临淄城的齐王宫前，十面鎏金帅旗被秋风刮得“哗啦啦”响，旗边的流苏像浪花儿似的翻卷，上面用朱砂画的“韩”字笔锋刚硬，正午太阳一照，闪着冷森森的光，把整个广场都衬得严肃极了。宫门前的青石板扫得能照见人影，魏、赵、齐、燕四国的降将穿着素白朝服，按国别排着笔直的队伍跪伏在地，膝盖磕在冰凉的石板上时，那“砰砰”的声响里裹着藏不住的颤抖，连肩膀都在不自觉地瑟缩。
领头的前齐王田广头发用一根褪色的木簪胡乱束着，几缕乱发贴在汗湿的额前，脸色白得像刚从冰窖里捞出来的纸，嘴唇抿成一道毫无血色的直线——他昨夜整宿没合眼，翻来覆去都在想韩信会不会像当年灭田氏宗族那样对他下手。身旁的燕王臧荼倒还维持着几分诸侯体面，脊背挺得比其他降将直些，可藏在朝服袖子里的手却死死攥着那方铜印，指节因为用力而泛出青白色，印绶上的丝线都被他攥得发皱。他俩身后的降将们更不堪，有个魏将偷偷抬眼瞄了下台阶，被旁边的人用胳膊肘狠狠拐了一下，立马像受惊的兔子似的把头埋得更深，连呼吸都放轻了半截。所有人都把代表封国权柄的铜印和户籍图高高举过头顶，印柄硌得掌心发疼也不敢动，额头死死贴在石板上，连台阶上那人的影子都不敢偷瞄一眼。
韩信穿着刘邦亲赐的齐王礼服，玄色丝袍上用赤金线绣的盘龙从肩头蜿蜒至腰际，龙鳞密密麻麻绣得跟真的似的，每片鳞甲边缘都闪着细碎的光，在正午日光下晃出满场贵气。腰间悬挂的七尺青铜剑更显分量，那是汉中拜将时刘邦亲手相赠的，剑鞘上镶嵌的七颗绿松石颗颗饱满，虽有两颗的鎏金边缘被常年握持磨出了浅痕，却恰似沙场留下的勋章，更添几分厚重威严。他站在九级汉白玉台阶的顶端，腰杆挺得像山巅的青松，身形比寻常将领高出半个头，投下的影子正好罩住最前排的田广和臧荼。那双在战场上炼就的眼睛像鹰隼般锐利，慢悠悠扫过底下跪伏的人群，目光落到谁身上，谁就忍不住打个寒颤，声音却洪亮得能穿透秋风，清清楚楚传到广场每个角落：“你们既已打开城门献印归降，我便以齐王之名立誓——保你们宗族安稳无虞！田家在临淄的祖庙、臧家在蓟城的祠堂，香火不断，四时祭祀皆由齐军派人看护，谁敢动一砖一瓦，以军法论处！”
说到这儿，他右手随意往腰间剑柄上一按，“咔嗒”一声轻响，那是剑刃擦过剑鞘的脆响，虽轻却像惊雷炸在众人耳边。底下的降将们齐刷刷浑身一僵，田广的身子晃了晃，差点栽倒在地，臧荼攥着铜印的手又加了三分力，指节都开始发白。韩信的声音陡然转厉，像淬了冰似的：“但丑话说在前头！若有人敢阳奉阴违，偷偷给楚军递消息、藏着兵器私练兵马，或是借着降将身份欺负百姓、搜刮民财，可别怪我韩信剑下不留情！到时候不光你们脑袋搬家，三族宗亲都得绑到广场上问斩，让天下人看看背叛者的下场！”
话音刚落，广场上立刻响起“咚咚咚”的磕头声，比刚才更急更重，像几十面小鼓同时敲响。“臣等不敢！愿听齐王号令！赴汤蹈火，在所不辞！”田广磕头时太过急切，额头结结实实撞在石板上，当即渗出血珠，顺着眉骨往下流，他却浑然不觉，只在心里狂喜——祖庙保住了，宗族也保住了！臧荼也跟着重重叩首，额头贴在石板上时，终于悄悄松了口气，藏在袖子里的手终于敢稍微放松些，印绶上的褶皱却怎么也抚不平了。
自从潍水之战，韩信带着一万多连饭都没吃够的疲惫兵卒，把龙且那二十万装备精良的楚军打得哭爹喊娘、尸横遍野，这战绩跟炸雷似的，顺着黄河水道、燕赵驿道传遍了整个北方，吓得各路诸侯夜里都睡不踏实。当时燕王臧荼正屯兵在蓟城边界的卢龙塞，营寨扎得跟铁桶似的——他一边派了三个探子乔装成货郎，分头往潍水、临淄、荥阳打探消息，一边让士兵把城墙加高了三尺，城门外挖了丈深的壕沟，心里打着小算盘：哪边赢面大就往哪边倒，绝不能站错队。
这天三更天，营寨的辕门突然被撞得“哐哐”响，守兵刚喝问一声，就见一个浑身是泥的汉子跌跌撞撞闯进来，正是派去潍水的探子。那探子鞋都跑丢了一只，裤腿被荆棘划得全是口子，脸上沾着血污，一见到臧荼就“噗通”跪下，声音抖得不成样子：“大王！大事不好！龙且将军……战死了！二十万楚军，全、全没了！齐地七十多座城池，全被韩信占了！”臧荼正跟谋士在军帐里对弈，手里捏着颗“车”刚要落下，听见这话手一哆嗦，棋子“啪”地砸在棋盘中央，硬生生把那楠木棋盘砸出一道指甲宽的裂纹。棋盘上的黑白棋子被震得乱滚，有几颗“咕噜噜”滚到地上，钻进了帐角的缝隙里。
臧荼盯着那道裂纹，脸色瞬间从红转白，又从白转青，半天没说出话来。谋士也吓得手都凉了，手里的棋子“当啷”掉在地上。半晌，臧荼猛地一拍桌子：“传我命令！所有文武大臣，半个时辰内到中军帐议事！迟到者，军法从事！”帐外的亲兵不敢耽搁，提着灯笼在营寨里狂奔，喊杀声似的传令。不到半个时辰，中军帐里就挤满了人，烛火点了十几根，把帐内照得亮如白昼，可每个人的脸上都蒙着一层愁云。蜡烛烧了一根又一根，蜡油在桌案上堆成了小山，帐内的争论声从起初的嘈杂渐渐变成了压抑的沉默。直到天快亮时，坐在末席的白胡子老臣颤巍巍地站起来，他是燕国三世老臣，当年跟着燕太子丹见过荆轲刺秦，此刻声音里满是沧桑：“诸位，韩信的本事，咱们都该听说过吧？背水一战时，他带着几万新兵蛋子，把陈余的二十万赵军杀得片甲不留；这回潍水之战，更是用水淹之计，把龙且的精锐吃得干干净净。这等用兵如神的人物，咱们跟他硬拼，无异于以卵击石啊！蓟城虽险，可咱们的兵连龙且的一半都不如，真打起来，城破之日，就是咱们燕国王室灭族之时！”
他顿了顿，抹了把眼角的浊泪：“投降虽丢人，可至少能保住燕王的宗族，保住满城百姓的性命啊！”这话像一块石头砸进死水潭，帐内顿时一片寂静。臧荼手指无意识地摩挲着桌案上的裂纹，想起当年韩信破赵后，把赵国降将的旗帜全换成汉军旗帜，吓得周边小诸侯连夜献城的狠劲，那股寒意从脚底直窜头顶。他咬着牙琢磨了半个时辰，终于一拳砸在桌上：“就这么定了！投降！”
韩信带着三万骑兵抵达蓟城时，城门早早地就开了。臧荼穿着最朴素的朝服，亲自跪在城门内的官道上，身后跟着燕国的文武百官，一个个都耷拉着脑袋。见韩信的马队过来，臧荼膝行几步，双手高高举着燕国的传国铜印，声音带着哭腔：“罪臣臧荼，愿率燕国上下，归顺汉王，归顺齐王！”韩信坐在马背上，居高临下地看了他一眼，没让他起来，只淡淡道：“起来吧。燕国刚定，民心不稳，你暂且留任燕王，约束部众，若敢生乱，我定不饶你。”随后，他挑了沉稳能打的副将陈豨留守，给了三万兵卒，还特意留下一批粮草和兵器，拍着陈豨的肩膀嘱咐：“蓟城挨着匈奴，那些人跟饿狼似的，隔三差五就来抢粮。你每天都得让士兵练兵，城墙要定期修补，匈奴要是敢来，就给我狠狠打！要是扛不住，立刻送信给我，我马不停蹄赶来支援！”
安排好蓟城的事，韩信没敢耽搁，亲自带着三万精锐骑兵往西进发。骑兵们每人备了两匹战马，日夜兼程，马蹄踏过燕赵大地的官道，扬起的尘土遮天蔽日。沿途的郡县听说韩信来了，纷纷打开城门迎接，连粮草都主动送到营中——谁也不敢得罪这位连龙且都能打败的狠角色。
