扬州城，深秋的湿气裹着运河的水腥味，弥漫在雕梁画栋的街巷里。
不同于长安的恢弘肃穆，这里的空气都仿佛带着一丝甜腻的脂粉气和铜钱锈。
李承乾一行人的车驾驶入这座“淮左名都”时，迎接的阵仗堪称奢华。
江南道黜陟使孙伏伽领着一众大小官员，连同几位在江南跺跺脚地皮都要颤三颤的盐商巨贾，早已在官道旁恭候多时。
“下官孙伏伽，率江南道同僚，恭迎太子殿下莅临扬州！殿下车马劳顿，下官等已备下行馆，略备薄酒，为殿下接风洗尘！”
孙伏伽保养得宜，面皮白净，笑容可掬，躬身行礼的姿态无可挑剔，话语更是滴水不漏。
李承乾步下马车，脸上挂着恰到好处的、属于一个年轻储君应有的矜持与一丝旅途疲惫。
他目光温和地扫过眼前这群衣冠楚楚、满面堆笑的地方大员和富商，最终落在孙伏伽身上：
“孙黜陟使有心了。江南风物，人杰地灵，孤此番南下，倒要好好领略一番。”
语气轻松，仿佛真为游历而来。
他身后，李大亮面容沉静，眼神锐利如鹰隼，不动声色地将周遭环境、人员站位尽收眼底。
段志玄则抱着他那柄从不离身的横刀，铜铃大眼扫过那些穿着绫罗绸缎、笑容满面的盐商，鼻子里几不可闻地哼了一声，眼神里带着毫不掩饰的审视和警惕——这群人身上那股子油滑精明的铜臭气，隔着几丈远他都闻得到！
行馆设在运河畔一座精巧的园林内，亭台楼阁，曲水流觞，极尽江南雅致。
接风宴设在临水的敞轩，丝竹管弦之声悠扬，身着轻纱的舞姬身姿曼妙。
案几上摆满了淮扬菜系的精华：清炖蟹粉狮子头、大煮干丝、文思豆腐羹、水晶肴肉、松鼠鳜鱼……每一道都如同艺术品般精致，色香味形俱佳，分量却都透着江南特有的“雅致”——小巧玲珑。
酒过三巡，气氛看似融洽。
孙伏伽作为地主，频频举杯敬酒，言语间极尽奉承之能事，将李承乾在凉州的“功绩”夸得天花乱坠，又盛赞太子殿下年轻有为，体察民情。
几位作陪的大盐商更是八仙过海各显神通。
为首的正是号称“两淮盐栈”幕后东家、富甲江淮的沈万金。
此人五十多岁，身材微胖，面团团一张脸，未语先笑，眼睛眯成两条缝，活脱脱一尊弥勒佛。
他端着酒杯，笑得见牙不见眼：
“殿下远道而来，实乃扬州之幸，江南之福啊！小人沈万金，久仰殿下威名，如雷贯耳！今日得见天颜，三生有幸！殿下，小人敬您一杯，祝殿下福泽绵长，万事顺遂！”
话语圆滑，姿态放得极低。
另一位盐商朱茂才，面相精悍些，也连忙附和：
“正是正是！殿下莅临，我等商贾小民，如同见了主心骨！这江南盐务，有殿下明察秋毫，定能拨云见日，焕然一新！小人敬殿下！”
话里话外，却隐隐带着试探。
李承乾来者不拒，酒到杯干，脸上渐渐浮起一层薄红，眼神也似乎有些迷离。
他放下酒杯，似乎对桌上的珍馐失去了兴趣，反而兴致勃勃地指着窗外运河上穿梭如织的货船，语气带着几分“少年人”的轻浮好奇：
“孙黜陟使，沈老板，朱老板，你们这江南真是个好地方啊！瞧瞧这运河，千帆竞发，百舸争流！孤在长安，就听说这运河是天下财货流通的命脉，尤其是这海贸……啧啧，听说一趟远洋，获利何止百倍？”
他身体微微前倾，压低了声音，带着点“分享秘密”的亲昵，眼神却有些飘忽，仿佛真的有了七八分醉意：
“不瞒诸位，孤离京前，父皇还特意叮嘱过……说这海贸啊，利大，但里面的‘门道’也多！什么夹带私货、瞒报关税、甚至……嘿嘿，夹带些不该带的玩意儿！朝廷这次，可是下了大决心要整顿！尤其是那些有实力、路子‘野’的大商号……咳……”
他像是意识到失言，猛地顿住，打了个酒嗝，摆摆手，含糊道：
“当然，像沈老板、朱老板这样做生意规规矩矩的，朝廷自然……另眼相看，嘿嘿，另眼相看……”
这番“醉话”，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石！
孙伏伽脸上的笑容微微一僵，眼神深处闪过一丝不易察觉的阴霾，但瞬间又恢复如常，只是捋须的手停顿了一下。
