那苗女苏姑娘指尖的线香已然点燃，一缕青烟袅袅升起，散发出清冽的异香，与谷口弥漫的草药气息混合，却丝毫无法缓解场中紧张得几乎凝滞的气氛。
一炷香时间，带着重伤垂危的柳明轩，穿过凶险未知的百草径。这个赌约，近乎苛刻。
陈九阴与玄苦对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重与决然。他们没有退路。柳明轩的气息如同风中残烛，再也经不起任何耽搁。这看似刁难的赌约，或许是唯一能快速进入药王谷、面见神医的机会。
“我们赌了。”陈九阴深吸一口气，沉声应道。他的声音不大，却带着不容置疑的坚定。
玄苦和尚低诵一声佛号，将背上的柳明轩小心地调整了一下位置，确保在快速行进中不会加重他的伤势。李玉柔则立刻上前，双手虚按在柳明轩背心，精纯的太阴之力源源不断地渡入，尽可能稳定他微弱的心脉，为接下来的颠簸做准备。
“嘻嘻，有胆色！”苏姑娘拍手娇笑，赤足轻点，手腕脚踝上的银饰发出清脆的碰撞声。她随手将那根燃烧的线香插在身旁一块青石的缝隙中，红点明灭，时间开始流逝。“那就……祝你们好运咯？可别让本姑娘失望呀。”她话虽如此，眼中却满是看好戏的狡黠光芒，仿佛在期待一场精彩的表演。
那两名守卫弟子见状，嘴角撇了撇，露出些许不屑与怜悯，但碍于苏姑娘在场，并未多言，只是默默退开一步，让出了通往左侧那条被云雾笼罩的小径入口。
陈九阴不再迟疑，低喝一声：“走！”他当先迈步，走向那条被称为“百草径”的山间小径。玄苦背负柳明轩紧随其后，李玉柔护在身侧，三人瞬间没入了那翻涌的云雾之中。
刚一踏入百草径，周围的景象骤然一变。谷口外的声音仿佛被彻底隔绝，一种诡异的寂静笼罩下来。空气依旧弥漫着浓郁的草木清香，但这香气此刻却显得过于复杂，甜腻中带着一丝腥气，沁人心脾的同时又隐隐让人头晕目眩。
脚下的路径狭窄而湿滑，布满了青苔和不知名的藤蔓。两侧不再是普通的山壁，而是生长着无数奇形怪状、色彩斑斓的植物。有叶片如同利剑、边缘闪烁着金属寒光的怪草；有花朵娇艳欲滴、却不断滴落腐蚀性黏液的古藤；有结着婴孩拳头大小、散发诱人果香的红果灌木，但那香气吸入过多，竟让人气血隐隐翻腾，产生幻听幻视。
“小心，这些花草皆非凡品，内蕴奇毒或致幻之力。”陈九阴沉声提醒，他魂力虽弱，但感知尚存，能清晰地察觉到路径周围弥漫着无数混乱而危险的能量场。他手中扣紧了几张基础的金刚符和净心符，虽知作用有限，但聊胜于无。
玄苦和尚默运佛门心法，周身泛起一层淡淡的金色佛光，将他自己和背上的柳明轩笼罩在内，试图抵御外邪入侵。佛光与周围那些蕴含异力的草木气息接触，发出细微的“滋滋”声，显然在持续消耗着他的法力。
李玉柔则将太阴之力催发到极致，清冷的气息在她周身环绕，一定程度上中和了那些燥热、迷幻的异种能量。她眉心的太阴魄晶微微闪烁，让她对能量流动异常敏感，能提前避开一些隐晦的能量陷阱。
然而，百草径的凶险远不止于此。前行不过数十步，周围的雾气骤然变得浓稠，颜色也由之前的白色转为淡紫色。视线严重受阻，只能看到身前丈许之地。