没多久，大军就到了代郡边界。代郡虽没正式称王，却是块硬骨头——这里是前赵国大将陈余的老巢，守将夏说是陈余手下最能打的猛将，手里握着五万兵卒，全是跟着陈余打了多年仗的老兵。夏说知道韩信厉害，可他仗着代郡多山，在最险要的井陉口设下了三道“鬼见愁”防线：第一道防线在峡谷入口，堆了足有两丈高的滚石和干柴，旁边还备着引火的硫磺，只要汉军一进峡谷，就往下推滚石、放火箭；第二道防线在峡谷中间，挖了宽三丈、深两丈的壕沟，沟底插满了削尖的竹刺，上面铺着伪装的茅草和木板；第三道防线在峡谷尽头，依山建了座营寨，寨墙高达三丈，上面架着强弩，营里囤了够吃三个月的粮食，还打了十几口井。夏说站在营寨的了望塔上，看着底下的防线，得意地跟手下说：“韩信就算有天大的本事，进了这井陉口，也得变成筛子！他敢来，我就让他死无葬身之地！”
可夏说不知道，韩信早在出发前就派郦食其的儿子郦疥，装成贩卖丝绸和茶叶的商人，混进了代郡城。郦家在北方六国名气极大，郦食其更是汉王身边的重臣，郦疥凭着这层关系，很快就跟代郡的几个将领搭上了话。这几个将领早就对夏说不满了——夏说为人刻薄，打仗时让士兵冲在最前面，抢了功劳全归自己，发军饷时还总是克扣，有个将领的弟弟因为没吃饱饭，训练时晕倒摔断了腿，夏说不仅不抚恤，还骂他“废物”。郦疥悄悄跟他们说：“韩信将军知人善任，只要你们归顺，以后高官厚禄少不了，比跟着夏说受气强百倍！”几个将领早就憋了一肚子火，当下就拍着胸脯答应当内应，还偷偷给郦疥画了井陉口的防线图。
决战前一晚，天空乌云密布，月亮躲得严严实实，连一颗星星都没有，狂风“呼呼”地刮着，把峡谷里的树木吹得“哗哗”作响。半夜时分，郦疥偷偷溜到井陉口的城头，点燃了三堆早就准备好的干柴，火光在黑夜里格外刺眼。负责守西门的内应将领见了信号，赶紧跟身边的亲兵说：“我听见外面有动静，你们跟我出去看看！”借着巡逻的名义，他带着人打开了西门的闸门。
闸门刚打开一条缝，汉军骑兵就像潮水似的涌了进来，马蹄声“哒哒哒”地响，盖过了守军的叫喊声。夏说在营寨里睡得正香，突然被亲兵连摇带喊地叫醒：“将军！不好了！汉军进城了！营里着火了！”夏说一激灵，赶紧爬起来，连盔甲都没穿好就提剑冲了出去。刚出大帐，就见营里到处是火光，汉军士兵拿着刀枪砍杀，燕国士兵吓得四处逃窜，哭喊声、惨叫声此起彼伏。
夏说红着眼，挥刀砍死了两个冲过来的汉军士兵，刚要组织人手反扑，就见一员大将骑着黑马冲了过来，手里的长枪像毒蛇似的刺来。夏说赶紧举刀格挡，“当”的一声，震得他胳膊发麻。他抬头一看，正是韩信手下的大将灌婴。灌婴哈哈大笑：“夏说！你这草包，还不赶紧投降！”夏说不服气，挥刀又冲了上去，两人打了十几个回合，夏说本来就没睡醒，加上心里发慌，渐渐没了力气。灌婴瞅准一个破绽，一枪挑飞他手里的刀，身后的亲兵立刻冲上来，把夏说按在地上捆得结结实实。
被扔到韩信马前时，夏说还不甘心，瞪着眼睛大喊：“我不是打不过你！我是被自己人坑了！你有种跟我堂堂正正打一场！”韩信冷笑一声，居高临下地说：“打仗讲究的是天时地利人和，你不得人心，就算防线再坚固，也早晚要败。把他装进囚车，送到荥阳，交给汉王处置！”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，代郡的老百姓就听见营里没了动静。有胆子大的人扒着墙头往外看，见汉军士兵正在帮着收拾战场，还把战死士兵的尸体妥善安葬，甚至有人在修补被战火砸坏的民房。消息一传开，老百姓们都放心了，纷纷从家里拿出自家酿的米酒、蒸的黍米，还有刚摘的瓜果，跑到路边跪着迎接。一个白发老人捧着米酒送到韩信面前，哽咽着说：“将军，以前打仗，士兵们都抢东西，只有你们，不拿我们老百姓一针一线啊！”
到这时候，北方的魏、赵、代、齐四国，全成了韩信的地盘。他的势力范围西到井陉关，东抵渤海之滨，北达燕蓟塞外，南接荥阳前线，差不多占了天下的一半。手里握着三十万大军，粮草堆积如山，兵器多得能武装四十万人，成了楚汉之间最厉害的“第三方势力”——连刘邦和项羽，都得好好掂量掂量这位齐王的分量。
平定四国的受降仪式刚结束，齐王宫正厅里预备的庆功酒还没来得及启封，韩信就亲手解下了玄色礼服上的玉带，换上了一身轻便的银鳞软甲——甲叶打磨得光滑锃亮，边缘用细铜丝缀连，活动起来只闻细微“沙沙”声响，毫无滞涩感，这是他特意让临淄最好的铁匠铺为自己打造的练兵专用铠甲，肩甲内侧还衬着一层软帛，久坐也不磨肩。刚踏出宫门，负责传信的亲兵就小跑着跟上，手里捧着韩信的虎头湛金枪，低声道：“齐王，曹参将军和灌婴将军已在军营中军帐候着了，帐内已备好了兵力名册和各州舆图。”韩信点点头，翻身上马，枣红色的战马“唏律律”一声嘶鸣，马鞭一扬，卷起一阵风，直奔城外的大营而去。
中军帐内，顶梁悬挂的青铜大吊灯燃着十二根牛油蜡烛，烛火“噼啪”作响，将帐内照得亮如白昼，三天三夜未曾熄灭的烛火，在帐壁上投下晃动的人影，也让桌案上积起了厚厚一层蜡油，堆得像座小丘。帐外的亲兵换了三拨岗，每次进去添灯油时，都见韩信、曹参、灌婴三人围着摊开的丈许见方羊皮舆图，地上还铺着几十本厚重的兵力名册，纸页边缘都被翻得起了毛边。韩信盘腿坐在主位的蒲团上，手指捏着一枚铜制兵符，轻轻敲击着桌案；曹参站在舆图西侧，一手按着凉沁沁的剑柄，一手捋着浓密的络腮胡，胡茬上还沾着些许干粮碎屑；灌婴则弓着身子蹲在东侧，手指在名册上逐行划过，眉头拧成了疙瘩。三人时而低声争论，时而俯身画图，帐内偶尔传出“此处需增兵”“降兵需细分”的争执声，惊得帐外的夜鸟扑棱棱飞起。
“魏兵虽悍，是块好钢，但纪律散乱得像盘散沙！”曹参突然一拍大腿，声音洪亮得震得烛火晃了晃，“上次城西操练，两个魏地降兵为了争一口水喝就打起来，差点动了刀子；赵兵倒是稳，守井陉口那回，三天三夜没合眼都能挺直腰杆，可让他们冲锋时，却总想着留后路，不够勇猛；齐兵熟水性，江淮一带多水网，将来打项羽老家，这群人能当先锋；燕兵耐冻，北疆的寒风跟刀子似的，也就他们能扛住，守蓟城再合适不过！”他手里的名册上，每个州的士兵数量、年龄、过往战绩都用朱砂标得清清楚楚，魏兵名册旁画着“悍勇”二字，赵兵旁写着“善守”，齐兵旁圈着“善水”，燕兵旁注着“耐冻”。
灌婴闻言，把名册往地上一放，眉头皱得更紧了：“老曹说得在理！可降兵里混着不少老兵油子，仗着跟着陈余、龙且打过几场仗，就摆架子偷懒耍滑。上次我查营，竟见三个降兵躲在帐篷里赌钱，问他们为何不操练，还敢顶嘴说‘打了半辈子仗，歇会儿咋了’！这种人不筛出去，准会带坏咱们的老弟兄！”
韩信手指在名册上轻轻敲击，沉吟半晌后突然一拍桌案，铜兵符“当”地撞在桌角，震得笔墨纸砚都跳了跳：“就按‘十汰其一、汉降混编’的法子来！”他猛地站起身，走到舆图中央，用铜兵符指着上面的各州标记：“从魏、赵、代、齐的降兵里逐个筛查，年过五十的、身上有旧伤不能拉弓挥剑的、还有那些眼神飘忽、说话油滑避重就轻的，全给我挑出来！”说到这儿，他顿了顿，语气放缓了些：“别亏待他们，每人发两石粮食、一匹粗布，再给张路引，让他们回乡种地，安稳过日子。”