沈万金那弥勒佛般的笑容依旧挂在脸上，但眯缝的眼皮下，瞳孔却猛地收缩了一下，端着酒杯的手指无意识地收紧。
他打了个哈哈，声音依旧圆滑：
“殿下说笑了，说笑了！海贸利厚，风险也大，我等小本经营，向来是规规矩矩，奉公守法，绝不敢行差踏错半分！朝廷要整顿，那是天经地义，我等小民，唯有拍手称快，全力配合啊！”
朱茂才也赶紧附和：
“对对对！沈老板说得极是！朝廷明察秋毫，我们这些老实商人，就盼着有个清明的环境呢！”
只是他眼底深处，那一闪而逝的惊疑和焦虑，却没能完全掩盖住。
整个敞轩内的气氛，因为这太子殿下“无意间”的醉话，瞬间变得有些微妙。
丝竹声似乎都滞涩了几分。
那些官员和盐商们相互交换着眼色，笑容底下，是掩饰不住的惊疑不定和重新评估。
“整顿海贸？严查夹带？尤其是‘有实力’的大商号？”
太子这话，是酒后胡言？
还是意有所指？
是在敲打他们？
朝廷这次查盐税，难道还要把手伸进海贸里？
这水，比他们预想的还要深！
就在这心思各异的微妙时刻，一个不合时宜的嘟囔声，虽然压得极低，但在略显安静的敞轩里还是显得格外清晰：
“他奶奶的，这江南菜好看是真好看，就是不够塞牙缝！一块肉还没尝出味儿就没了！弄这些花里胡哨的，不如俺老家的羊肉泡馍实在！一大碗下去，顶饱又暖和！”
段志玄盯着自己面前那碟子只有三片、薄如蝉翼的水晶肴肉，浓眉拧成了疙瘩，一脸的不爽快。
坐在他旁边的李大亮，正凝神观察着沈万金等人细微的表情变化，闻言差点被口水呛到，狠狠瞪了段志玄一眼，从牙缝里挤出两个字：
“闭嘴！”
声音不大，却带着不容置疑的警告。
段志玄撇撇嘴，不敢再大声抱怨，但还是忍不住低声嘀咕：
“瞪我干啥？俺说的实话！这江南套路，比黄河十八弯还绕，吃个饭都让人心里不踏实！”
李大亮懒得再理他，目光重新投向主位上的李承乾和对面那群心思叵测的“地头蛇”。
太子殿下那番醉话，效果已经达到。
沈万金那闪烁的眼神，朱茂才强自镇定的笑容，孙伏伽那瞬间的僵硬……都说明，鱼饵已经撒下，就看鱼儿怎么咬了。
宴席在一种表面热烈、内里各怀鬼胎的气氛中终于结束。
李承乾被“搀扶”着，脚步虚浮地离开了敞轩，留下身后一群心思沉重的江南官商。
回到行馆内属于太子的独立院落，关上房门，屏退左右。
李承乾脸上那层薄红和迷离瞬间褪去，眼神恢复清明锐利，哪还有半分醉态？
“殿下，您刚才……”
李大亮上前一步，低声道。
“虚虚实实而已。”
李承乾走到窗边，推开半扇窗，看着外面被灯火点缀的园林夜色，声音清冷，
“不让他们觉得孤是个只知风花雪月、又容易‘酒后失言’的毛头小子，他们怎么会放松警惕？又怎么敢把狐狸尾巴露出来？海贸……这是他们真正的命门！也是我们撬开盐税亏空的关键！”
段志玄挠挠头，咂咂嘴，似乎还在回味刚才没吃饱的郁闷：
“殿下，那帮家伙，尤其是那个沈胖子，笑得跟朵花似的，肚子里全是坏水！俺老段看着就来气！”
“来气也得忍着。”
李大亮沉声道，
“殿下布局已深，我们只需静观其变，盯紧他们的一举一动。”
夜色渐深，喧嚣散尽，整个行馆笼罩在一片静谧之中，只有巡夜侍卫的脚步声和远处运河上偶尔传来的船笛声。
子时刚过，万籁俱寂。
一道如同狸猫般轻捷的黑影，悄无声息地翻越了行馆不算太高的后墙，落地时没有发出丝毫声响。
黑影对行馆后院的布局似乎颇为熟悉，借着花木假山的阴影快速移动，目标明确地潜行至太子所住院落的后墙根下。
黑影在阴影中伏了片刻，确认周围无人，迅速从怀中掏出一个用厚厚油纸包裹得严严实实的扁平包裹。
包裹不大，约莫几本书的厚度。黑影手腕一抖，包裹在空中划过一道低矮的抛物线，精准无比地越过院墙，“噗”地一声轻响，落在了院内松软的泥地上。
做完这一切，黑影没有丝毫停留，身形一晃，如同鬼魅般再次融入墙角的黑暗，几个起落便消失在茫茫夜色里，仿佛从未出现过。