“屏住呼吸，这雾有毒！”陈九阴立刻察觉不对，那淡紫色雾气吸入肺中，竟让他本就虚弱的魂源一阵摇曳，眼前景物开始扭曲。
几乎是同时，两侧那些安静的植物仿佛活了过来。一株看似无害的、开着蓝色小花的藤蔓如同毒蛇般骤然弹射而出，缠向玄苦的双足。另一侧，一丛长满尖刺的灌木无风自动，无数细如牛毛的毒刺如同暴雨般射向三人！
“阿弥陀佛！”玄苦低喝，脚下佛光迸现，将那藤蔓震开，同时袖袍一卷，罡风鼓荡，将大部分毒针扫落。但仍有几根漏网之鱼，钉在他的僧袍上，发出“嗤嗤”的腐蚀声。
李玉柔玉手轻挥，太阴之力化作一道冰蓝色的屏障，挡在身前，将剩余的毒针冻结、震碎。但她脸色也白了一分，持续的输出对她消耗不小。
陈九阴则迅速掷出两张金刚符，淡金色的光罩在三人身周一闪而逝，勉强抵消了部分毒雾的侵蚀和植物的偷袭。
“不能停留，加快速度！”陈九阴咬牙道。他注意到，那淡紫色的毒雾似乎有生命般，正在不断侵蚀玄苦的护体佛光和李玉柔的太阴屏障。而周围的植物攻击也越来越密集，仿佛整个百草径都在排斥他们这些外来者。
三人不敢怠慢，顶着攻击，加快脚步向前冲去。路径蜿蜒曲折，在浓雾中难辨方向，只能凭着感觉和那冥冥中的一丝生机指引前行。
突然，前方传来潺潺水声。一条仅容一人通过的小溪横亘在路径上，溪水呈现诡异的碧绿色，散发着浓郁的药香，但溪水表面却漂浮着一些细小的、不断蠕动的黑色虫卵。
“小心溪水！”李玉柔惊呼，她的太阴之力对生命气息敏感，能感觉到那碧绿溪水中蕴含着庞大的生机，但更深处却隐藏着一种令人毛骨悚然的死寂与污秽，那些黑色虫卵更是散发着不祥的气息。
玄苦眉头紧锁，他能感觉到背上的柳明轩气息又微弱了一丝，时间不等人。他深吸一口气，佛光护住全身，尤其是脚下的僧鞋，便要涉水而过。
“大师且慢！”陈九阴阻止了他，目光锐利地扫过溪水和对岸。对岸生长着一株巨大的、如同华盖般的紫色奇花，花瓣缓缓开合，每一次开合都喷吐出淡粉色的花粉，融入雾气之中。
“这溪水与那花都有古怪，强行渡过恐生变故。”陈九阴快速说道，他强忍着魂力的刺痛，集中精神感应着周围能量的流动。他发现，溪水两侧的能量场最为混乱危险，但就在那株紫色奇花的正下方，靠近根茎的一块岩石周围，能量反而相对平稳。
“从那里过！”陈九阴指向那块岩石，“那株花或许是阵眼之一，其根系所在，反而可能是生门。”
玄苦毫不犹豫，纵身一跃，精准地落在陈九阴所指的岩石上。果然，落脚处并无异常，周围的植物攻击也似乎停滞了一瞬。他再次发力，背负着柳明轩稳稳落在对岸。
李玉柔紧随其后，太阴之力在足下凝聚，踏水无痕，轻盈地掠过溪面，落在玄苦身边。
陈九阴最后渡过，他修为最弱，行动稍慢。就在他即将踏上对岸岩石的瞬间，那株紫色奇花似乎被惊动，巨大的花瓣猛然完全张开，花蕊中并非寻常的花粉，而是一张扭曲的、如同鬼脸般的图案，一道无声的精神冲击直奔陈九阴脑海！
“呃！”陈九阴如遭重击，闷哼一声，身形一晃，险些栽进那碧绿的溪水中。他本就魂力受损，这专门针对神魂的攻击对他伤害极大，眼前一黑，几乎失去意识。