随后，他话锋一转，目光锐利地扫过两位心腹：“剩下的精壮，跟咱们原有的汉军按‘三汉带七降’的比例混编！每一百人编一个队，队长必须是跟着咱们打过大仗的汉军老将，得有背水一战、潍水破敌的实打实战功，能镇得住场子；副将就从降兵里选——选那些有勇有谋、在降兵里口碑好的，比如上次劝降代郡两个城的齐将田解，就可当一队副将。这样一来，汉军老将压阵保纪律，降兵副将管同乡通情理，既能保证命令传得下去，又能让降兵有盼头，不会心生异心！”
曹参眼睛一亮，伸手拍了拍灌婴的肩膀：“这法子妙啊！老韩这脑子真绝了！汉军老将压阵，降兵副将管着同乡，纪律和人心都顾到了！”灌婴也茅塞顿开，猛地站起身，抱拳躬身道：“我这就去调三百个识字的亲兵，连夜造筛查名册，明天一早就在校场设点，逐个排查！”
混编的规矩定下来，韩信刚要端起桌上的凉茶，目光扫过兵力名册上“三万骑兵”的字样，又皱起了眉：“光有整齐的队伍还不够，得有一把捅得进项羽心脏的尖刀！”他指着名册上的数字，沉声道：“从这三十万大军里，挑一万个最能打的，组成‘锐士营’——灌婴，这支部队你亲自带！”
灌婴闻言，当即单膝跪地，右手按在胸口，声音铿锵有力：“末将遵令！保证把锐士营练得个个以一当十，就算对上项羽的亲卫铁骑，也能拼个旗鼓相当！”
这锐士营的选拔标准苛刻到了极点，简直是“筛金子”：骑兵要在奔驰的战马上开弓搭箭，马跑起来像阵风似的，三箭必须全中三十步外的靶心，差一箭都不行；步兵要负重三十斤——相当于背着半袋粮食，急行军百里，到达目的地后还得立刻列阵，方阵不能乱一丝一毫；就连反应速度都有硬要求，营外号角声一响，一炷香内必须集结完毕，迟到一步就取消资格。选拔当天，军营校场上挤满了报名的士兵，足足有五万多人，箭靶前、负重跑道上、集结点前，处处都是赤着胳膊比拼的身影。有个叫王二的齐地降兵，原是渔民出身，身子骨不算壮实，负重行军时草鞋磨破了，脚掌被碎石划得鲜血直流，血珠滴在跑道上，连成一串红痕，可他硬是咬着牙，一手扶着背上的粮袋，一手撑着地面，一瘸一拐地跑到了终点。刚冲过线，就“噗通”一声栽倒在地，却还扬着脖子喊“我能行”。这一幕正好被巡场的韩信看见，他赶紧让人给王二包扎，当场拍板：“这般悍勇坚韧，正是锐士营要的人！”
入选后的训练更是魔鬼级别，灌婴把“严”字刻到了骨子里。天还没亮，东方刚泛起一抹鱼肚白，营外的号角就“呜呜”吹响，锐士营的士兵就得披甲持械，在到校场上列队。灌婴亲自督阵，腰间佩着锋利的环首刀，站在高台上盯着全军。骑兵们翻身上马，沿着校场外围的跑道奔驰，马蹄声“哒哒哒”响成一片，像暴雨砸在石板上；箭簇破空的“咻咻”声不绝于耳，凡是三箭不中靶心的，就罚跑五十圈，跑得慢了还要加罚。有个骑兵偏了一箭，灌婴二话不说，亲自骑马跟在他身后督跑，直到那士兵跑得口吐白沫，才喊停。
中午日头最毒的时候，地面被晒得滚烫，光脚踩上去都能烫起水泡，步兵们却要穿着厚重的铠甲列阵。方阵排得像用刀切的一样齐，前后左右的距离不差半尺，灌婴让人在阵中突然放响号炮，“砰”的一声巨响震得人耳膜疼，但凡有士兵动一下、方阵乱一点，整个队伍都要罚站一个时辰，站到汗水浸透铠甲，顺着甲叶往下滴才罢休。到了傍晚，夕阳把校场染成一片金色，士兵们又分成两队，拿着裹着麻布的木剑对打，木剑相撞“砰砰”作响，直到双方都打得手臂发麻、握不住剑，灌婴才肯吹号收队。
为了让士兵们肯拼命，韩信特意定下重赏规矩，贴在营门口的木牌上，红漆写的字格外醒目：每月考核第一的小队，全队军饷翻倍，队长赏五匹上等绸缎、十石精米，老婆孩子不仅能搬进军营旁边专门盖的青砖民房，军队还按月供给米面油盐，连孩子上学的笔墨纸砚都由官府负责；就算是普通士兵，只要考核进前十，也能赏一匹粗布、两斤猪肉，够家里改善好几顿伙食。有个叫李敢的年轻士兵，是陇西人，骑术精湛，第一次考核就拿了骑兵组第一，韩信亲自把赏银和绸缎送到他手上，拍着他的肩膀笑道：“小伙子骑术好，有我当年的影子！好好干，以后封妻荫子、光宗耀祖的机会有的是！”这话传出去后，锐士营的士兵训练得更拼命了，连夜里都有人偷偷举着火把去校场练箭，箭靶上的箭孔密密麻麻，像筛子似的。
整军的同时，韩信把囤粮和造兵器当成了重中之重，几乎每天天不亮就带着亲兵去粮仓和铁匠铺巡查，鞋底都磨破了三双。他亲自带着曹参在临淄、邯郸、蓟城选了地势高、干燥通风的地方建粮仓，粮仓的墙体用夯土混合糯米浆和砖石砌成，厚达三尺，夯得比城墙还结实，既防潮又防老鼠；墙角特意放了晒干的艾草和硫磺，连虫蚁都不敢靠近；粮仓顶部铺着三层油布，就算下暴雨也渗不进一滴水。每个粮仓都派了十个身经百战的老兵看守，腰间佩刀，昼夜轮班，每天清点粮食数量，登记在厚厚的账本上，韩信每隔三天就会抽查账本，有一次发现一个看守士兵私藏了两斗粮食，要给生病的儿子熬粥，当即下令按军法打了二十军棍，却又私下让人送了五斗粮食和一包草药到士兵家，既震慑了众人，又留了情面，看守们自此更不敢有半点私心。
为了鼓励老百姓种粮，韩信下了“劝农令”，派官吏带着告示走遍齐地各县乡，告示上写得明明白白：凡是开垦战后荒田的农户，官府免费提供种子和农具；秋收后按时交粮的，免半年赋税；要是能超额交粮，超出的部分一斤换一文钱，还能按数量兑换绸缎、农具。命令刚下，老百姓们就积极性高涨，连头发花白的老人都扛着锄头下地，孩子们则跟在后面捡柴、送水。临淄城外的荒田很快就被开垦得整整齐齐，田埂上插着写有农户姓名的木牌，绿油油的禾苗冒出来后，放眼望去全是生机勃勃的绿色。才过了三个月，三个大粮仓就堆得满满当当，粮垛堆得比人还高，站在粮仓顶上往下看，金黄的稻谷、雪白的小米、饱满的黍米分门别类堆着，像一座座小山。负责管粮的官员乐呵呵地捧着账本汇报：“齐王，三百万石粮食都入库了！就算三十万大军每天吃两斤，也够吃一年还富余！”
造兵器的铁匠铺更是热火朝天。韩信在临淄城外开了十座铁匠铺，从魏、赵、齐各地招了两千多个手艺精湛的铁匠，还特意从缴获的楚军兵器里挑出最好的样式，让铁匠们照着打造——楚军的铁剑锋利坚韧，汉军的长刀劈砍有力，韩信让铁匠们结合两者优点，造出了“汉楚合璧”的新剑。每个铁匠铺都架着十几个火炉，炉火熊熊燃烧，把铁匠们的脸映得通红，“叮叮当当”的打铁声从早到晚不绝于耳，火星子溅得满地都是，连几里地外都能听见这震天的声响。铺子里的铁匠们分工明确，有的光着膀子拉风箱，风箱“呼嗒呼嗒”响，火苗窜得有一人高；有的掌钳，手臂上青筋暴起，死死夹住烧红的铁坯；有的淬火，将烧红的兵器“滋啦”一声浸入冷水，白雾蒸腾，兵器瞬间变得坚硬锋利。打造好的刀枪剑戟整齐地摆放在铺外的空地上，阳光一照，寒光闪闪，看得人心里发怵。除了刀枪，铁匠们还打造攻城锤、云梯、弩箭等攻城器械，韩信每次去巡查，都会拿起一把刚打造好的铁剑，走到木桩前用力一劈，“咔嚓”一声，碗口粗的木桩被劈成两半，要是剑刃卷了，就当场批评铁匠；要是剑刃锋利、剑身挺直，就赏给铁匠一两银子，铁匠们干劲更足了，常常连夜赶工。
这么一番大刀阔斧的整顿下来，韩信的军队面貌焕然一新。士兵从原来的二十万扩充到三十万，其中五万骑兵更是精锐中的精锐——他们每人配备两匹燕赵良驹，轮换着骑，一天能奔袭三百里，在奔驰的马上还能精准射箭，箭箭中靶；步兵则个个身强体壮，负重百里后还能冲锋陷阵。军营里的规矩更是森严：早上天刚亮，号角声一响，士兵们就得迅速集结，穿戴整齐，队列排得笔直；晚上鼓声响后，除了巡逻的士兵，所有人都得熄灯睡觉，帐篷里不准有半点光亮；操练时，队伍喊杀声震天动地，连飞鸟都被吓得四处逃窜。
