掌声，渐渐平息。
所有人的目光，再次落在了我的身上。目光中充满了看好戏的、幸灾乐祸的意味。
他们，都在等着我出丑。
这个时候，我的好胜之心被茜薇激起。也许是刚才输得有点狼狈，这个时候我反而平静起来，
我看着茜薇，看着她那张因为接连不断的胜利而显得愈发光彩照人的俏脸，淡然一笑。
“茜……陆夫人，”我的声音，不再有之前的半分干涩，“……以及在座的各位。”
“既然，我们要谈的是‘安全’。那我们就用最直观的东西来说话吧。”
“我这里，有一份统计。”
我示意身后的周博望，拿出一份我们提前准备好的一卷册子，徐徐读了出来。
“在过去两年中，从大清国广州府，到马六甲海峡的这条黄金航路中， 有记录可查的、大型的海盗劫船事件，一共发生了一百五十四起。”
“因此而造成的货物损失， 折合白银，大约是一百三十多万两。 各国商船伤亡的水手和护卫，约二千余人。”
“其中，劫掠的海盗，最多是我们刚刚才剿灭的伊班海盗， 共计七十二起。其次，是同样盘踞在婆罗洲西南处的马来海盗， 四十一起。再有，就是神出鬼没的苏禄海盗， 二十三起。还有一些零星的安南海盗等。”
“他们活动的范围，”我走到一张巨大的海图前，用一根指挥杖，在上面画下了一个巨大的、血红色的圆圈，“就是在这条黄金航路上面。”
“值得指出的是，我们陆夫人所在的南洋华商总会， 旗下涉及的商行， 在这两年之内，一共有六十多次被劫的记录在案。其中，有三次，是整支船队，都被人……吃得干干净净，连一块船板，都没能再漂回来。”
“我不知道，陆夫人所说的‘脱胎换骨’，是指什么。但按过去的记录来看， 贵会的武装自卫力量，似乎……难以抵挡这些海盗们的疯狂劫掠。”
茜薇听着这些由我当众念出的、血淋淋的数据， 她那张本还带着几分得意的俏脸，顿时一阵红一阵白， 她银牙紧咬，粉腮微鼓，那双美丽的眼眸之中，泪水打转，泫然欲滴。
她咬牙道：“ 那是以前！现在自然是脱胎换骨！况且，”她看着我，声音因为愤怒而微微有些颤抖，“也跟你没关系！”
我看着茜薇的神态，忽然间那个娇蛮可爱的小姑娘再现眼前，而之前那些冰冷，似乎是她故意营造的盔甲。
在场诸人见茜薇神态，也有点诧异，但更多的是不明所以。
茜薇那充满了孩子气的、赌气般的反驳，却让听证席上的赫莉，眉头微微地皱了起来。
赫莉担忧道：“若然如张先生所说，看来贵会在货物安全方面，似乎还有很大改善的地方……”
茜薇气呼呼说：“公主殿下，不要听他乱说，这个海域上，最大的海盗就是他了，他不劫掠我们，就什么事都没有！”
“陆夫人说笑了。”我看着她，摊了摊手，脸上露出了无辜的笑容，“以前劫掠贵会的，大多是‘海虎’巴威和他那些盟友。”
“现在，”我看着她，也看着所有听证人，“巴威，已经死了。他的纳土纳，现在……是我们管辖。我， 自然不会再这样做。”
“但，”我话锋一转，“难保……还有其他的马来海盗、安南海盗，甚至……那些比海盗更贪婪的苏禄人，不会动心啊。”
“那也是大英帝国舰队的事。不劳你操心” 茜薇抢着答道，骤听下来，她的理由无懈可击。在座的英国人总不能说自己的舰队不行吧。
“陆夫人，”赫莉看着她，缓缓地，摇了摇头，“我恐怕……不能同意您的看法。”
“将价值数百万英镑的货物安全，寄希望于我们那本就捉襟见肘、需要守护半个地球的皇家海军身上，这个想法，”她的声音，虽然柔和，却带着一种不容置疑的决断，“很危险。”
“据我所知，”她的嘴角，充满了自嘲的、无奈的弧度，“我的祖国， 特别是它那远在天边的舰队，并不像您想象中那般靠谱。”
这个时候，法夸尔出来打圆场了。
