风暴的考验如同一次淬火，将朱由检主仆与这条商船微妙地熔铸在了一起。李老大不再仅仅视他们为陈掌柜托付的“麻烦”，言语间多了几分真诚的敬重，尤其是对那条屡立奇功的“大黄狗”。水手们更是将黄轩捧上了天，有什么稀罕零嘴，总不忘掰一块塞进他嘴里，连带着对朱由检和王承恩也客气了许多，偶尔还会主动攀谈几句，说说沿途的见闻。
这难得的平静与善意，像温润的河水，悄然滋养着朱由检那颗干涸龟裂的心。他开始更多地走出那狭小的舱室，站在船头或船尾，不再是茫然地眺望，而是真正地“看”。
他看两岸的阡陌农田，看田埂上荷锄的农人那被日头晒得黝黑的脊背，看岸边村落里升起的、带着饭香的炊烟，也看那些被兵火蹂躏后留下的断壁残垣，以及蜷缩在废墟旁、眼神麻木的流民。这些景象，与他过去在紫禁城奏章上看到的冰冷数字和抽象描述截然不同。它们是如此鲜活，如此刺痛。
有一次，船只在一个小码头短暂停靠补充淡水，几个面黄肌瘦的孩子围拢过来，伸出乌黑的小手，眼巴巴地看着船上的水手和货物。一个水手不耐烦地挥手驱赶，嘴里骂骂咧咧。
朱由检站在船舷边，看着那些孩子惊恐后退却又舍不得离开的眼神，心头像是被什么东西狠狠揪了一下。他沉默地转身回到舱室，拿出王承恩小心珍藏的、最后几块他们自己都舍不得多吃的精细米糕，让王承恩分给了那些孩子。
孩子们狼吞虎咽，连掉在地上的渣滓都捡起来塞进嘴里，然后对着船舱方向不住地磕头。朱由检没有露面，只是透过缝隙看着，久久无言。
黄轩蹲在他脚边，能清晰地感受到崇祯身上散发出的那种沉重而复杂的气息。那不再是单纯的亡国之痛或自身安危的忧虑，而是糅合了愧疚、怜悯、以及一种……或许可以称之为“责任”的东西，在悄然复苏。
“陛下，”黄轩在脑海里轻声说，“百姓……还是很苦。”
朱由检没有回应，只是放在膝盖上的手，悄然握紧。
船只越往南行，天气越发暖湿，两岸的景色也逐渐从北方的苍凉转向南方的葱郁。运河上的船只也愈发密集，除了商船漕船，还能看到一些装饰华美的官船和画舫，丝竹管弦之声偶尔顺风飘来，与北地的肃杀恍如两个世界。
这一日，船只行至淮安地界，天色已晚，便依惯例在一处水流平缓的河湾下锚歇夜。夜空晴朗，星河低垂，倒映在墨色的河水中，碎成万千银鳞。
李老大心情颇好，命水手在船头支起小桌，摆上几碟简单的酒菜——一碟盐水煮豆，一碟酱瓜，还有一小壶劣质的烧刀子。他邀请朱由检一同小酌。
朱由检略一迟疑，还是走了过去，在矮凳上坐下。王承恩侍立在他身后，黄轩则趴在朱由检脚边，耳朵竖着，听着周围的动静。
李老大给朱由检斟了一小杯酒，又给自己满上，仰头喝了一大口，哈出一口辛辣的酒气，看着星空下的运河，感慨道：“公子，不瞒您说，跑这运河几十年，像今年这么乱的景况，还是头一遭。北边不太平，南边……嘿，也未必就是净土。”
朱由检端起酒杯，浅抿了一口，那劣酒灼烧着喉咙，让他微微蹙眉。“李老大行走南北，所见所闻，想必比我这困居一隅之人要多得多。”
李老大嘿嘿一笑，压低了声音：“公子是读书人，有些话，咱这粗人本不该多说。但看您不是寻常人物，这条狗更是灵性……我就多句嘴。”他凑近了些，“南京那边，如今可是热闹得很呐！”