这股强盛的威势，连荥阳前线刘邦亲自率领的汉军主力都望尘莫及。有一次，楚国的探子乔装成卖盐的货郎，偷偷溜到韩信的军营外观察，躲在大树后看了一整天，把军营“白天练兵如潮水奔涌，队列整齐如刀切；晚上营火似繁星点点，巡逻兵往来不绝”的景象细细画成图纸，连夜骑马送到了项羽手中。项羽坐在彭城的楚王宫大殿上，接过图纸，盯着上面密密麻麻的营帐、整齐排列的士兵和堆积如山的兵器，眉头皱得能夹死蚊子。他越看脸色越沉，突然“砰”地一声把玉酒杯砸在案几上，酒液溅得满桌都是，顺着桌角流到地上。“韩信这小子，练兵练得比我还狠！”项羽咬牙切齿地骂道，声音里满是忌惮，“他手里有三十万精兵，占着半个天下，要是真跟我作对，我这江山迟早要被他抢了去！不除了他，我这辈子都别想睡个安稳觉！”
临淄的齐王宫议事殿，每天晚上都亮灯到半夜，殿里的大青铜烛台换了一根又一根，蜡油堆得像小山。韩信每天和曹参、灌婴、郦疥这些核心将领围坐在大地图前——这地图是羊皮做的，画着山川河流和城池，还标着各处的兵力。几个人凑在一块儿，手指点着地图商量事：怎么在蓟城北边修烽火台防匈奴，怎么把邯郸到荥阳的粮道加宽好走粮车，怎么让燕地的降兵适应中原打仗的法子，连士兵冬天的棉衣、战马的草料都想到了。
就在这忙得脚不沾地的时候，守宫门的亲兵匆匆来报，说有个崂山来的道士弟子求见，说是奉了师父“通先生”之命，有密事禀报。韩信一听“通先生”三个字，当即挥退了帐内正在核点粮草名册的曹参和郦疥，只留贴身侍卫陈武守在殿门，叮嘱道：“任何人不得靠近，哪怕是王后派人来，也说我正在议事。”陈武躬身应下，手按腰间环首刀，往殿门外一站，如一尊门神般纹丝不动。
不多时，一个身着粗布道袍的年轻弟子被引了进来，道袍的袖口和裤脚沾着山间的泥点，显然是日夜兼程赶来。他怀里紧紧抱着个青布包裹，见了韩信也不行俗礼，只拱手行了个道家礼，低声道：“家师蒯通先生言，此信需齐王亲启，且阅后即焚，万不可落入他人之手。”说罢便将包裹双手奉上，包裹入手微沉，还带着一丝山间松针的清苦气息。韩信示意弟子退下，待殿门重新关上，才走到案前，小心翼翼地解开青布——里面是个桑木小盒，盒盖缝隙处封着蜡印，蜡印上刻着个极小的“通”字，正是蒯通的私印。
韩信取来案头那枚常用来拆信的羊脂玉簪，玉簪顶端雕着朵小巧的莲花，还是当年在汉中时，刘邦赏他的贴身之物。他用玉簪尖轻轻挑开蜡印，掀开盒盖，里面铺着一层晒干的艾草，艾草中央躺着一张折叠的麻纸，纸页泛黄，显然是用陈年的楮树浆所制，不易虫蛀。他捏着纸角展开，一股淡淡的墨香混着艾草的清香飘了出来，纸上的字是用松烟墨写就，笔锋遒劲如苍松，正是蒯通那手标志性的隶书：“昔者文种辅勾践，卧薪尝胆二十年，破吴都、雪会稽之耻，功成之日，赐剑于姑胥台，身首异处；白起为秦将，伊阙破韩魏、长平坑赵卒，斩馘百万，威震天下，终因范雎之谮，赐死杜邮，秦民怜之，十里负土。此二人者，非无大功，盖‘鸟尽弓藏，兔死狗烹’，古今一也。”
韩信的手指不自觉地收紧，玉簪尖刺破了掌心，一丝鲜血渗出来，滴在“赐死杜邮”四个字上，晕开一小片暗红。他抬眼望向殿外，月光透过窗棂洒进来，在地上投下斑驳的光影，恍惚间竟像是看到了文种持剑立于姑苏台的寒风中，白起捧着赐死诏书时浑浊的泪眼。他继续往下读，字迹愈发凝重：“今将军平魏、赵、代、齐，下城七十余，执田广、擒夏说、破龙且，三十万雄兵据天下之半，名震四海，功盖汉室。汉王素性多疑，昔年困于荥阳，可弃太公吕后于不顾；彭城大败，能推子女下车以求生——此等为成大事不择手段之人，今日倚将军抗楚，若楚亡，将军何以自处？轻则削爵夺兵，寄人篱下；重则身诛族灭，为天下笑！”
“以将军之才，据齐地之富，拥三十万之锐，西可扼井陉以拒汉，南可渡淮水以窥楚，北可抚匈奴以安边，三分天下而王之，岂不强于寄人篱下，任人宰割？若将军有意，某愿往燕、赵说降诸将，以成鼎足之势，保将军一世富贵，传之子孙！”信的末尾，没有落款，只画了一幅小小的鼎足图，三足分别刻着“汉”“楚”“齐”三字，笔锋锐利，似藏着千军万马。
韩信把信放在案上，指尖反复摩挲着纸页上的折痕，心里像被黄河水翻搅着，乱得没了章法。他想起秦末乱世初起时，自己带着一把旧剑投奔项梁，项梁死后又跟着项羽，在楚营当了三年执戟郎中，每次站在帐外，都能听见帐内项羽与诸将饮酒作乐，他几次想进言献策，都被守门的亲兵拦在外面，有次还被项伯嘲笑“一个执戟的，也敢妄议军机”，那份屈辱，至今想起仍如针锥刺心。
转而又想起汉中城外的拜将台，那是刘邦特意让人用青石砌的，高九尺，宽三丈，台上铺着崭新的红毡。拜将那天，刘邦亲自沐浴更衣，穿着天子规格的玄色礼服，手里捧着大将军印绶，一步步走上台，将印绶郑重地交到他手里，声音洪亮如钟：“寡人将三军托付于信，愿信为寡人扫平四海，还天下太平！”台下数十万将士齐声呐喊，声浪震得他耳膜发麻。那之后，刘邦对他言听计从，他要兵，刘邦便把自己的亲卫拨给他；他要粮，刘邦便将汉中仅存的三万石精米送来；冬天天冷，刘邦还把自己穿了没几次的狐裘亲自送到他帐中，摸着他冻得发红的手说：“信啊，别累坏了身子。”这份知遇之恩，如春日暖阳，焐热了他那颗饱经冷遇的心。
他又想起张良上个月送来齐王大印时的情景，张良拉着他的手，坐在帐外的石凳上，指着远处田里劳作的农夫说：“信啊，你看这些百姓，连年战乱，早就盼着太平了。你与汉王君臣同心，这天下才能早一日安定。权力这东西，如双刃剑，能安邦定国，也能祸及自身，千万别因为一时的权欲，忘了咱们起兵的初心啊。”张良的话，如晨钟暮鼓，当时只觉是老生常谈，此刻想来，却字字句句都敲在心上。
更想起潍水之战时，一个叫赵四的年轻士兵，跟着他冲阵时被楚军的弩箭射穿了胸膛，临死前还抓着他的战袍，断断续续地说：“齐王……我爹娘还在乡下……等天下太平了，帮我告诉他们……我没给汉军丢脸……”还有守井陉口时，三个斥候为了探明敌军布防，被陈余的伏兵围困，最后点燃了随身携带的硫磺，与敌军同归于尽，找到他们尸体时，烧焦的手里还攥着画得密密麻麻的布防图。这些弟兄，跟着他出生入死，图的不是他韩信当王，而是能早日平定天下，让家人过上安稳日子。
韩信拿起火折子，“嗤”的一声吹燃，橘红色的火苗在指尖跳跃，映得他脸色忽明忽暗。他盯着那封信，纸上的字迹仿佛活了过来，文种的悲鸣、白起的叹息、蒯通的劝诱，还有刘邦的信任、张良的叮嘱、士兵的期盼，在他脑海里交织成一团乱麻。他把信纸凑到烛火边，火苗“腾”地一下窜起来，舔舐着纸页，将那些字迹慢慢烧成灰烬。黑色的纸灰打着旋儿飘下来，落在羊皮地图的齐地位置，像一层薄薄的寒霜。
他看着那些灰烬，用玉簪轻轻拨了拨，喃喃道：“蒯先生的话，是好意，可我韩信若背了汉王，便是不忠；若负了那些战死的弟兄，便是不义。不忠不义之人，就算当了王，又有何颜面见天下百姓？”说罢，他拿起案边的铜盆，将灰烬扫了进去，铜盆碰撞案角，发出一声清脆的响。