“咳咳，”他用一声恰到好处的干咳，打破了这令人窒息的沉默，“好了，我想，大家都争论了半天，也大致把各自的优势和诚意，都说清楚了。”
“那么，先生们，女士们，”他的目光，从我们双方的脸上，一一扫过，最终，落在了那几位同样神情凝重的听证团成员身上，“我想是时候，做出我们最后的选择了。”
那几位本还对我们充满了轻蔑的英国商事专家，此刻，却再无之前的半分倨傲。他们聚在长桌的另一头，用他们那特有的、充满了贵族腔调的英语，低声地、激烈地，进行着最后的商议。
我能清晰地听到，拉斐特的“安全论”，与周博望的“利益论”，在他们口中，反复地出现。
而茜薇，则只是静静地坐在那里。她没有看我这边，只是用那只戴着蕾丝手套的小手，一下一下地，轻轻敲击着桌面，那双美丽的眼眸之中，阴晴不定。
良久，法夸尔才再次开口。
“那么，先生们，女士，相信你们心中已经有答案，请投票吧。”
投票以举手表决方式进行。
“支持南洋华商总会方案的……请举手。”
“唰！唰！唰！”
三只手，毫不犹豫地，举了起来。看他们的衣着，都是正儿八经的英国商事官员。
“支持大纳土纳岛联盟方案的……请举手。”
“唰！唰！唰！”
同样是三只手。其中，便有那位美丽的、从始至终都对我充满了好奇的赫莉。
三比三！
所有人的目光，都齐刷刷地，聚焦在了最后那个，也最关键的一个人身上——
法夸尔。
作为听证团的团长，他将投出这决定性的最后一票！
他哈哈一笑，“看来我是最终裁决者啊！”
没有丝毫的犹豫。他缓缓地，举起了他的右手，指向了茜薇。
四比三。
我们，以一票之差，落败。
“耶！”茜薇身后那些华商总会的元老们，瞬间爆发出劫后余生般的、压抑不住的欢呼！
而茜薇，她那张一直紧绷着的、冰山般的俏脸，在这一刻，也终于彻底融化了。她那双美丽的眼眸之中，爆发出一种前所未有的、如同星辰般璀璨的光彩！她猛地站起身，甚至因为激动，而微微有些失态！
她转过头，将那充满了胜利者姿态的、示威般的目光，狠狠地投向了我！
那眼神，仿佛在说——
张保仔，你折腾半天又如何？
这个世界，终究不是只靠拳头，就能说了算的。
我露出一个无奈的表情，没有再跟她对视，只是，缓缓地，闭上了眼睛。
心中，充满了无尽的沮丧。
但我，却并不意外。
我理解。在英国人看来，选择一个虽然平庸、但却早已被他们彻底掌控的“买办”，远比选择一个充满了未知与威胁的势力，要安全得多。
只是整个过程，茜薇对我的敌意有增无减。
就在我准备带着周博望等人，离开这个充满了屈辱与失败的是非之地时，一个带着几分歉意和一丝独特香气的身影，却走到了我的面前。
是赫莉。
“张先生，” 她看着我，棕色眼眸之中充满了真挚的歉意，“你们的方案，真的很好。我已经尽力去支持你了。”
“但……规则，就是规则。我也没有办法。”
“公主殿下，”我看着她，脸上扯出了一个比哭还难看的笑容，“多谢你的欣赏。”
赫莉看了一眼不远处，那个正被无数人簇拥着、如同真正女王般的绝美身影，又看了看我，由衷地叹了口气。
“其实若是你们双方，能放下成见，合作，那才是最好不过了。”
“她们缺乏的， 是足以震慑宵小的海上武装。刚好，你们有。”
“而你们缺乏的， 是足以让官方都为之侧目的、深厚的商业根基。恰好，是她们的强项。”
我苦笑道：“的确如此，奈何他们不愿合作。”
“或许吧。”她看着我，那双美丽的眼眸之中，闪过一丝狡黠的光芒，“别灰心，张先生。我总觉得，我们……很快，还会再见面的。”
法夸尔也过来说道：“张先生是我们委任的大纳-土纳岛总督，日后一定有合作的机会。”
他那副充满了官方意味的、虚伪的客套，在这一刻，显得格外刺耳。
