南京的冬日，湿冷入骨。寒意不像北地那般干烈锋利，却如附骨之疽，顺着江风无孔不入地钻进人的关节缝里。江宁城（南京）内外，一种比天气更冷的凝滞笼罩着一切。北方的“武靖皇帝”登基诏书已明发天下，留都官员们表面上维持着旧有仪轨，私下里的暗流却比秦淮河的潜涡更为汹涌。
林昭的临时“总督南务衙门”设在龙江关附近一座废弃的旧船厂里。此地远离权力象征的皇城和六部官署，濒临长江，高墙深院，既可隔绝窥探，也方便利用水路和已延伸到城外的铁路支线进行物资人员调动。说是衙门，实则更像一座戒严的工坊与军营的结合体，空气中弥漫着木材、桐油、煤炭和隐隐的金属煅烧气味。
开春在即，长江水位尚低，浑浊的江水拍打着荒废的码头。林昭站在船厂最高的望楼上，举着一架黄铜望远镜，镜筒缓缓扫过江面。视线所及，除了几艘悬挂着南京守备旗帜的陈旧巡逻船懒洋洋地漂着，便是更远处江心洲方向若隐若点的几缕黑烟——那是如同跗骨之蛆般盘踞在长江口外的荷兰舰队的触须。他们虽未再大规模深入，但时不时的骚扰和封锁，已让江南的漕运近乎瘫痪，物价飞涨，人心惶惶。
“大人，魏国公府和守备衙门联名发来的咨文。”孙幕僚踩着吱呀作响的木梯上来，递上一份盖着鲜红印鉴的文书，脸色不太好看，“还是老调重弹，催促我们尽快拿出‘切实可行’的江防方略，并……重申江宁城内，一切兵权、防务，仍需由守备衙门统一节制。”
林昭放下望远镜，没有接那文书，只是淡淡道：“他们不是要方略，是要我们能立刻变出战舰大炮的神通。至于兵权……不过是怕我们鸠占鹊巢。”他嘴角扯起一丝没什么温度的弧度，“回复他们，方略已在拟定，不日便将呈送。至于防务协作，我等自当遵从留都体制，然非常之时，亦需非常之权，以确保技术要害之地的安全，此点，还请诸位大人体谅。”
软中带硬，既给了对方面子，也划下了不容逾越的红线。他知道，在这江宁城里，妥协是必要的，但底线一旦后退，便是万劫不复。
这时，一阵略显急促的脚步声传来。是沈云漪。她穿着一身利落的深蓝色棉袍，发髻挽得一丝不苟，只是眼底带着淡淡的青黑，显然又熬了夜。她手中拿着一卷厚厚的图纸，神情却比几日前明亮许多。
“大人，初步的勘测和计算完成了。”她将图纸在望楼中央一张临时搭起的木桌上铺开。上面是用炭笔和规尺精细绘制的长江下游水道图，重点标注了暗沙、礁石、水流走向，以及几处关键隘口。旁边还有几张结构草图，勾勒出一种船体狭长、中部耸立着粗大烟囱、两侧带有巨大明轮的船只轮廓。
“根据现有条件，直接建造全钢铁战舰不现实。我与几位老船工商议，参照广船福船的底子，结合我们改进的蒸汽机，设计了一种‘铁肋木壳’结构。”沈云漪的指尖点在草图的龙骨和肋骨位置上，“关键受力部位嵌入锻铁骨架，外壳仍用厚重楠木，既能保证结构强度，抵御中等程度炮火，又能利用南方现有的木材和造船工匠，加快建造速度。动力采用两台改进型低压蒸汽机，驱动两侧明轮，预计航速可远超现有任何帆船，尤其适合在长江风况多变的环境中作战。”
她的声音清晰冷静，不带丝毫炫耀，只是在陈述一个经过反复推演的可能性。“最大的难点在于蒸汽机与船体的匹配、明轮的效率，以及……如何在有限的吨位下，布置足够数量和有威力的火炮。”
林昭俯身仔细看着图纸，目光锐利。他能看出这设计的巧妙与务实，这是在资源匮乏和技术受限的背景下，所能做出的最优解。“需要多久？造出第一艘能作战的样船。”他直接问出了最核心的问题。
沈云漪沉默了片刻，抬起头，迎上林昭的目光：“倾尽全力，材料充足，工匠得力，至少……需要八个月。这还不包括后续的舾装、试航和人员训练。”