他重新低头看向地图，手指落在荥阳的位置，那里是刘邦与项羽对峙的前线，标注着“汉兵五万，粮仅十日”的字样。他提笔在竹简上写下“即刻调五万石粮，送往荥阳”，笔尖划过竹简，发出“沙沙”的声响。只是，他没察觉到，自己的眉头不知何时悄悄皱了起来，指节也因用力而泛白——蒯通的话，像一颗种子，落在了他心底，虽未生根发芽，却也在那片名为“信任”的土壤里，留下了一道浅浅的裂痕。
可韩信这片真心，到了荥阳前线的汉营，却慢慢被怀疑的乌云盖了起来。那时候刘邦刚从成皋逃出来，带着几千残兵一路奔到修武，与张良、陈平的援军会合时，连铠甲上的血渍都没来得及擦。汉营扎在荒坡上，营墙是临时用土夯的，矮得能看见墙外的荒草；帐外随处可见裹着伤的士兵，有的靠在树干上呻吟，有的蹲在地上啃着干硬的麦饼，连军医都忙得脚不沾地，药罐里的草药熬了一遍又一遍，淡得只剩些药渣味。营里早已断粮三日，最后一批黍米刚分给伤兵，伙房的灶膛都冷透了，人人脸上都挂着菜色，连巡逻的亲兵都无精打采，唯有腰间的刀还攥得紧实。
就在这人心惶惶、连风都带着愁绪的时候，帐帘被“哗啦”一声掀开，陈平领着个汉子匆匆进来。那汉子皮肤黝黑得像刚从煤窑里出来，颧骨上还沾着几点泥灰，身上穿件洗得发白的粗布货郎褂，褂子下摆磨出了毛边，腰间挂着个空荡荡的货郎鼓，鼓沿还缠着半圈断绳——这是潜伏在齐地的密探老吴，按约定该月中传信，今儿却提前了五天，显然是出了急事。老吴刚跨进帐就“噗通”跪下，膝盖砸在冰凉的泥地上发出闷响，他顾不上拍去裤腿的尘土，双手捧着个油布包，包得里三层外三层，指节因用力而泛着青白：“主公，齐地急报！小的星夜赶路，三天没合眼，终于赶在今日送到！”
陈平在旁低声补了句：“老吴是咱们安在齐地的眼线，潜伏在临淄城外的酒馆当掌柜，消息绝不会错。”刘邦正对着空灶膛出神，听见这话猛地抬头，眼里瞬间燃起一道光，连声音都带着颤：“快呈上来！”老吴赶紧解开油布包，里面是张叠得方方正正的麻纸，纸边被汗水浸得发皱，他双手捧着递到刘邦面前，指尖还在微微发抖——这一路他躲过楚军的关卡，翻了三座山，靴底都磨穿了，脚底板全是血泡。
刘邦一把抓过麻纸，凑到帐中唯一一盏青铜烛前。烛火只剩半寸高，火苗被穿堂风刮得忽明忽暗，将他的脸映得一半明一半暗。他眯着眼，逐字逐句地读，手指不自觉地捏紧了纸边，把原本平整的麻纸捏出几道深深的褶皱。麻纸上的字是用炭笔写的，字迹潦草却笔笔用力，墨色深浅不一，显然是老吴在暗处匆匆写就，可每一个字都像针似的扎进刘邦眼里：“韩信于齐地设郡七处，郡守皆为其旧部，如魏地降将田解、赵地校尉李忠，均是随其征战三年以上者；齐地赋税月入五十万钱，尽数存入临淄粮仓，仅拨三成送荥阳，且多为掺沙陈粮，粮车还故意绕远路，比约定晚到十日；更甚者，齐军将领传令，必先呼‘齐王令’，再提‘汉王诏’，前日邯郸守将周勃催粮，竟被齐地粮官以‘齐王有令，先保齐军军需’为由驳回，十万石新粮至今扣在邯郸粮仓，拒不发运。”
纸上还附着一行小字，是老吴偷偷观察到的细节：“前日临淄校场阅兵，韩信着玄色王服，身后列十二面‘韩’字旗，比汉王仪仗仅少两面，齐地官吏跪拜时，先拜韩信再拜汉王诏书。”
刘邦越读脸色越沉，起初只是额头青筋突突直跳，读到“先拜韩信再拜汉王诏书”时，捏着纸的手指突然发力，“嘶啦”一声，麻纸被撕出一道裂口。他猛地把纸拍在桌案上，桌上那只缺了口的陶酒壶被震得“嗡嗡”作响，壶里剩下的半杯浊酒晃了出来，顺着桌角流到麻纸上，把“齐王令”三个字浸得模糊不清。“好你个韩信！好你个齐王！”刘邦咬着牙，声音压得极低，却满是淬了冰的怒意，“我在荥阳被项羽围得水泄不通，弟兄们啃树皮、喝泥水，他倒在齐地当起了土皇帝！自己认命官，私吞赋税，连诏书都敢怠慢，眼里还有我这个汉王吗？”
他猛地站起身，腰间的赤霄剑撞在桌角，发出“当啷”一声脆响。帐内的烛火被他带起的风刮得剧烈摇晃，将他的影子投在土墙上，忽大忽小，像头暴怒的困兽。“当年我在汉中，不顾萧何再三力荐的嫌疑，亲自筑台拜他为大将，把数十万大军交给他，连我最宝贝的赤霄剑都借他用过！他饿了，我把自己的干粮让给他；他冷了，我把狐裘披在他身上；他要兵，我把亲卫都拨给他！他倒好，刚平定几座城池，就忘了自己是谁的臣下！”刘邦越说越激动，一脚踹在桌腿上，桌案晃了晃，上面的笔墨纸砚全摔在地上，砚台摔得粉碎，墨汁溅了一地黑渍。
帐外的亲兵听见里面的动静，个个吓得屏住呼吸，手紧紧攥着腰里的刀，指节都泛白了，却没人敢进来——他们跟着刘邦多年，从没见主公发过这么大的火。帐内的张良、陈平也脸色凝重，互相交换了个眼神，都从对方眼里看到了担忧。张良捻着胡须的手顿了顿，眉头皱成了疙瘩：韩信功高震主本就危险，如今又在齐地行事张扬，主公本就多疑，这封信无疑是往火上浇了桶油。陈平则悄悄往后退了半步，目光落在那封被酒浸湿的麻纸上，心里暗叹：君臣嫌隙一旦生了根，怕是再难拔除了。
正好这时候，张良捧着份荥阳前线的军报进帐，刚掀动厚重的麻布帐帘，一股夹杂着尘土与草药的寒气就裹着帐内的怒火扑面而来。他瞥见刘邦背着手在帐中快步踱步，靴底碾过地上的干草发出“沙沙”声响，案几上那团揉皱的纸条格外扎眼，陶制酒壶歪倒在旁，残留的酒液在案角积了一小滩，连空气里都飘着股压抑的火气。张良心里当即明了——定是齐地密探的消息，又勾起了主公的猜忌。他轻手轻脚将军报放在案角，避开那滩酒渍，躬身行礼时特意放缓了语气：“主公，荥阳急报，钟离眜今日闭营休整，未再攻城，想来是前日被我军袭扰粮道后，正清点损耗呢。”
刘邦猛地转过身，额角青筋还在突突直跳，一双眼睛因连日操劳和怒火而布满红丝，他伸手指着案上的纸条，声音里满是咬牙切齿的怒意：“子房，你且看看这个！韩信在齐地简直无法无天！郡守县令他说任命就任命，全挑自己的亲信；收了赋税先填齐军的粮库，给荥阳的粮草拖了又拖，上次催了三次才送过来两万石，还全是掺了沙土的陈粮！这不是明摆着要割据一方，跟我对着干吗？”他越说越激动，伸手一拍案几，那枚刻着“汉王”二字的铜印被震得跳起半寸，“我当年在汉中，不顾萧何再三劝说的嫌疑，亲自筑台拜他为大将，把数十万大军交给他掌管，衣食住行哪样亏待过他？他倒好，刚平定几座城池，就忘了自己是谁的臣下！”
张良弯腰捡起那团纸条，指尖抚过被捏得发皱的纸边，借着帐中摇曳的烛光逐字细看。纸条上的字迹潦草却清晰，密探连“韩信每日与曹参、灌婴议事至深夜，帐内常传出‘粮草调度’‘官吏任免’等语”这样的细节都写得明明白白。他看完后轻轻将纸条展平，放回案上时特意避开刘邦的视线，沉吟片刻才开口：“主公所言极是。韩信平定魏、赵、代、齐四国，手握三十万精兵，所辖疆域西抵井陉、东达渤海，占了天下半壁江山。更要紧的是，他手下将领多是随他征战多年的旧部，曹参、灌婴更是对他言听计从，齐地百姓也因他劝农兴商而对其心悦诚服——这般功高震主、权倾一方的态势，确实是肘腋之患，不得不防。”
