钱镠在中原、江淮大力整合内政、整军经武的同时，一场静悄悄的、却足以影响未来战局走向的“白色革命”，正在钱镠掌控的东南与岭南大地上如火如荼地展开。这场革命的源头，竟是一种看似不起眼的植物。
乾宁二年（895年），当钱镠的四弟钱镒经略岭南，攻占广州，清点府库时，发现了一批被刘隐囤积的奇特物资。此物本地人称为“白叠子”或“吉贝”，制成的布匹吸湿透气、耐磨保暖，是一种上好的贡品，而在岭南湿热之地，被达官贵人视为制作贴身衣物的上佳料子。与这批精美棉布一同发现的，还有大量黑褐色的种子。
钱镒知道大哥钱镠眼界开阔，父亲又醉心农事，便将此物连同种子作为稀罕物，一并送往升州和苏州。
当这些洁白柔软的布匹和那些其貌不扬的种子呈现在钱镠面前时，他眼中爆发出前所未有的光彩！“棉花！这是棉花！”他几乎脱口而出。在这个普遍依赖丝麻裘皮御寒的时代，棉花的意义，尤其是对一支即将在北方秋冬季节作战的庞大军队而言，简直是战略级的！
他立刻意识到，必须将这种作物的潜能彻底挖掘出来。他亲自提笔，给钱镒去信，详细说明了此物的巨大价值，并下令钱镒在经营岭南时，不惜代价，全力搜罗、囤积棉布和棉籽，同时开始批量种植。
一个宏大的计划在钱镠脑中迅速成型。他不再满足于小打小闹，而是要发动一场由国家主导的、跨越数年的产业革命。从乾宁三年春到光化二年秋，一套完整的“棉花战略计划”被制定出来，其核心目标简单而明确：倾尽国力，在四年内，为北伐主力打造出足以抵御北方严寒的棉衣！
钱镠一贯雷厉风行，立即新设 “棉帛司” ，调拨一万经验丰富的 “营田军” 专职负责，以自己的义弟，时任江西道布政使的陈策调任为岭南道布政使，兼领第一任棉帛使。临行前，钱镠将他召入密室，将棉花对于未来北伐、对于千秋大业的重要性，“掰开了揉碎了”讲给他听。陈策跟随钱镠二十余年，深知此事关乎国运，主动给自己加码，当即立下军令状：“大哥放心，三年！三年内弟若完不成任务，提头来见！”
陈策抵达岭南后，立刻行动：以七千营田军进驻广州、交州，圈定、开垦并守卫首批五万亩 官营棉田。另外三千营田军则作为“先遣队”，携带首批珍贵的岭南棉籽，北上返回越州、台州，开辟 三千亩 “江北试验田”，开始了艰难的棉花北引驯化工作，记录数据，筛选良种。
同时，陈策颁布《植棉令》，将棉花定为 “官需战略物资” ，以两倍于麻丝的高价向民间收购，并可抵税，极大鼓励了农户的积极性。
夏秋之际，岭南十万亩棉田完成播种，一片绿意盎然。而在北方，越州的试验田里，农官和士兵们像呵护婴儿般照料着那些来自南方的“娇客”。冬季，岭南首次收获，所有棉籽，一粒不留，全部收归官仓，为来年扩张做准备。棉帛司则以高价收购了民间所有棉花，初步建立了信誉。
利用上年储备的巨量棉籽，岭南的官营和契约棉田迅速扩张至二十万亩！与此同时，在越州成功培育出的、适应性更强的第一代“江北棉”种子，开始在杭州、苏州等核心区的水网地带推广，面积达到两万亩。
为沟通南北，钱镠调拨百艘大型海船，组建 “棉帛北运舰队” ，由精锐水师护航，开始构建棉花南方生产-海上运输的战略通道。
乾宁四年夏季，广州的官营棉纺坊率先投产，利用上年库存的棉花进行试生产，并培训出数千名熟练织工。到了九月，广州作坊生产出的第一批五万套厚实棉衣，被成功装上海船，安全运抵升州。光化元年，棉花种植达到巅峰。岭南维持着三十万亩 的高产田，而江浙地区利用完全驯化的“江北棉”，种植面积猛增至 八万亩！全国棉花种植总面积达到了空前的三十八万亩！
升州的大型官营棉纺坊早已建成，此刻开足马力，与广州作坊一起，日夜不停地将雪白的棉花变成一件件温暖的军服。棉帛北运舰队的帆影遍布东南海路，将成衣和优质棉絮源源不断运往集结在徐州、宿州、宋州等地的军营。