竞标会，结束了。
带着我所有的弟兄，昂着头，走出了那间充满了胜利者的欢呼和失败者的屈辱的女王议事厅。
失去了代理权，和茜薇之间那如同天堑般的隔阂，象两块巨大的、冰冷的磨盘，死死地压在我的心上，几乎要将我的灵魂都彻底碾碎。
航行的途中，我将自己关在船长室内，整整三日，未曾踏出舱门一步。周博望和陈添官等人，看着我那副失魂落魄的模样，也都忧心忡忡，却又不知该如何劝慰。
然而，就在我们缓缓驶入那熟悉的龙牙港之时，所有的人，都愣住了。
那本就因为我们的入主而变得日益繁华的港湾，此刻，竟比我们离开时，还要热闹了十倍不止！数以百计的、我们从未见过的中式渔船和沙船，如同过江之鲫，密密麻麻地，挤满了整个港湾！码头之上，更是人山人海，那喧嚣的、充满了浓重广东乡音的吵嚷声，隔着数里之遥，依旧清晰可闻！
关键是，我看看越来越多同乡的脸孔！
我惊喜地问道：“怎么回事？！”
还不等身旁的弟兄回答，一个我们再熟悉不过的、如同惊雷般的洪亮嗓音，便已从码头之上，轰然炸响！
“帮主——！！！！”
我猛地回头！只见鲨七此刻正赤裸着上身，露出了那如同铁块般虬结的精壮肌肉！他站在码头的最前方，那张粗犷的脸上，写满了难以抑制的、如同孩子般的狂喜！
而在他的身后，站着的是一片黑压压的、望不到边际的人潮！
“帮主！！”当我们的船，终于靠岸，鲨七第一个，如同炮弹般冲了上来！他一把将我死死地抱住，那巨大的力道，几乎要将我的骨头都勒断！“我……我鲨七……幸不辱命！！”
“我把咱们那些还在岸上受苦的旧兄弟，”他的声音，因为极致的激动而剧烈颤抖，“……都给您，带回来了！！”
“帮主，您是不知道啊……我这次回去，那心里头，真是五味杂陈！”
“当咱们的船，再次看到那片熟悉的、黄泥汤一样的珠江口时，我……无匹一个大老爷们，竟躲在船舱里，哭了半宿。回家了……可他娘的，哪儿还有咱们的家啊？”
“我按照您和舜朝哥给的信儿，第一站，就去了崖门。找到那些当初跟着舜朝哥‘上岸为民’的老弟兄。可……他娘的！”鲨七狠狠地一拳砸在桌上，那结实的铁木桌案发出一声闷响，“我看到的，不是人过的日子！”
“盐碱地！台风！还有那些狗眼看人低的本地土鳖！他们把咱们的弟兄，当成猪狗一样欺负！俺找到阿牛的时候，他……他那条当初在虎门炮台被炮子儿刮伤的腿，已经烂得能看见骨头了！他婆娘和娃，就住在一个四处漏风的破茅草棚里，娃饿得皮包骨头，连哭的力气都没了！”
“我当时就火了！我说，‘阿牛！跟我走！帮主在南洋给咱们打下了一片天！’可您猜怎么着？”鲨七的脸上，露出了比哭还难看的苦笑。
“他……他竟然不信！他以为我是在海上漂久了，脑子坏掉了！他说，‘鲨七哥，别哄我了。帮主他……不是早就……’他不敢说下去，但我知道他想说啥！”
“不止他一个！所有人都一样！他们被官府耍怕了！被那些土鳖欺负怕了！他们……他们的那点血性，早就被这狗娘养的日子，给磨没了！”
“我当时就急了！我没再跟他们废话！我直接让弟兄们，把您给我的那口大箱子，‘哐当’一声，就砸在了他们那个破村子的祠堂门口！”
“我一脚踹开箱子！那满满一箱的、雪花花的西班牙大鹰洋，在太阳底下，差点把那帮穷得眼珠子都绿了的家伙的狗眼给闪瞎了！”
“我指着那箱子，对着他们吼！‘都他娘的给老子看清楚了！’”
“‘这， 我说，只是帮主赏给所有愿意跟咱们回去的弟兄们的安家费！’”
“‘至于粮食！’ 俺又指着停在海面上的那两艘大船，‘看到没有？！五百石！五百石上好的暹罗米！只要你们肯走！现在！就都是你们的！’”