他掰着手指头数：“听说史可法史大人到了江北，在扬州整军，是个忠臣，可手里没多少实在兵马；马士英马阁老守着南京，和那帮太监打得火热；江北那几个军头，高杰、黄得功、刘良佐，个个拥兵自重，听调不听宣；还有那些个藩王，福王在淮安，潞王在杭州，眼睛都盯着南京那个位子呢！”
他顿了顿，意味深长地看了朱由检一眼：“都在传，北京城破，皇上……殉国了。现在南边这些人，表面上喊着要‘恢复神京’，背地里，怕是都在盘算着怎么拥立新君，捞个从龙之功呢！”
这些话，如同冰冷的锥子，一下下扎在朱由检的心上。虽然他早已猜到几分，但亲耳从一个走南闯北的船老大口中证实，那感觉依旧痛彻心扉。他握着酒杯的手指因为用力而微微发白。
王承恩在后面听得也是心惊肉跳，忍不住插嘴问道：“李老大，那……那民间，可还有念着……先帝的？”
李老大叹了口气，摇了摇头，又点了点头，表情复杂：“念？怎么不念！老百姓谁不盼着有个太平天子？可如今这世道……唉，说句大不敬的话，皇上在北京城里……没能守住社稷，这名声……总之，现在南边，人心惶惶，各怀鬼胎。公子您这时候南下，可得万分小心！”
朱由检将杯中残酒一饮而尽，那灼烧感从喉咙一直蔓延到胸腔。他放下酒杯，目光投向南方沉沉的夜空，那里是南京的方向。
“多谢李老大坦言相告。”他的声音在夜风中显得有些飘忽，却又带着一种奇异的镇定，“无论前方是刀山火海，还是龙潭虎穴，总归……是要去闯一闯的。”
李老大看着朱由检在星光下显得格外清癯和坚毅的侧脸，心中一动，似乎明白了什么，又似乎什么都不明白。他举起酒杯：“公子好气魄！李某预祝公子……一路顺风，心想事成！”
两人对饮一杯，不再多言。
夜渐渐深了，李老大回舱休息。船头只剩下朱由检一人，还有陪伴在他脚边的黄轩和王承恩。
河风带着水汽，吹动朱由检的衣袂。他沉默了很久，忽然低声开口，像是在对黄轩说，又像是在对自己说：
“他们……都以为朕死了。”
他的声音很轻，却带着一种冰冷的、压抑到极致的愤怒和悲凉。
“他们都在忙着争权夺利，忙着拥立新君，忙着……瓜分朕的江山。”
黄轩抬起头，看到崇祯的眼中，不再是迷茫和绝望，而是燃起了一簇幽暗的、却无比坚定的火焰。那是一个被逼到绝境的帝王，终于看清了现实，并下定决心要反击的光芒。
“神犬，”朱由检低下头，与黄轩对视，一字一句地说道，“我们不能就这么悄无声息地进入南京。”
黄轩狗眼一亮，尾巴下意识地就要摇起来，又赶紧忍住，在心里严肃回应：“陛下有何打算？”
朱由检的目光扫过墨色的河面，望向遥远的前方，嘴角勾起一丝冷峭的、几乎看不见的弧度。
“朕，要让他们知道，大明皇帝，还没死！”
“朕，要堂堂正正地，回到南京！”
他的声音不高，却仿佛带着千钧之力，砸在寂静的河面上，也砸在黄轩和王承恩的心头。
王承恩激动得浑身颤抖，几乎要跪下去。
黄轩则感到一股电流般的兴奋窜过全身。来了！终于要开始真正的反击了！
他站起身，昂起头，对着南方的夜空，发出了一声低沉而有力的：
“汪——！”（遵命，陛下！）
这声犬吠，在寂静的河湾传开，惊起了芦苇丛中栖息的几只水鸟，扑棱着翅膀飞向远方。
星光之下，运河之上，一场关乎国运的暗流，开始加速涌动。而这条看似普通的商船，正载着大明王朝最后的希望和一条不平凡的“忠犬”，坚定地驶向那风暴即将来临的中心——南京。