几乎就在包裹落地的同时，太子书房内，一直盘膝打坐、闭目养神的李大亮猛地睁开了眼睛！
他如同最警觉的猎豹，身形一晃便到了窗边，锐利的目光穿透窗棂缝隙，瞬间锁定了后院墙根下那个突兀出现的包裹！
他没有立刻出去，而是侧耳倾听片刻，确认外面再无任何异动。
他迅速推开书房内间的门。
李承乾并未安寝，正坐在灯下看着一份扬州城的地图。
段志玄则抱着刀，靠在门边假寐，听到动静也立刻睁眼。
“殿下，后院有东西。”
李大亮声音压得极低，带着十二分的警惕。
三人悄无声息地来到后院。
段志玄持刀警戒四周，李大亮则小心翼翼地靠近那个油纸包裹。
他并未直接用手触碰，而是抽出腰间的匕首，极其谨慎地挑开油纸。
油纸层层剥开，露出了里面的东西——是几本装订简陋、纸张粗糙的账册！
封面上没有任何字迹。
李承乾眼神一凝，示意李大亮拿起一本。
借着廊下灯笼微弱的光线，李大亮翻开账册。
里面是用一种略显潦草、但尚能辨认的笔迹记录的流水账目。
条目繁多，时间跨度颇长，记录的赫然是一笔笔数额巨大的资金往来！
李大亮快速翻看，目光如电，低声念出关键条目：
“贞观元年三月，付‘京城贵人’甲，纹银五万两，备注：盐引疏通……”
“贞观元年八月，付‘京城贵人’乙，金饼一百锭，备注：漕运关节……”
“贞观二年五月，付‘京城贵人’丙，东海明珠十斛，绫罗千匹，备注：海船验放……”
当翻到后面几页时，李大亮的声音陡然顿住，瞳孔骤然收缩！
连旁边警戒的段志玄也忍不住凑过来看。
只见那页上清晰地写着：
“贞观二年七月，付‘京城贵人’丁，总计纹银八十万两！备注：海船三艘，货物通关、航线特许及……后续‘护航’费用！”
海船！
又是海船！
而且数额如此巨大！
李大亮迅速翻看其他几本账册副本，内容大同小异，行贿对象都用“甲、乙、丙、丁”等代号代替，但行贿金额、时间、名目等尤其是涉及盐引、漕运、海船的部分都记录得相对清晰。
而被行贿的对象，无一例外，都指向同一个来源——沈万金、朱茂才等几位在宴席上作陪的大盐商！
账册最后，还夹着一张薄纸，上面用同样潦草的字迹写着一句没头没尾的话：
“真金白银买路，血盆大口难填。欲知贵人真面，且看海船归帆。”
“殿下！这……”
段志玄倒吸一口凉气，指着那“京城贵人”和“八十万两海船”的字样，眼珠子瞪得溜圆。
李大亮合上账册，面色凝重如铁：
“来源不明，真伪难辨。但矛头直指沈万金等人，且再次关联‘海船’！”
李承乾从李大亮手中接过那本记录了八十万两“海船”费用的账册副本。
冰冷的纸张在手中，仿佛带着幕后投书者无声的嘲讽和江南深不见底的寒意。
油纸包裹散发着一股淡淡的桐油和泥土混合的潮湿气味。
他修长的手指抚过那行刺目的“海船三艘，货物通关、航线特许及后续‘护航’费用”，指腹下的墨迹似乎还带着未干的粘腻感，如同尚未凝固的血。
窗外，扬州深秋的夜风带着运河特有的水腥气，穿过窗棂缝隙，吹得书案上的灯火一阵明灭摇曳，将他凝重的侧脸映照得忽明忽暗。
沈万金那弥勒佛般的笑容在脑海中闪过，与账册上冰冷的数字形成狰狞的对比。
京城贵人？
海船？
是栽赃？
是投石问路？
还是某个被贪婪逼到绝境的“自己人”，在绝望中抛出的、带着剧毒的救命稻草？
“真金白银买路，血盆大口难填……”
李承乾低声咀嚼着那张薄纸上的留言，嘴角勾起一丝冰冷彻骨的弧度。
这烟雨江南的套路，果然深不见底。
这突如其来的“账册”，是撕开迷雾的刀？
还是将他拖入更黑暗漩涡的绳索？
他抬起头，目光穿透摇曳的灯火，仿佛看到了运河码头上，那些即将归航或正在远去的、巨大而沉默的“海船”轮廓。
答案，或许就藏在那些吃水极深的船舱里。
江南的棋局，因为这包来历不明的账册，陡然变得更加诡谲凶险。
而他手中的棋子，已悄然落下。