“帮主，您是没看到啊。他们……他们当时那眼神，就跟一群饿了十天半个月的狼，突然看到了一整头肥羊一样！他们疯了！他们扑上来，抱着那箱银子又哭又笑！”
“我趁热打铁！我就站在那箱银子上面，把咱们在南洋的那些事儿，都给他们一五一十地，吼了出来！”
“我跟他们说！咱们不用再看官府的脸色！不用再受那些土鳖的气！”
“我跟他们说，咱们有自己的城！有自己的船！有……数不清的、肥得流油的田地！”
“我跟他们说，在咱们的地盘上，马兰诺的公主，见了您，都得客客气气地叫一声‘保仔哥’！那些马来人的头领，更是把您当成神一样供着！”
“我跟他们说，”鲨七看着我，那双虎目之中，燃烧着纯粹的、狂热的崇拜，“在那片土地上！咱们……才是真正的王！”
“那一夜，”鲨七的声音，变得有些悠远，“整个珠江沿岸，所有还在苟延残喘的红旗帮旧部，都彻底疯狂了！”
“他们扔掉了手里的锄头和渔网！他们从那早已尘封的箱底，重新翻出了那些……早已锈迹斑斑，却也同样承载了他们所有青春与荣耀的……红旗帮腰牌！”
“一个传一个！十个传一百个！”
“从新会，到虎门！从雷州，到琼州！”
“那些失散的旧兄弟，”鲨七的声音，因为激动而再次颤抖，“一听说您还活着！一听说咱们红旗帮的旗，要在南洋重新升起来！他们……全都回来了！”
“他们，还带上了他们所有的家眷！ 老人，女人，孩子……浩浩荡荡的一万多人啊！”
“帮主，”鲨七看着我，那张粗犷的脸上热泪纵横，“我……我终于明白了。”
“您，才是咱们红旗帮，真正的……魂啊！”
“只要您在！咱们这个家……”
“……就永远，散不了！！”
那一夜，龙牙港那聚义厅之内，灯火通明，人声鼎沸。
一场属于我们整个红旗帮的、盛大的重逢，正在上演。
我看着眼前那一张张…熟悉又陌生的、饱经风霜的脸，我的心中，充满了难以言喻的狂喜与酸楚。
吴阿七， 这个之前从黑旗帮那边投靠过来的一个小头目，他之前是雷九爷的副手，屡屡立下战功，这次被鲨七从东莞找了回来。
张星沅， 如今已经二十三四岁，这位皮肤黝黑，身材矫健的少女，眉宇间带着一股不输男儿的英气！她原是林铁爪麾下作战勇猛的头目， 在看到我的瞬间，她没有半分女儿家的羞涩，只是朝着我，恭恭敬敬地行了拱手礼！红旗帮被招安后，她本来已经嫁为人妇，奈何遇人不淑，生了两个小孩后被抛弃，这次带着两个小孩加入了鲨七的船队。
卢德海， 这位经验丰富的老船长，在看到阮舜朝和阮福之后，三个年过半百的男人，竟不顾一切地，抱在一起，嚎啕大哭！
张素琴，过了几年如今已经年近三十，她原是某个小帮派的“女诸葛”，帮派被灭后辗转投靠红旗帮，以足智多谋着称，曾是鲨七这个有勇无谋之辈的副手。 她看着鲨七，脸上露出了一个充满了无奈和一丝我就知道会这样的笑容。
吴上光，一直是鲨七的好兄弟。这次鲨七一到广东，就不断派人寻找他和张素琴。而何白水 则是当初珠娘亲自提拔的账房先生，他原来已经在省城做人家的账房先生，这次闻道鲨七招募，带着全家老小就来了。
而最令我惊喜的，是那个站在人群最后，一直静静地看着我，那双明亮的眼眸之中，充满了复杂情绪的少女——原“飞燕号”船长，招玉桂！
她是被我们红旗帮收编的小海盗头目的女儿，因其父战死，她便女承父业，凭借着过人的武艺和悍不畏死的作战风格，在几次小规模的战斗中屡立奇功。后来她被香姑提拔为飞燕号船长。在我任帮主后更加让她独立发展琼州府，一直是我培养的对象。这次她的到来，可以说是巨大的收获。
我为鲨七和他带回来的所有弟兄，举行了盛大的感恩妈祖仪式，流水席更是从港口，一直安排到了码头海边！
那一夜，整个龙牙港，都沉浸在一种失而复得的、充满了泪水与欢笑的狂欢之中。