“九阴兄！”李玉柔惊呼，伸手欲拉。
千钧一发之际，玄苦和尚空着的左手猛然探出，隔空一抓，一股柔和的佛力裹住陈九阴，将他拉了过来。
陈九阴踉跄落地，脸色惨白如纸，鼻端渗出一缕鲜血，魂海如同被撕裂般剧痛。他强撑着没有倒下，看了一眼那重新闭合的紫色奇花，心有余悸。“快走……这百草径，步步杀机……”
经此一遭，三人更加谨慎，但速度却不敢有丝毫减慢。那柱线香已经燃烧了近半，时间紧迫。
接下来的路程，他们遭遇了更多匪夷所思的险境。有能吞噬光线、制造绝对黑暗的阴影苔藓；有散发着靡靡之音、引人沉沦的妖异铃兰；有地面突然塌陷、露出布满尖锐水晶的坑洞；更有无形的力场挤压，仿佛要将人碾碎。
玄苦的佛光不断黯淡，僧袍多处破损，沾染了毒液和污秽。李玉柔香汗淋漓，太阴之力消耗巨大，眉心的魄晶光芒都显得有些微弱。陈九阴更是全靠意志支撑，魂力的反噬让他头痛欲裂，视线模糊，只能凭借对能量流动的残存感知，勉强指点着相对安全的路径。
柳明轩在玄苦背上，随着颠簸，脸色愈发灰败，气息微弱得几乎感觉不到。李玉柔不得不持续输出太阴之力，手臂都已微微颤抖。
“坚持住……柳大哥，一定要坚持住……”她低声呢喃，不知是在鼓励柳明轩，还是在给自己打气。
就在三人身心俱疲，几乎到达极限之时，前方的雾气似乎淡薄了一些，隐约能看到尽头似乎有一片开阔之地，散发着柔和的光晕。
“快到出口了！”陈九阴精神一振，嘶哑地说道。
然而，最后一段路，却仿佛是最危险的。路径两侧，不再有奇花异草，而是生长着一种低矮的、如同墨玉般的竹林。竹叶漆黑，散发着冰冷的死寂之气。
当三人踏入竹林范围的瞬间，那些墨玉般的竹叶无风自动，发出如同金铁交击般的“铿锵”之声。无数道细如发丝、却锋利无比的黑色剑气，如同疾风骤雨般从竹林中激射而出，覆盖了整条路径！
这并非能量攻击，而是实实在在的、蕴含极致锋锐与死意的物理攻击！玄苦的佛光和李玉柔的太阴屏障，在面对这种凝练到极点的物理攻击时，防御效果大打折扣！
“小心！”玄苦大喝，将柳明轩紧紧护在身后，双掌齐出，雄浑的掌风如同铜墙铁壁，试图拍散那些黑色剑气。但剑气数量太多，太过密集，依旧有漏网之鱼穿透掌风，在他手臂和肩头划出深可见骨的血痕，鲜血瞬间染红了僧袍。
李玉柔娇叱一声，太阴之力在身前凝聚成一面冰晶盾牌，但盾牌在无数剑气的冲击下迅速布满裂痕，最终“砰”然碎裂。她闷哼一声，被几道剑气擦过，衣袖破碎，雪白的手臂上出现数道血痕，寒气侵入，让她动作一滞。
陈九阴更是险象环生，他几乎没有任何有效的防御手段，只能凭借本能躲闪，身上瞬间多了好几道伤口，最危险的一道擦着他的脖颈而过，留下一道血线。
“不行！这样我们谁都过不去！”陈九阴看着前方仅剩的不到十丈距离，又瞥了一眼身后——那柱线香，恐怕只剩下最后一点点香头了！
他眼中闪过一丝决绝。猛地咬破舌尖，一口蕴含着本命魂源的精血喷在一直紧握在手中的将军府令牌上！他无法催动法力，只能以此最原始的方式，强行刺激令牌，希望能引动其中那丝被封印的、属于“大日雷音杵”的纯阳雷罡！