这话刚落，刘邦眼中瞬间闪过一抹寒厉的杀气，右手不自觉地摸向腰间悬挂的赤霄剑——那剑鞘上镶嵌的赤珠因常年握持而泛着温润的光泽，剑刃曾斩白蛇、破秦营，沾染的鲜血早已干涸，却仍透着森然杀气。他的指节在剑鞘上用力摩挲，指腹划过嵌珠的凹槽，喉间发出一声低沉的闷哼，显然是动了杀心。
张良见状心头一紧，连忙上前半步，声音也提高了几分：“主公不可冲动！您忘了彭城大败的惨状吗？当年您率五十六万大军攻楚，却被项羽三万铁骑打得丢盔弃甲，连太公和吕后都被楚军俘获，您自己也是靠着推子女下车才侥幸逃脱！”他刻意顿了顿，见刘邦的手在剑柄上僵住，才继续说道：“如今项羽在成皋屯兵十万，钟离眜麾下的楼烦骑兵更是精锐中的精锐，昨日刚劫走咱们运往荥阳的千石粮草，杀了三十多个运粮兵卒。咱们刚从成皋突围到修武，收拢的残兵不足五万，半数带着箭伤刀痕，营中存粮只够支撑十日，连伤兵的草药都快耗尽了！”
他伸手掀开案上的舆图，手指重重按在成皋与修武之间的标记上：“您看，项羽的军营像把尖刀插在咱们胸口，若此时与韩信翻脸，他若投靠项羽，齐、楚联手夹击，咱们腹背受敌，不出半月就会兵败如山倒；即便他按兵不动坐观成败，仅凭项羽一家之力，咱们也未必能扛得住！韩信这颗钉子虽扎人，可眼下他还是咱们对抗项羽的唯一指望啊！”
帐外传来伤兵的咳嗽声，夹杂着军医的叮嘱，更显营中窘迫。刘邦的手慢慢从剑柄上移开，指腹残留着剑鞘的凉意，他望着舆图上密密麻麻的城池标记，重重叹了口气，弯腰将那团纸条捡起来，狠狠揉了又揉，直到纸团被捏得不成形才扔在地上：“我能不知道这个理？可韩信手握重兵盘踞北方，就像一头猛虎卧在榻边，他若哪天想通了要反，咱们在修武就是他嘴边的肉，连反抗的余地都没有！”话虽刻薄，他的语气却已软了不少，呼吸也渐渐平稳——多年的征战让他比谁都清楚，此刻与韩信决裂，无异于自毁长城。
张良见他怒意渐消，连忙趁热打铁道：“主公不如暂且隐忍，非但不追究他任免官吏、拖延粮草之事，反而派使者带着百两黄金、百匹锦缎去齐地慰问。使者见到韩信后，要当面夸他‘平定四国、安定北方，功盖天下’，再传您的口谕，说待平定项羽后，要与他‘共分天下、世代封侯’。如此一来，韩信必以为您信任他，定会加快运送粮草，甚至派兵支援前线。等灭了项羽，天下安定后，您再以‘论功行赏’为名召他回关中，届时削其兵权、改封虚爵，他孤掌难鸣，还不是您说了算？”
刘邦沉默着走到帐帘边，掀开一条缝隙望向营外。暮色渐浓，营中燃起点点篝火，伤兵的呻吟声与士兵的操练声交织在一起，透着几分凄凉与坚韧。他沉默了半晌，才背对着张良说道：“就按你说的办。传我命令，让使者明日一早就动身去齐地，礼物要备得丰厚些。”只是那语气里的不甘与猜忌，却像帐外的寒气般，久久不散。
就在刘邦来回踱步、心里不痛快的时候，帐外亲兵高声喊：“启禀汉王，齐王韩信派使者来了！”刘邦脚步一顿，脸上的火气还没消，可也知道不能不见，只好压着怒火说：“让他进来！”
一会儿工夫，一个穿齐军衣服的使者捧着个用青色锦缎包着的奏疏进帐，封皮上盖着齐王的鎏金大印，看着挺讲究。使者跪下磕头，恭恭敬敬地说：“启禀汉王，齐王平定代郡后，见边境没人守，特意写了这奏疏，请汉王定夺。”刘邦捏着锦缎的边，深吸一口气才慢慢打开。
可看清奏疏内容后，他的脸“唰”地又沉了，刚压下去的火又冒了上来——奏疏里写着：“代郡刚平定，老百姓还没安稳，又挨着匈奴，经常有匈奴骑兵过来抢东西，得找个能干的人守着。我推荐我的副将陈豨，他沉稳能打，又懂边境的事，跟着我打赵国、齐国都立了大功，要是封他当代相，管着代郡的兵，肯定能守住北边的防线。”
刘邦看完，“啪”地把奏疏摔在地上，纸都摔裂了，碎片散了一地。他指着使者骂：“韩信好大的胆子！齐地的郡守、县令他敢自己任命，现在连代相这么大的官都敢直接推荐，简直把北方当成他自己家了！眼里还有我这个汉王吗？”
帐外的樊哙听见里面骂声，提着还沾着血的剑就闯进来，铠甲上还有前几天跟楚军打仗的痕迹，剑上的血都没擦干净。他“当啷”一声把剑插在地上，单膝跪地大喊：“主公，韩信这是明摆着要占北方，养自己的人！他太忘恩负义了，该杀！我带五万精兵北上，直接打临淄，把这小子绑来给您处置！要是办不成，我提头来见！”
夏侯婴、周勃这些将领也跟着涌进帐，个个瞪着眼骂韩信，附和道：“樊哙将军说得对！韩信仗着功劳大就骄横，不早点收拾他，以后准出大麻烦！我们跟樊哙将军一起去！”一时间，帐里吵得像炸了锅，将领们的吼声差点把帐篷顶掀了。
陈平一看这架势，心都提到了嗓子眼，三步并作两步冲上去，死死攥住樊哙的胳膊——樊哙天生神力，能举鼎裂石，此刻怒火攻心，胳膊上的肌肉绷得像铁疙瘩，差点把陈平带得一个趔趄。陈平压低声音急喊：“樊将军！万万不可冲动！”他转头对着刘邦深深弯腰，额角的冷汗顺着脸颊滑落，声音却稳得很：“主公不能这么办！樊哙将军这话不对！现在项羽还在成皋屯着十万精锐，钟离眜的骑兵天天在咱们粮道外游荡，昨天刚劫走咱们一批运粮队！咱们刚从成皋突围出来，兵卒不足五万，半数还是带伤的，粮仓里的粮只够撑十天。要是现在跟韩信翻脸，他要么投靠项羽，要么坐山观虎斗，咱们腹背受敌，别说荥阳，连修武都守不住！当年彭城大败的滋味，主公您忘了吗？”
这话像一盆冷水，浇得樊哙的火气消了大半，他甩了甩胳膊，却没再挣开陈平的手，只是梗着脖子瞪着眼，呼呼喘气。陈平趁机松开手，快步走到桌前，蹲下身小心翼翼地捡奏疏碎片——那些纸片被刘邦摔得四分五裂，最大的一块也只占原书的三分之一，边缘还带着褶皱。他先用指尖把碎纸片拢到一处，再按字迹的纹路慢慢拼接，有几片太小拼不上，他就趴在地上，借着烛光仔细比对笔画，连膝盖沾了地上的尘土都顾不上拍。拼了足足一炷香的功夫，才把奏疏勉强拼完整，纸缝里还留着撕裂的痕迹，像一道道狰狞的伤口。
他捧着拼好的奏疏站起身，双手托着递到刘邦面前，声音放缓了些：“主公您看，韩信推荐陈豨，未必是故意专权。陈豨这人性情沉稳，打起仗来不要命，当年井陉口之战，陈余派两万精兵绕后偷袭咱们辎重营，是陈豨带着一百亲卫守在山坳里，靠着滚石和弓箭硬挡了三个时辰，胳膊被箭射穿了都没退一步，硬生生等来了援兵，保住了咱们的粮草；后来平定代郡，夏说的部将据守孤城不降，是陈豨单骑到城下，对着城上喊了半个时辰，把利弊讲得明明白白，最后那守将开门归降，咱们没折一兵一卒。”
他顿了顿，见刘邦的眼神缓和了些，接着说：“代郡北接匈奴，秋高马肥之时，匈奴的骑兵就会像饿狼似的南下抢粮；南边又挨着楚军的残部，那些人藏在山里，时不时出来作乱。这地方既需能打仗的猛将镇着，又得懂当地风土人情的人安抚百姓，陈豨跟着韩信征战北方多年，燕赵代齐的情况他都熟，确实是最合适的人选。韩信推荐他，说不定只是觉得他能担事，没多想别的。”
陈平把奏疏轻轻放在桌上，又上前一步：“主公不如顺坡下驴，不仅准他的奏，还要派个得力的使者去齐地，带上百两黄金、五十匹锦缎当赏赐，当面夸韩信‘知人善任，为朝廷选得良将’。这样一来，韩信肯定觉得主公信任他，心里的防备就松了，不出十日，齐地的粮草准能运到荥阳，说不定还会提前派援兵来。等咱们打败项羽，天下太平了，再以‘论功行赏’的名义召他回关中，把他的兵权慢慢收回来，到时候他孤掌难鸣，还不是主公说了算？”
