围，数百名南蛮壮丁被铁链锁着，肩胛骨的七苦印发着幽光，驱使他们机械地工作。
而监工，竟是金发碧眼的阿尔比恩军官。他们身穿笔挺的军服，肩章上的狮鹫徽记在日光下熠熠生辉。
这就是他们的文明传播林墨冷笑，用奴隶制造武器，再用武器制造更多奴隶。
他正欲下令突袭，工厂主楼的大门忽然开启，走出一名身穿燕尾服的中年男子。他手持文明杖，须发整齐，举手投足间是老牌贵族的优雅。
阿尔比恩东方殖民事务特使，维克多·冯·罗严克拉姆。男子用生硬的官话自报家门，恭候林将军多时。
林墨瞳孔骤缩。对方不仅知道他的身份，还刻意在名字中加入了这个贵族前缀——那是在向他展示，阿尔比恩对这个世界的情报渗透，已深入到姓氏文化。
将军不必惊讶，维克多微笑，从您摧毁归墟机关的那一刻起，您就是我们最重要的观察对象。
他打了个响指，工厂四周的阿尔比恩士兵齐刷刷举起炁能枪，枪口对准林墨一行。但林墨注意到，这些士兵的眼神空洞，与南蛮奴隶如出一辙——他们也是影武者，只是技术更先进，连七苦印都藏在颅骨内。
我们本想和平合作。维克多惋惜道，大周提供黑火矿脉与廉价劳动力，阿尔比恩提供技术与保护。这是多么完美的分工。可惜，将军与女皇陛下似乎对工业革命有误解。
误解？
你们想用它强国富民，我们想用它重塑世界。维克多张开双臂，这颗星球的黑火储量，足够支撑一万个工业纪元。但你们这些土着，却只想着种地吃饭，何其浪费！
他身后的工厂大门完全敞开，露出里面的生产线——数十具巨大的玻璃罐，罐中悬浮着赤身裸体的奴隶。黑火能量通过管道注入罐体，将奴隶的血肉与陨星铁融合，制造出更强大的炁能战士。
这是第七代技术。维克多语气狂热，在阿尔比恩本土，我们已淘汰到第十二代。但在这里，第七代足以碾压你们所谓的镇北军
林墨沉默。他败了，不是败在武力，而是败在认知。阿尔比恩的技术代差，比他想得更可怕。
但败，不等于降。
特使阁下，他忽然问，您见过真正的黑火吗？
维克多一愣。
不是这种粗提纯的工业废品。林墨指尖凝聚出一缕纯态黑火，如银龙绕指，是归墟第七号矿脉的核心——能焚尽时空的熵之火
维克多的脸色变了。他当然知道熵之火，那是阿尔比恩研究了百年仍未突破的技术瓶颈。
你想交易？
不，我想送你一份礼物。林墨屈指一弹，纯态黑火没入地面。
轰然巨响中，整个山谷的地脉被激活。黑火能量如火山喷发，将工厂连同阿尔比恩的技术一起埋葬。那些影武者士兵在纯态黑火面前不堪一击，瞬间化为齑粉。
维克多尖叫着启动胸口的传送装置，却被林墨一刀斩断。苍云断刃穿透他的燕尾服，钉在陨星铁墙上。
特使阁下，林墨的声音在他耳边低语，殖民游戏，结束了。
维克多吐出一口血，却笑了：结束？不，这才...开始。
他咽下最后一口气，尸体却未倒下。他的皮肤开始龟裂，露出里面精密的机械结构——这个维克多，竟也是影武者。
真正的特使，从未踏足这片土地。
林墨心头一沉。阿尔比恩的谨慎超乎想象，他们派出的只是探路石，真正的舰队，还在路上。
将军，影卫从废墟中搜出一叠信笺，这是维克多与京城的往来信件。
信件中，频繁出现一个名字：崔明轩。而会面地点，竟是国子监的藏书阁——最危险的地方，就是最安全的地方。
更触目惊心的是，信件末尾提到的最终方案：三日后，阿尔比恩驻华大使将向大周递交照会，要求割让南蛮、北狄、西域三地，开放通商口岸，并驻军保护。若大周拒绝，舰队将武力调停。
三日后...林墨攥紧信件，正好是七日之期的最后一天。
这是个连环局。崔氏余孽在京城发动政变，阿尔比恩在外交上施压，南北同时生乱，逼迫萧清凰在分裂国家与全面开战之间抉择。
回京！林墨厉声道，快马加鞭，务必在三日内抵达！
但就在此时，共生契约那头传来剧痛。萧清凰的声音断断续续：林墨...别回来...京城...有埋伏...
林墨却笑了：陛下，您又忘了。
臣的命，是您的。您在哪，臣就在哪。
他策马狂奔，身后二十名影卫紧紧跟随。每个人的眼中，都燃烧着赴死的决然。
而在长安城内，阿尔比恩大使馆的灯火彻夜通明。大使查尔斯爵士正与崔明轩对饮，水晶杯中盛着血一般的葡萄酒。
三日后，照会一递，大周必乱。查尔斯微笑，届时，女王陛下会感谢你们这些亲阿尔比恩派的协助。
协助？崔明轩冷笑，我们是要复辟，不是要卖国。
复辟也好，卖国也罢，查尔斯举杯，只要黑火矿脉到手，阿尔比恩不介意支持谁。
两人碰杯，玻璃碰撞声清脆，却如同丧钟。
窗外，影七潜伏在暗处，将这一切尽收眼底。他摸了摸怀中的天机匣，匣中是假的核心，但匣盖内侧，刻着林墨的密令：
三日后，玄武门，收网。