“嗡——！”
令牌剧烈震颤起来，表面那些诡异的符文骤然亮起，但亮起的却是刺目的血光！一股远比之前阴骨道人催动时更加暴戾、混乱的邪异煞气爆发开来，其中夹杂着一丝极其微弱、却依旧刚猛无俦的金色雷光！
轰！
邪煞之气与纯阳雷罡本就相克，此刻被陈九阴以精血强行激发，顿时在他手中产生了剧烈的冲突和爆炸！
“噗！”陈九阴如断线风筝般倒飞出去，重重撞在一根墨玉竹上，鲜血狂喷，手中令牌脱手飞出，表面的光芒瞬间黯淡下去，那丝纯阳雷罡也彻底消散。他付出的代价极大，魂源遭受重创，彻底失去了意识。
然而，这强行引发的爆炸，却也产生了意想不到的效果。那冲突爆发的能量冲击，虽然主要反噬在陈九阴身上，但逸散开的力量，却恰好与漫天黑色剑气碰撞，产生了一瞬间的真空地带！
“走！”玄苦抓住这转瞬即逝的机会，不顾自身伤势，一把抓起昏迷的陈九阴，背负着柳明轩，施展出最后的力量，如同离弦之箭般冲向出口！
李玉柔也强提最后一口太阴之气，身化流光，紧随其后！
三人几乎是同时冲出了墨玉竹林的范围，跌入那片散发着柔和光晕的开阔之地。
也就在他们冲出的瞬间，身后百草径的入口处，那柱插在青石缝中的线香，最后一点香灰，悄然落下。
一炷香时间，刚好。
三人瘫倒在地，玄苦和李玉柔都已是强弩之末，浑身伤痕累累，气息萎靡。陈九阴昏迷不醒，柳明轩气息奄奄。
他们勉强抬头，发现自己身处一个鸟语花香、灵气充沛的山谷之中，与百草径内的凶险景象判若两个世界。远处可见亭台楼阁掩映在绿树之间，潺潺溪流环绕，宛如世外桃源。
而那个身着五彩苗衣、赤着双足的苏姑娘，正笑吟吟地站在他们面前，手中把玩着那条碧绿小蛇，歪着头看着他们。
“啧啧，真是狼狈呢。”她眨了眨大眼睛，目光扫过昏迷的陈九阴和柳明轩，最后落在玄苦和李玉柔身上，“不过嘛……时间刚好，人也带过来了。虽然取巧了点，但赌约……算你们赢了。”
她蹲下身，伸出纤纤玉指，轻轻碰了碰柳明轩冰冷的脸颊，又看了看陈九阴惨白的脸色，撇撇嘴：“一个半死不活，一个魂都快散了……好吧好吧，本姑娘说话算话。”
她站起身，拍了拍手，对身后不知何时出现的一名药王谷弟子吩咐道：“把这两个男的抬到‘百草庐’，让木老头看看。这个和尚和这位姐姐，带去‘清心小筑’休息疗伤。”
那弟子恭敬应下，立刻有人上前，小心地抬起陈九阴和柳明轩。
苏姑娘又看向勉强支撑着站起身的李玉柔，嘻嘻一笑：“姐姐别担心，到了这儿，就算阎王爷亲自来要人，也得先问过我们药王谷答不答应。你们就先安心养伤吧。”
李玉柔紧绷的心神终于一松，强烈的疲惫和伤痛袭来，她眼前一黑，也软软地倒了下去，被一旁的玄苦勉强扶住。
玄苦强撑着合十行礼：“多谢……苏姑娘。”
苏姑娘摆摆手，转身蹦蹦跳跳地往前走，银饰叮当作响，哼着不知名的小调，仿佛刚才那场生死考验于她而言，不过是一场有趣的游戏。
“走吧走吧，带你们去见那个脾气古怪的老怪物。希望他今天心情好，不然……”她后面的话没说，但玄苦心中却莫名一沉。
这药王谷，进来了，恐怕也未必就是坦途。