刘邦的胸口仍在剧烈起伏，粗重的呼吸声在帐里格外清晰。他盯着桌上拼好的奏疏，纸缝里的褶皱像一道道扎在心里的刺，又看看帐下怒目圆睁的樊哙、周勃等人，手指无意识地在桌案上敲着，“笃笃”的声响里满是压抑的火气。陈平的话像一把钥匙，戳破了他被怒火包裹的理智——他清楚，现在动韩信，就是自毁长城，可让他咽下这口气，又实在憋屈。
帐里静得可怕，连烛火“噼啪”燃烧的声音都听得清清楚楚。过了半晌，刘邦猛地弯腰抓起奏疏，从笔洗里抄起狼毫笔，在砚台里狠狠蘸了墨，墨汁顺着笔毫滴在奏疏上，晕开一小片黑点。他咬着牙，手腕用力，在奏疏末尾写下“准奏”两个字——字写得又粗又重，笔画都带着颤抖，墨汁透了纸背，在桌面上印出两个深色的字痕，透着一股憋到极致的火气。
站在一旁的使者早吓得浑身发抖，膝盖都在打弯，接过批复时，手一抖差点掉在地上，赶紧用双手紧紧抱住，躬身退出去时，脚步都有些踉跄，差点撞在帐帘上。刘邦看着他的背影，把笔“啪”地摔在砚台上，墨汁溅得满桌都是，连他胸前的铠甲上都沾了好几滴黑渍。
他指着桌上的奏疏，声音冷冰冰的，像淬了霜：“韩信今天敢越过我认命代相，明天就敢自己封王，后天说不定就敢在齐地称帝！他手里握着三十万精兵，占着半个天下，这颗钉子扎在我身边，迟早要出事！今天我留着他，是因为要靠他打项羽，这笔账我记在心里！等项羽一死，我第一个收拾他，绝不能让他变成第二个项羽！”
张良坐在角落里，手里捻着胡须，眉头皱得能夹死蚊子，想说些什么劝劝，可话到嘴边又咽了回去——他知道刘邦的性子，猜忌一旦生了根，就再也拔不掉了。陈平也低着头，不敢接话，只是悄悄叹了口气。帐里的樊哙、周勃等人见主公下了决定，虽仍不甘心，却也只能抱拳躬身，悻悻地退了出去。帐帘被掀开又落下，带起一阵风，吹得烛火剧烈晃动，将刘邦的影子投在帐壁上，忽明忽暗，像一头蓄势待发的困兽。
可远在临淄的韩信，收到刘邦“准奏”的批复后，压根没看出那两个字背后藏着的怀疑和火气，还拿着批复的帛书跟曹参等人笑：“你看，汉王果然信得过我，陈豨守代郡，我就放心了。”他哪知道，刘邦写这两个字的时候，心里早埋下了恨的种子。
当天下午，韩信特意让人把议事殿收拾得整整齐齐，案几上摆着刚沏好的热茶，氤氲的水汽里飘着淡淡的松萝茶香。他亲自站在殿门口等候，一身银鳞软甲在午后阳光下泛着温润的光，肩甲上的莲花刻痕被阳光照得格外清晰。不多时，陈豨一身戎装快步走来，铠甲上还沾着操练时的尘土，见到韩信立刻拱手行礼：“末将陈豨，参见齐王！”
韩信笑着上前扶住他的胳膊，拉着他走进殿内，亲手从案几上捧起一方锦盒——锦盒是用上好的蜀锦缝制的，边角绣着细密的云纹，打开的瞬间，一抹莹润的白光晃得人眼睛一亮。里面的代相大印用上等和田羊脂玉雕琢而成，玉质细腻如凝脂，触手生温，印面“代相之印”四个篆字由临淄最有名的刻工精雕细琢，笔锋刚劲又不失圆润，印钮雕刻成一只昂首的瑞兽，线条流畅栩栩如生。“这方印，我让工匠赶了七日才成，和田玉是当年平定魏地时，从豪强私藏里搜出的，质地绝佳，配你这个代相正好。”韩信托着印的手指微微用力，眼神里满是郑重，“代郡北边挨着匈奴，那些人冬春之交就像饿狼似的闯进来抢粮；东边连燕地，刚降的燕兵还没完全安稳；西边靠井陉，那是通中原的要道，稍有不慎就会被楚军钻了空子，说是北方咽喉一点不假。”
他拉着陈豨走到墙边的巨幅羊皮地图前，手指重重按在代郡的位置，地图上用朱砂标出的山川河流清晰可见：“你去了以后，先办三件事。第一桩是安抚百姓，代郡打了半年仗，不少人家断了粮，你到任后立刻开郡府粮仓，按人头发粮，老人孩子加倍，再让官吏挨家挨户走访，把战死士兵的家属登记在册，每月给抚恤金，这样才能稳住民心。”他顿了顿，指尖移到代郡北边的边境线：“第二桩是整兵，从降兵里挑身强力壮、没犯过事的，再掺些咱们的老卒，组建三万边防军，在平城、马邑这些要害处修烽火台，每隔十里一座，台上备足干柴和硫磺，匈奴一来就点火，我在临淄看到烟就会派兵支援。”
最后，他的手指在代郡南部画了个圈：“第三桩是防内患，楚军残部在代郡还有不少散兵，说不定会勾结当地豪强作乱，你要派探子摸清那些豪强的底细，别轻易动他们，但也不能让他们抱团，要是敢私藏兵器、收留楚军，直接按军法处置！记住，有任何情况，哪怕是半夜，也要立刻送信给我，我亲自带兵去救你，绝不让你孤军奋战！”
陈豨看着那方莹润的玉印，又听着韩信字字恳切的嘱咐，眼眶微微发红。他双手接过锦盒，“噗通”一声跪在地上，将锦盒高高举过头顶，额头重重磕在冰凉的金砖上，声音带着哽咽：“末将多谢齐王信任！此去代郡，末将定当牢记齐王教诲，安抚百姓、整军备战，匈奴来了我挡在最前面，内患起了我亲手平定！若是守不住代郡，若是辜负了齐王和汉王的托付，末将愿提头来见！”
韩信赶紧上前把他扶起，拍了拍他铠甲上的尘土：“我信你。路上注意安全，粮草和兵器我已经让人给你备好了，共五万石粮、三千柄铁剑、五千张弓，跟着你的队伍一起走。”送走陈豨，韩信一刻没歇，转身就让人去传灌婴，连喝口茶的功夫都不肯耽搁。
灌婴来得飞快，身上还带着校场的热气，进门就抱拳：“齐王唤末将，可是有战事？”韩信指着案几上刚写好的军令：“荥阳前线缺粮，刘邦在修武快撑不住了。你亲自带五千骑兵，押五万石粮食去修武，务必安全送到。这五千骑兵全挑锐士营的，每人配两匹战马，路上日夜兼程，但也要注意休息，别让士兵累垮了。”他顿了顿，从怀里掏出一封封好的信，信封上盖着齐王大印：“把这封信交给汉王，跟他说，等秋收结束，齐地的三百万石新粮入仓，我就带二十万大军南下，从琅邪、东海两路出兵，直捣彭城。到时候他在荥阳出兵牵制项羽主力，咱们两面夹击，定能端了项羽的老窝，活捉他！”
灌婴接过军令和书信，用力点头：“末将遵令！保证把粮食和信安全送到，绝不让主公在修武受饿！”他转身就往外走，连家都没回，直接去了军营。营里的士兵听说要去支援荥阳，个个摩拳擦掌，锐士营的李敢更是提着长枪就来请战：“将军，让我当先锋！保证没人敢抢粮车！”灌婴拍着他的肩膀笑：“好小子，就你当先锋！”
当晚的军营灯火通明，士兵们忙着给战马备料、检查铠甲兵器，粮官带着人连夜装粮，五十辆粮车每辆都装得满满当当，用粗麻绳捆得严严实实，车辕上插着“汉”字小旗。铁匠铺的工匠也赶来帮忙，给每辆粮车的车轮都涂了桐油，还加固了车轴，防止路上出故障。天刚蒙蒙亮，灌婴就带着队伍出发了，五千骑兵护着五十辆粮车，在官道上绵延好几里，马蹄声“哒哒”作响，旌旗在晨风中猎猎飘扬，老远就能看见那片移动的“汉”字旗海。
韩信站在城楼上，看着队伍渐渐远去，直到身影消失在官道尽头，才转身回了宫。他觉得心里的石头落了地，拿起笔铺开竹简，开始详细写南下伐楚的计划：十月中旬集合兵力，分两路出发，东路走琅邪郡，由曹参率领十万步兵，携带攻城锤和云梯，攻打彭城东侧的下邳；西路走东海郡，自己亲自带十万骑兵和五万步兵，直扑彭城。竹简上的字写得工工整整，连攻城时先攻哪个城门、骑兵如何牵制楚军援兵都标注得一清二楚。他满心以为君臣一条心，定能早点平定天下，却没察觉窗外的槐树上，有个穿着灰布短褂的杂役正假装修剪枝叶，偷偷盯着他的一举一动。
