乾符二年（875）的冬风，似乎比往年更加刺骨。寒风卷过长安城的朱雀大街，吹得皇城檐角的铜铃叮当作响，仿佛在奏响一曲帝国的哀歌。
大明宫紫宸殿内，炉火熊熊，却驱不散君臣心头的寒意。
“陛下，浙西急报！”宰相王铎手持笏板，声音沉重，“王郢叛乱日益猖獗，连陷苏常二州，漕运阻断，江淮震动啊！”
龙椅上的僖宗李儇年仅十四，对这般军国大事毫无兴趣，只是摆弄着手中的玉如意，漫不经心道：“赵隐不是在那吗？怎么这般糟糕了？”
殿下一片寂静。百官心知肚明，赵隐当镇海军节度使，靠的是一手好文章，这些年不断进贡坐稳的位子，才得了这肥差。
王铎深吸一口气，奏道：“陛下，赵隐终日宴饮赋诗，不思剿匪。军中怨声载道，说他‘纸上谈兵’，王郢叛军因此坐大啊！”
“岂有此理！”僖宗终于抬起头来，脸上显出几分恼怒，“朕的漕运都快断了，他还有心思吟诗作赋？”
田令孜站在御座旁，细长的眼睛眯了眯。虽然他也拿了赵隐的钱，但如今形势比人强，保不住了。
“大家息怒，”田令孜柔声道，“赵隐一介文人，本就不善兵事。老奴以为，当另选良将，以镇浙西。”
僖宗不耐烦地挥挥手：“那你们说，派谁去好？”
朝堂上顿时议论纷纷。有人推举河北某将，有人建议调河东兵驰援，却都远水难救近火。
就在这时，一位老臣出列：“陛下，老臣举荐杭州刺史裴琏。此人在地方多年，熟悉浙西情势，或可一试。”
这提议不出众望也不出格，很快得到众人附和。在田令孜的默许下，僖宗当即下旨：罢赵隐，任裴琏为镇海军节度使。
诏书到达润州时，赵隐刚刚打了败仗，郁闷之下宴请当地文人墨客纾解情绪。
中军衙门的宴会厅里，炭火烧得正旺，歌女轻吟浅唱，酒香四溢。赵隐手持玉杯，醉眼朦胧地吟诵新作：“春风不度玉门关，浙西明月照我还...”
“节帅！节帅！长安来使！”管家慌慌张张地跑进来，打断了诗兴。
赵隐不悦地皱眉：“慌什么？请进来一同饮酒便是。”
当宣旨太监面无表情地读完罢免诏书时，赵隐的酒顿时醒了大半。满座宾客鸦雀无声，歌女悄然退下，方才的热闹转眼烟消云散。
“这...这一定是弄错了...”赵隐脸色惨白，手中的玉杯“啪”地摔碎在地。
太监冷冷道：“赵侍郎，接旨吧。裴使君不日便将到任，请您即刻交接，返回长安。”
不过旬日，裴琏的车驾就到了润州城外。
时值寒冬，飘着细雪。裴琏站在车辕上，望着润州城墙，心中百感交集。他本在杭州做刺史，虽然被王郢打了一顿，他觉得是当时形势问题，要是自己兵力足够也能功成。如今临危受命，怕是接了这个烫手山芋，福祸难料。
“使君，进城吧。”随从轻声提醒。
裴琏点点头，车队缓缓向城门行去。
接下来的日子，裴琏才真正体会到镇海军节度使这个位置的艰难。
王郢叛军已发展至万余人，拥有战船数百艘，控制着长江下游和大运河的重要水道。官军屡战屡败，士气低落。更糟糕的是，镇海军内部派系林立，有的将领甚至与叛军暗通款曲。
裴琏尝试组织了几次征剿，皆无功而返。叛军熟悉水情地利，采取游击战术，打得过就打，打不过就跑，官军疲于奔命。
“节帅，军中粮饷不足，士卒怨言四起啊。”行军司马忧心忡忡地报告。
裴琏长叹一声：“请各州刺史来润州议事，共商剿匪之策。”