乾宁四年年冬，一股不同于往年的寒流，提前席卷了淮北大地。驻扎在徐州、宿州、宋州等前沿重镇的十万吴军将士，虽然早已领到今冬的御寒衣物，但当一车车捆扎结实、看似臃肿的“新式冬衣”被运抵各军营时，大多数人心中仍充满了疑惑。
“大王这是又弄来了什么新奇物事？”老兵王五搓着冻得发僵的手，看着都头指挥辅兵们卸货。他身上穿着的是往年标准的冬装——一件加厚的麻布袄子，里面填充着捣软的芦花和少量零碎的鸭绒。这在江南或许还能应付，但在这淮北之地，尤其是夜里值守时，冷风一吹，依旧觉得寒气透骨。营里条件好的校尉，或许能弄件皮裘穿穿，但那终究是极少数。
钱镠治军，素来重视后勤，淮北水灾后的这几年，更是想尽办法保障将士温饱。加厚的衣物、额外的柴炭、热腾腾的餐食，都已尽力供给。然而，限于材料和成本，冻伤依旧常见，每年冬天，各军上报的非战斗减员，仍达上千之数。而这，还仅仅是在黄河以南！一想到未来可能要渡过黄河，深入那传说中滴水成冰的河北、河东作战，不少来自江淮乃至更南方的士卒，心底都不由自主地泛起一丝寒意。丝绵保暖效果极佳，但那是价比金银的奢侈品，每年给军队提供丝绵御寒，国库都要大量资金，但仍然是杯水车薪。
带着这份疑惑，当新的冬衣下发到每个人手中时，将士们好奇地摆弄起来。这衣服入手颇为沉实，外罩是致密的麻葛混纺布，针脚细密，关键在于内里的填充物，洁白柔软，捏上去有一种独特的蓬松和弹性，绝非他们熟悉的芦花、稻草乃至零碎的羽毛可比。
“都听好了！”各营的都头、队正们按照上级传达的指令，大声宣布，“此乃吴王千岁费尽心力，特为尔等准备的‘棉衣’！穿着宽大者，可自行按身形修改，务求合身保暖！裁剪多余之棉絮、棉布，准许尔等填入军靴之内，增强足底保暖！但有一条，此乃军资，任何人不得私藏夹带出营，更不许倒卖，违令者，军法从事！”
命令虽严，但后面的补充却让众人心头一热：“吴王有令，此棉衣所用之‘棉花’，现已于岭南、两浙大规模种植！待优先保障我军需之后，所有产出，将优先配给尔等家中父母妻儿，可抵部分军俸！”
此言一出，营中顿时响起一阵低低的骚动。不仅能让自己穿暖，还能惠及家人？众人不再犹豫，纷纷兴高采烈地试穿起来。
老兵王五三两下套上棉衣，系好襟带。一种前所未有的感觉瞬间包裹了他。那是一种温和、持久、无处不在的暖意。不同于皮裘初穿时的冰凉和厚重，这棉衣仿佛自身就能生热，将刺骨的寒风牢牢隔绝在外。它蓬松柔软，丝毫不影响手臂活动，比那硬邦邦、一动就窸窣作响且容易板结的芦花袄不知强了多少倍。他用力活动了几下臂膀，又特意走到营帐门口，任由寒风扑面，只觉得身前暖烘烘的，那往日能钻心刺骨的冷气，此刻竟难以侵入分毫。
“好东西！真是好东西啊！”王五忍不住赞叹出声，脸上满是惊喜。
旁边一个年轻士兵，正小心翼翼地将裁剪下来的边角棉絮仔细塞进自己有些破旧的军靴里，一边塞一边傻笑：“嘿，这下脚底板再也不怕冻僵了！”
营房内外，到处是兴奋的议论声。
“这棉花……竟如此神奇？”
“比那死沉的皮袄舒服多了！”
“芦花袄一下雨就完蛋，这棉衣看样子不怕湿啊！”
“吴王连这等宝物都能为我们弄来，还想着咱们家里人……”
疑惑变成了惊喜，惊喜化作了感动。这些普通的士卒或许不懂什么宏大的国家战略，但他们能最直观地感受到身体的温暖，更能体会到这温暖背后，那位高高在上的吴王对他们这些厮杀汉的重视与关怀。他不仅在乎他们能不能打胜仗，更在乎他们能不能活下去，活得好。
淮北各军营中，因这批雪白棉衣的到来，军心士气为之大振。对北地严寒的最后一丝恐惧，似乎也被这温暖的壁垒所驱散。