刘邦派来的密探早已在临淄城织成了一张看不见的网。领头的密探姓吴，装成在军营外开小酒馆的老板，酒馆的窗户正对着校场，他每天一边擦酒杯，一边数着进出的士兵数量，连骑兵操练时的阵型变化都记在心里，晚上就把数字写在纸条上，藏在酒坛的夹层里。有个叫阿三的密探，混进了最大的铁匠铺当学徒，每天跟着师傅拉风箱、递铁锤，暗地里却把打造的刀枪数量、弩箭批次记在指甲盖上，晚上回到住处就抄在纸上。还有个老妇人，装成齐王宫的杂役，负责打扫议事殿，每次韩信和将领们议事，她就蹲在殿外的角落里擦地，耳朵竖得老高，把“二十万大军南下”“粮草充足”这些话听得清清楚楚。
每天半夜，这些密探就会悄悄聚集到城外的一座破庙里，把收集到的消息汇总起来。吴老板负责整理，用极小的字写在绢帛上，连“灌婴带五千骑兵押粮出发”“韩信写伐楚计划到深夜”这样的细节都写得明明白白。然后，他把绢帛裹成小球，外面涂一层蜡，交给一个擅长骑马的亲信。那亲信穿着货郎的衣服，赶着一辆装着杂货的小车，连夜出临淄城，沿着隐蔽的小路往修武赶。马车在黑夜里疾驰，车轮碾过石子路发出“嘎吱”的声响，亲信每隔一段路就会观察四周，确认没人跟踪后才敢继续走，生怕这封密信出半点差错。
这张网悄无声息，却无处不在。韩信的每一个决策、每一次调兵、每一封书信，都通过这张网传到了刘邦手里，让远在修武的刘邦，对临淄的情况了如指掌，而韩信自己，还沉浸在君臣同心的幻想里，对这致命的危机毫无察觉。
秋风越来越凉，卷着城外稻田的清香漫过临淄城头，那香气里混着新谷的醇厚与泥土的湿润，沁得人心里发暖。韩信穿着轻便的银铠甲，甲叶被工匠打磨得光可鉴人，肩甲上那朵小小的莲花刻痕清晰依旧——那是他七岁时，母亲在他粗布短褂上绣的纹样，后来他随军征战，便让铁匠刻在铠甲上，每次摩挲都像能触到母亲掌心的温度。他扶着了望塔的朱红栏杆，栏杆上的漆皮因常年风吹日晒有些剥落，露出底下深褐色的木纹，指尖划过，粗糙的触感让眼前的景象更显真切。
北边的连绵群山在暮色里渐次沉凝，像一头静卧的玄色巨龙，山脊的轮廓在残阳下泛着淡淡的金辉。韩信的目光顺着山势蔓延开去，山那边是魏地的邺城、赵地的邯郸、代郡的平城、燕地的蓟城，每一座城池的名字都带着硝烟的味道，每一寸土地都浸着弟兄们的鲜血。他想起背水一战时，被陈余的赵军逼到河边的新兵蛋子，抱着戈矛喊着“拼了”冲向敌阵；想起潍水之战，顶着楚军箭雨凿开沙袋的工兵，浑身湿透却死死攥着铁锹不肯松手；想起平定代郡时，为引开夏说伏兵而战死的三个斥候，尸体被找到时还紧攥着敌军布防图。这些画面在脑海里翻涌，让他不自觉地握紧了拳头，指节泛白。
城墙下的校场早已是一片钢铁的海洋，三十万大军列阵如林，黑鸦鸦的人头望不到边际。“汉”字帅旗与“韩”字将旗在风里猎猎作响，旗面被吹得鼓起，像蓄满了力量的帆，旗尖的流苏抽打在旗杆上，发出“噼啪”的脆响。阳光斜斜地洒下来，照在士兵们的铠甲上，反射出万点银光，晃得人眼睛发花。骑兵阵里，燕赵良驹不安地刨着蹄子，鼻孔里喷出的白气在秋风里凝成短暂的雾团，偶尔有战马仰头嘶鸣，声震四野；步兵阵中，戈矛的尖刃闪着森寒的光，整齐排列的长戈如同一道移动的铁墙，士兵们腰背挺得笔直，像田埂上的青松，连呼吸都保持着一致的节奏。
灌婴骑着一匹乌骓马在阵前疾驰，玄色披风在身后展开如墨蝶，他手中的令旗一挥，高声喊道：“将士们！养兵千日，用兵一时！待齐王下令，咱们直捣彭城，活捉项羽，让天下太平！”话音未落，三十万将士齐声呐喊：“活捉项羽！天下太平！”声浪如同惊雷滚过大地，震得城头上的旌旗剧烈晃动，连了望塔的木梁都发出轻微的震颤。韩信扶着栏杆往下望，看见灌婴勒马转身，对着城头用力拱手，脸上满是昂扬的斗志；看见队列里的李敢握着长枪，年轻的脸上满是憧憬；看见老兵王二拍着身边新兵的肩膀，指了指城头的方向，眼里全是信任。
韩信的嘴角不自觉地翘起来，眼里盛着璀璨的光。他仿佛已经看到了彭城城头竖起汉军旗帜，项羽的残兵丢盔弃甲四处逃窜；看到刘邦身着天子礼服，在咸阳宫举行登基大典，文武百官山呼万岁；看到乡下的田埂上，老人带着孩子放风筝，妇人在溪边洗衣，笑声漫过田垄。他抬手摩挲着肩甲上的莲花刻痕，心里默念：娘，您看，用不了多久，天下就安稳了。他坚信，自己与刘邦君臣一心，定能扫平楚寇，让这乱世终成太平盛世——这份信念像磐石般坚定，让他完全没察觉风里除了稻香，还藏着一丝不易察觉的寒意。
可他不知道，千里之外的修武汉营，正被一片压抑的死寂笼罩。中军帐里只点着一盏青铜烛台，昏黄的烛光将刘邦、张良、陈平的影子拉得老长，投在帐壁上如鬼魅般晃动。刘邦盘腿坐在蒲团上，手里捏着密探送来的绢帛，指节因用力而泛白，绢帛上密密麻麻的字迹记录着齐军的每一处布防：“临淄城西校场，骑兵三万，配备燕赵良驹，每日辰时操练”“临淄粮仓三座，储粮三百万石，由老兵十人昼夜看守”“韩信任命齐地郡守七人，皆为其旧部”，甚至连“韩信每日辰时进食，餐有黍米、羊肉，睡前阅兵书半个时辰”这样的细节都赫然在目。
桌案上堆着厚厚的一摞情报，有齐军的布防图，上面用朱砂标着主营、偏营的位置；有韩信任命官员的名单，每个名字旁都注着与韩信的关系；还有铁匠铺的兵器打造记录，刀枪剑戟的数量精确到个位。刘邦把绢帛狠狠拍在桌案上，陶制的砚台被震得“嗡嗡”作响，墨汁溅到了布防图的齐地位置，晕开一团漆黑。“韩信的兵比我还多，粮比我还足，连齐地的官都全是他的人！”刘邦的声音压得极低，却满是咬牙切齿的忌惮，“他要是真反了，我拿什么挡他？”
张良坐在一旁，手里捻着胡须，眉头紧锁，始终沉默不语。陈平弯腰捡起掉落的绢帛，小心翼翼地叠好，低声出主意：“主公，眼下不可与韩信翻脸。不如先顺着他的意思，再暗中行事——臣已联络上齐地旧贵族田氏子弟，可让他们在齐地散布流言，说韩信欲自立为王，搅乱民心；再以朝廷名义，召曹参、灌婴等将领回关中任职，名为封赏，实则拆解其心腹。这样一来，既能牵制韩信，又能让他放松警惕。”
刘邦的目光落在布防图上那团墨渍上，像盯着一块心病。他沉默了半晌，突然冷笑一声：“好！就按你说的办！”烛光映在他脸上，一半明一半暗，眼里的猜忌与狠厉毫不掩饰。张良抬起头，想说些什么，却终究只是叹了口气，把到了嘴边的话又咽了回去——他知道，君臣间的裂痕一旦出现，就再也无法弥合，只能眼睁睁看着那道缝越来越宽。
韩信更没料到，自己平定四国的赫赫战功，竟成了悬在头顶的利剑。这把剑由刘邦亲手执掌，剑鞘上烫着“功臣”二字，鎏金的字体熠熠生辉，可剑刃早已在暗中抽出，寒光森森，只待项羽覆灭的那一刻，便会毫不犹豫地劈向他这个“功高震主”的齐王。
夕阳渐渐沉入西山，最后一缕金光洒在韩信身上，将他的身影拉得无比颀长，在城头上投下大片阴影。风卷着稻香掠过，吹动他的银甲，甲叶碰撞发出细碎的“沙沙”声。他望着北方的群山，望着校场上的大军，满心都是对未来的憧憬，却没看见自己身后那道浓浓的黑影——那黑影里藏着君臣猜忌的毒藤，正沿着看不见的轨迹悄悄蔓延，缠绕着他的战功与忠诚，用不了多久，就会将这段曾经牢不可破的君臣情分，彻底撕得粉碎。