然而，命令发出月余，应者寥寥。有的称病不来，有的说境内有匪无法脱身。裴琏这才明白，自己这个节度使，能实际控制的恐怕只有润州一城而已。
六个月过去了，王郢之乱毫无平息的迹象，反而愈演愈烈。叛军甚至敢到润州城外挑衅，城中人心惶惶。
长安的问责诏书一道接着一道，语气越来越严厉。裴琏夜不能寐，头发白了大半。
乾符三年春，长安再次为浙西事争论不休。
“裴琏任职半年，剿匪毫无进展，甚至不如赵隐！”有官员在朝堂上愤然指责。
王铎奏道：“陛下，裴琏虽无大功，但也非无所作为。只是王郢叛军已成气候，非寻常手段可制。”
田令孜这次没有为任何人说话。他心里清楚，无论是赵隐还是裴琏，都不过是过渡人物。真正的好戏，还在后头。
“那你们说，如今该当如何？”僖宗已经对浙西的乱局感到厌烦。
一阵沉默后，田令孜缓缓开口：“大家，老奴以为，当派一员真正知兵的大将前往。老奴举荐神策军将领周宝。”
“周宝？”僖宗想了想，“可是那个善打马球的将军？”
“正是。”田令孜笑道，“周将军不仅马球打得好，用兵也是一把好手。先前在边镇屡立战功，大家是知道的。”
实际上，周宝是田令孜一派的人。这位宦官头子打的算盘是：先用文人试水，不成再派武将，无论如何，肥水不流外人田。
于是，又一道诏书发出：罢裴琏，任周宝为镇海军节度使。
裴琏接到诏书时，反而松了一口气。这半年来的煎熬，终于结束了。他甚至没有等到周宝到来，就交接了印信，匆匆返回杭州。
周宝的到来，确实给镇海军带来了一番新气象。
他身着明光铠，腰佩长剑，骑着高头大马进入润州城，身后是一千神策军精锐，旌旗招展，甲胄鲜明。
“从今日起，怠战者斩！通敌者斩！惑乱军心者斩！”周宝上任第一日，就颁布了严酷的军令。
接下来的几个月，周宝整顿军纪，操练水师，修建城防，看上去雷厉风行。他甚至亲自率军与王郢叛军交手，打赢了润州保卫战。
然而，王郢叛军就像江中的水草，斩不断理还乱，本地水师士气低落，装备破旧，神策军虽精锐但兵力有限，无法率师进剿。
更让他头痛的是军饷问题。朝廷财政拮据，拨付的饷银不足实际需要的一半。周宝不得不向地方加征税收，引来民怨沸腾。
一年时间转眼过去，王郢叛军依然活跃在长江下游，漕运时断时续。长安的不满日益加剧。
乾符四年初夏，一道八百里加急军报送入长安：王郢叛军攻破越、明、台、温数州，糜烂浙东！
朝堂震动。
“周宝拥兵上万，一年时间竟不能剿灭一伙匪寇！”有大臣愤然指责。
田令孜这次没有再保周宝。他知道，是时候打出最后一张牌了。
“大家，”田令孜的声音依然平静，“老奴举荐一人，定可平定王郢之乱。”
“谁？”
“高骈。”
高骈的威名，朝野皆知。这位出身禁军世家的名将，曾在西北边关屡破吐蕃，战功赫赫。
当高骈被任命为镇海军节度使的消息传到浙西时，周宝长叹一声，知道自己的时代结束了。
高骈的到来，与前几任截然不同。
他不是一个人来的，而是带着完整的幕府团队、两万精锐部队还有满满几百艘货船的钱粮来的。
高骈到任后，没有急于出战，而是花了几个月时间深入了解敌情、整顿军队、建造战船。
