当朱温在北方与李克用杀得血流成河、焦头烂额之际，坐镇东南的钱镠，并未因暂时的休兵息武而懈怠，他开始为自己的统一大业继续做着准备。
天下大势，在明眼人心中已如观火。别看朱温等人在北面打的热闹，但钱镠已经实际控制着南起交广、北至淮泗、西抵荆襄、东临大海的广袤疆域，囊括了大唐最富庶的东南半壁和部分中原精华地带，人口、财富、粮饷皆占据绝对优势。除非天降横祸（比如钱镠突然暴毙）或北方出现奇迹般的联合与爆发，否则，由钱镠完成一统，已是时间问题。更令人心惊的是，钱镠如今方才四十五岁，正是一个政治家精力、经验和威望臻于巅峰的年纪，身体强健，雄心勃勃，那个“万一”的可能性，微乎其微。
尤其引人瞩目的是，钱镠极有可能成为自魏晋南北朝以来，第一个真正实现由南统北、混一宇内的君王。这一前所未有的历史前景，像一块巨大的磁石，吸引了天下无数渴望建功立业、留名青史的青年才俊。
在钱镠刻意营造的开放和唯才是举的氛围下，一批年轻的面孔开始在各处关键岗位上崭露头角，熠熠生辉：
丹阳道布政使皮日休之子皮光业，承袭家学，才华横溢，思维缜密，被钱镠置于身边参与机要，处理文书，观察政务，作为是未来文臣的重要苗子和自己儿子的重要班底。
出身浙东寒门的林鼎，凭借真才实学在科举和实务中脱颖而出，精于吏治与财赋，钱镠命其任职度支司，未来或许就是王洪的接班人。
德胜军后厢都指挥使曹信元从宿将曹信之子曹圭，弓马娴熟，更在讲武堂中展露头角，钱镠将其派到参谋院跟着李振学习。
还有李珽、康延孝、萧顷、孙合、赵光逢、张策、郑珏、司空颋、马郁、胡岳、李琪、李愚等等一大批或已成名或未成名的文士纳入了钱镠的麾下。
对于这些涌现出来的人才，钱镠将他们放在“合适的职位”上历练，既让其充分发挥才干，又磨砺其心性能力。不仅作为当下治国的根基，也是为自己的长子，也是未来的继承人钱传璟，精心预备和打磨下一代的文武班底。
在内修文德、广纳贤才的同时，钱镠也从未忘记外部格局的最终整合。中原之地，如今只剩下最后一个尚未直接纳入麾下的势力——盘踞青、淄、登、莱等州的平卢军节度使王师范。
王师范与其父王敬武经营平卢多年，根基深厚。而且与那些纯粹的武夫藩镇不同，王师范深受儒家思想影响，有着较强的忠君观念，对李唐皇室保有敬意。强行征伐，虽必胜，但难免伤亡，且不利于后续安抚。钱镠决定采取一种更高明的方式。
他亲笔修书一封，遣密使送往青州。在信中，钱镠除了例行公事的问候与形势分析外，竟向王师范透露了一个埋藏近五年的惊天秘密：
“乾宁元年，奸宦刘季述等挟持昭宗西幸凤翔，途中曾遭‘贼人’袭击，混乱中，棣王李祤与数名宫中近侍‘不知所踪’，世人皆以为已死于乱军或匪徒之手……然，实不相瞒，彼等乃为吾设于长安之情报人员所救。为保棣王周全，辗转经均州、襄州，终安然抵达升州。如今，棣王殿下已近十龄，衣食无忧，延师授学，安然成长。”
这短短数语，蕴含的信息却如同惊雷！钱镠手中，竟然掌握着一位流落民间的皇子！而且他明确告知王师范自己的下一步计划：“今朱温挟持天子，凶逆滔天。吾欲以天下臣民之望，请立棣王李祤为皇太子，并于适当时机，正位大宝，遥尊被困于朱温之手之昭宗皇帝为太上皇，以续大唐正统，号召天下讨逆！”
接到密信的王师范，震惊得失手打翻了茶盏。他反复阅读，确认信中的暗记和语气确系钱镠亲笔无疑。作为一个合格的藩镇，他太清楚这意味着什么了！这并非简单的扶立，而是另立中央，与朱温控制的朝廷分庭抗礼！钱镠将占据绝对的道德和政治制高点，而自己这个以忠君自诩的平卢节度使，将置身于何地？
他立刻动用自己的渠道，秘密核实“棣王”消息的真伪。当多方反馈逐渐印证了钱镠所言非虚后，王师范陷入了前所未有的思想斗争之中。
打？ 他麾下满打满算六万兵马，虽然平卢军素称精悍，但如何能与钱镠那传闻中已膨胀至六十万的庞大陆师和水师抗衡？朱温都被打得狼狈西窜，甚至不惜决黄河以自保，自己上去无异于以卵击石。
降？ 父亲王敬武呕心沥血创下的基业，难道就要在自己手中拱手让人？这巨大的不甘，啃噬着他的内心。
犹豫不决之下，王师范秘密召来了他最倚重的心腹，此刻正率军驻守在与钱镠势力接壤的兖州的大将——刘鄩。
刘鄩，素有“一步百计”之智谋。他仔细听取了王师范的讲述和忧虑，沉思良久，然后条分缕析地给出了自己的建议——投降。
“主公，鄩以为，归附吴王，乃是上策。”刘鄩冷静地分析道，“其一，吴王仁德布于四海，绝非朱温之辈。主动归顺，主公身家性命、家族财富，必得保全，甚至可得优容礼遇。其二，观杨行密、赵匡凝之前例，主动投诚者，皆得重用。主公若举平卢归附，功莫大焉，未来在吴王麾下，地位绝不会低。其三，自安史乱起，藩镇割据已百五十年，天下纷扰，生民涂炭。如今一统之势已成，此乃天命人心所向，逆之则亡，顺之则昌。吾等当顺应时势。其四，也是最现实的一点……”刘鄩顿了一顿，声音低沉而清晰，“我军六万，吴王麾下带甲之士六十万有余，且兵精粮足，器械精良。其无需动用全力，只需遣杜棱沂州北上，杜棱自宋州东进，两路偏师，便可横扫我平卢全境。抵抗，除了徒增伤亡，毁掉平卢百年积累，并让主公家族陷入万劫不复之境外，别无益处。”
刘鄩的分析，如同冰冷的泉水，浇醒了王师范最后的幻想。他权衡利弊，思前想后，想到父亲创业的艰难，也想到战火可能带给平卢百姓的灾难，更想到钱镠手中那张“棣王”王牌所带来的政治压力。
最终，王师范长叹一声，仿佛卸下了千钧重担。他一下狠心，做出了决断：“罢！罢！罢！为了平卢将士百姓，也为我王氏一门存续……传令，起草降表，我……王师范，愿率平卢全军上下，归顺吴王！”