龙骑卫密使冲进殿内，单膝跪地，双手呈上一封火漆急报。信封一角沾着泥灰，边角磨损，显然是连夜疾驰而来。
我接过信，拆开迅速看完。赵铁衣所部在断魂坡截获三辆伪装药车，起出蛊虫干粉十七包，押送人员已招认受境外指使。两处新建烽燧哨所成功预警，驱退小股敌军侵扰，无人伤亡。
我把战报递给萧绝。他接过看完，眉峰微动，但神色依旧沉稳。
“传令兵今晨四更出发，”我说，“算时间，赵将军动手是在昨夜子时。三日连巡无阻，断魂坡地形险要，能精准设伏，说明他对路线掌握清楚。”
萧绝点头：“他没辜负信任。”
我转身走向大殿门口。天刚亮，宫道上已有官员列队等候上朝。今日早会不能延。
“走。”我说，“去金殿。”
文武百官入列后，我坐在御座上，直接开口：“沅州前线有报，赵铁衣昨夜于断魂坡截获敌方商队三辆，查获蛊毒药材十七包，敌方供出幕后为冥蛊门残党。另，北境七座巡查站已建成，三部族签署协防盟约。”
殿内一阵低语。
户部老臣王德昌出列：“陛下，建据点耗资巨大，民夫征调三千，粮草转运耗费甚多。如今虽有斩获，但边境长久驻守，恐成负担。”
我没有立刻回应。
内侍展开南境舆图挂于殿中屏风。我起身走到图前，手指划过雨雾岭、断魂坡、沅水古道。
“王大人觉得这是负担？”我问。
他低头：“老臣只是担忧国力虚耗。”
“那我告诉你。”我说，“月涟漪死后五日，敌方就开始试探。他们选在京城混乱时动手，就是赌我们顾不上边境。可现在，他们的人被抓，货被扣，路被封。这不是我们劳民伤财，是他们怕了。”
我转向萧绝：“你说说，据点怎么建的。”
萧绝出列，声音低而稳：“七处据点选址皆依山势，用旧堡改建，不新建一屋。民夫皆雇自当地，工钱日结。粮草由地方仓廪调拨，不足部分由内库补。所有支出，每日造册上报。”
他从袖中取出一本薄册，交给礼官转呈。
“这是前三旬的开支明细。”他说，“每一笔都有签押。”
殿中安静下来。
清流官员李崇礼低声对身旁同僚道：“边患未明，不宜轻启战端……”
这话没说完，就被我听见了。
“谁说这是战端？”我问。
李崇礼抬头，脸色微变。
“这是防御。”我说，“敌人已经动手了。他们在城里下蛊，在边境走私毒药，派人混入商队。我们不出手，等他们打进来再打？”
我停顿一下：“你读圣贤书，可知道圣人也讲‘未雨绸缪’？”
他低头不语。
这时，兵部尚书陈远出列：“陛下，赵将军此次行动，全程避开关防耳目，走野径包抄，用的是新训营法。敌方毫无察觉，直到包围才反应过来。”
我点头：“赵铁衣带兵三日连巡，没有一次误报，没有一次空防。他知道敌人会从哪里来，也知道该怎么拦。”
我看向群臣：“有人觉得我们在浪费钱粮。可我要问一句——若今天不守雨雾岭，明天敌寇到了城下，你们准备拿什么挡？”
无人应答。
我继续说：“从今日起，赵铁衣所部正式命名为‘靖南先锋营’，赐黑旗一面，粮饷加拨三月。凡参与据点修筑的民夫，记工赋减半，以慰辛劳。”
礼官当场记录。
萧绝站在阶下，甲胄未卸。他没说话，但我知道他在听。
我看着他：“你还有补充？”
他上前一步：“据点已形成链状布防，每三十里一哨，烽火可通传。西南三州境内再无盲区。只要敌方敢动，我们能在两个时辰内集结兵力应对。”
“很好。”我说，“那就继续盯紧。尤其是康奴城方向，最近有没有动静？”
“昨夜有支小队试图绕行黎州，被哨所发现后撤退。我们抓到一名掉队者，正在审问。”
我点头：“查清楚来源，别放过线索。”
这时，一位武将开口：“陛下，长期驻防确实耗兵。不如暂守要紧关隘，等局势明朗再定。”
我看着他：“你是担心将士疲惫？”
“是。”
“我明白。”我说，“可你要想清楚——我们现在退一步，敌人就进一步。今天他们送毒药，明天就能送刀剑。赵铁衣守住的不是一条路，是整个南境的安全。”
我看向丹墀之下：“传旨，靖南先锋营每月轮换一次，伤病优先调回。阵亡者家属抚恤加倍，子女入军学免试。”
话音落下，几位将领神情松动。
萧绝看了我一眼，眼神里有认可。
我回到御座前，手扶玉圭。
“这次拦截成功，不是偶然。”我说，“是我们提前布局，主动出击的结果。冥蛊门以为月涟漪死了，我们就乱了。但他们错了。我们不但没乱，还把他们的路堵死了。”
我扫视群臣：“接下来，我们会继续加强边境管控。所有通往苗疆的古道，全部设卡查验。凡携带异常药材者，一律扣押。与境外勾结者，按谋逆论处。”
兵部尚书立刻应声：“遵旨。”
我最后说：“边防不是一个人的事，是所有人一起扛的责任。朝廷花钱，百姓出力，将士流血，为的就是让大家安心过日子。现在有人想破坏这个局面，我们不能答应。”
殿内气氛变了。
起初的质疑声消失了，取而代之的是肃然。
我知道，这一仗赢了不止在断魂坡。
也在朝堂上。
萧绝站在右侧，手一直按在剑柄上。他没有穿朝服，而是披着铁甲进来，显然是刚从边务处赶来。
我问他：“后续安排好了吗？”
“好了。”他说，“工匠名单已登记造册，材料进出均有记录。各据点主官签署责任书，直对中枢。”
“很好。”我说，“我要每一笔都清清楚楚。”
他点头。
我正要宣布退朝，忽然想到什么。
“对了。”我说，“苗疆圣堂那边，密使什么时候出发？”
“三日前已走。”萧绝答，“走的是东线驿道，带双倍护卫。”
“让他们记住。”我说，“不是求他们办事，是通知他们——有人打着苗疆名义作乱，我们已经动手了。如果他们不清理门户，下一步就是我们入境执法。”
群臣微微震动。
这话说得重，但必须说。
我看着殿外天光。
云层裂开一道缝，阳光照进来，落在玉阶上。
这时，司礼监内侍快步走入，在殿角停下，递上一份文书。
我接过一看。
是沅州送来的俘虏口供副本。
其中一人供述：“原计划五月十五再发一批货，接头人在康奴城西市茶棚，穿灰袍，袖口绣蛇纹。”
我捏着纸页，指尖用力。
五月十五。
还有十天。
我抬起头，看向萧绝。
“康奴城的商人，最近有没有异常调动？”