高骈以重金高官引诱叛军中的动摇分子，这一招很快奏效。叛军内部开始分裂，不断有人前来投降。高骈对这些降将宽大处理，甚至予以重用，进一步动摇了叛军的军心；同时调遣两万精锐部队从四面八方压缩王郢的活动空间。
乾符五年（878年）春，高骈认为时机成熟，发动总攻。
官军水师主力与叛军在苏州以南的平望镇一带展开决战。高骈亲自擂鼓助战，官兵士气大振。经过一天激战，叛军大败，朱实率部反正，王郢叛军主力被全歼，王郢本人也在逃亡途中被部下所杀。与此同时高骈委派董昌和钱镠进攻王郢的浙东偏师，并于三月在温州玉柱山附近全歼之。
持续近三年的王郢之乱，终于被平定。
捷报传到长安，朝野欢腾。僖宗大喜，封高骈为燕国公，赏赐无数。
然而，就在高骈准备进一步整顿浙西，恢复漕运之时，更大的危机已经逼近。
乾符五年春，有王仙芝一部在江陵附近阻断漕运，甚至有北上襄阳的意图：紧急任命高骈为荆南节度使，即刻赴任，旋即又改为淮南节度使。
接替高骈的是裴璩，一个资历深厚且颇有治政手腕的官员。
裴璩接任的时候被高骈摆了一道，将杭州刺史和苏州刺史分别许给了董昌和钱镠，裴璩上任发现浙西就是个烂摊子，苏常润湖一片狼藉，唯独杭州没遭破坏，但自己没兵没钱，指挥不动，只好开始摆烂了。
他搞起了文治的那一套，终日与地方名士饮酒唱和，对军务则敷衍了事。
与此同时，南方的黄巢大军从和州转头南下了。各地告急文书雪片般飞向润州，裴璩却认为那是诸道行营兵马都统、淮南节度使高骈的责任，与己无关。
为啥这么说呢，高骈窝在扬州还没动，王仙芝余部尚让北上找黄巢去了，江陵安全了，高骈这个“救火队长”就被转正做了淮南节度使。
裴璩这才慌了手脚，急忙整军备战的，但为时已晚。黄巢在江南一阵霍霍，奔着岭南去了。
在黄巢焚烧广州的时候，长安的问责诏书到了：罢裴璩，新的节度使不日就到。
让所有人惊讶的是，新节度使竟然是几年前被罢免的赵隐！
原来，赵隐返回长安后，不甘心失败。他起出自己这些年的积蓄，通过更隐蔽的方式，再次走通了田令孜的门路。
“浙西民不聊生、军威不振，非文人能治啊！”有大臣反对再次起用赵隐。
田令孜却笑道：“正因此，才需要赵隐这样熟悉地方的人去招抚流民，恢复生气啊。”
在田令孜的坚持下，僖宗终于点头。于是，赵隐再次被任命为镇海军节度使。
消息传出，朝野哗然。更让人啼笑皆非的是，就在赵隐接旨的第二天，江西传来急报：黄巢大军已于信州战胜了张璘，高骈大半精锐尽失，一下子被打垮了精气神，窝在扬州不动了。黄巢军破信州，顺江东下，直扑浙西！
朝廷顿时慌了手脚。田令孜也意识到自己打了眼，赵隐根本不可能挡住黄巢大军。
“大家，老奴思虑不周，”田令孜急忙入宫请罪，“赵隐确非合适人选。为今之计，唯有再请周宝出山。”
僖宗已经六神无主：“那就快！快追回诏书！”
于是，出现了戏剧性的一幕：赵隐正在府中大宴宾客，庆祝自己东山再起，朝廷使者突然闯入，当场收回了节度使的旌节。
“陛下有旨，改任周宝为镇海军节度使，赵隐另有任用。”
赵隐目瞪口呆地看着使者夺回旌节，扬长而去。满座宾客面面相觑，不知该道喜还是道哀。
这出闹剧很快传遍长安，成为笑谈。但浙西的局势却笑不出来。
周宝第二次出任镇海军节度使，也是他人生中的最后一任，再往后就是钱镠的故事了！