八个月。林昭心中微微一沉。江宁城里的衮衮诸公，未必有这个耐心。北方的朱翊钧，更不会给他们这个时间。
“先动起来。”他直起身，语气斩钉截铁，“我会想办法筹措银钱、物料。工匠方面，你去遴选，无论出身，唯才是举。龙江关这片的船坞，我们尽快接手、清理、改造。”他顿了顿，声音压低，“此事，列为最高机密，对外只宣称是修复旧船，恢复部分内河漕运。”
沈云漪郑重点头：“明白。”
就在这时，一名稽查队员匆匆跑上望楼，低声禀报：“大人，码头来了几个人，自称是苏松一带的海商，说有要事求见，还……还带着一份奇怪的‘礼物’。”
林昭与孙幕僚对视一眼，都看到了对方眼中的疑惑。这个时候，海商来访？
“带他们去偏厅。”林昭吩咐道，随即对沈云漪说，“你也一起来。或许，与我们正做的事有关。”
偏厅是由旧船厂的账房改造而成，陈设简陋，炭盆里的火勉强驱散着寒意。来访的是三名中年人，衣着看似普通绸缎，但眉宇间带着常年行商海上的风霜与精明。为首一人姓胡，是松江府有名的布商，但也暗中从事海外贸易。
寒暄过后，胡商人示意随从抬上来一个用油布包裹的长条物件。打开油布，里面赫然是一截已经变形、带着焦黑痕迹、明显是炸裂后的铸铁炮管残骸！
“林大人，沈先生，”胡商人指着那截残骸，语气沉痛，“这是小人旗下一条货船，上月试图冒险出海的代价。船被红毛夷的炮击中，这是船上唯一一门还能找到的炮管子……我们自己的炮，连人家的边都还没摸到，就……”
他看着林昭，眼中既有恐惧，更有一种被逼到绝境的狠厉：“不瞒大人，如今海路断绝，我等身家性命都已悬于一线。听闻大人南来，有心整饬武备，抗衡外侮。我等虽为商贾，亦知皮之不存毛将焉附的道理！若大人不弃，我等愿倾尽家资，助大人造船铸炮！只求……只求将来大人扫清海氛之日，能给我等商船留一线生机！”
他身后两名商人也齐齐躬身。
林昭看着那截冰冷的、象征着失败与差距的炮管残骸，又看着眼前这几张带着破釜沉舟决心的面孔，心中波澜涌动。江南的商人，嗅觉最是灵敏，也最是务实。他们这是在用真金白银和身家性命，下注于未来。
他没有立刻答应，而是走到那截炮管前，蹲下身，用手指轻轻触摸那粗糙狰狞的断口。沈云漪也跟了过来，仔细查看着金属的断茬和成分。
“胡老板的诚意，林某收到了。”林昭站起身，目光扫过三位商人，“造船铸炮，非一日之功，所需靡费，更是巨万。诸位可想清楚了？”
“想清楚了！”胡商人斩钉截铁，“总好过坐以待毙，眼睁睁看着家业被夷人的炮火打成齑粉！”
“好。”林昭点头，“既然如此，便请胡老板几位，稍后与孙先生详谈合作细则。技术上的事，由沈先生统筹。”他没有给予空头承诺，但态度已然明确。
送走千恩万谢的商人，偏厅内只剩下林昭、沈云漪和孙幕僚。炭火噼啪作响。
“看来，想在江宁立足，光靠朝廷那点摇摆不定的支持是不够的。”林昭看着那截炮管残骸，缓缓道，“得靠我们自己，也得靠这些被逼到墙角的人。”
沈云漪拿起那块残骸，掂了掂分量，目光沉静：“这残骸，虽是我们之耻，却也是最好的警示和教材。它的成分、结构，能告诉我们敌人用的是什么，我们差在哪里。”她看向林昭，“造新船，铸新炮，需要新的冶铁工坊，新的船坞，新的学堂来培养工匠……我们在江宁，要建的不仅仅是一座衙门，或几艘船。”
她的声音不高，却仿佛在描绘一个庞大的、与旧时代截然不同的蓝图。
林昭走到窗边，推开木窗，寒冷的江风瞬间涌入。远处，长江如练，灰蒙蒙的天际线下，那片代表着威胁与未知的黑烟依旧隐约可见。
挑战才刚刚开始。旧的秩序正在崩坏，新的力量在夹缝中萌发。在这江宁古城，一场围绕着技术、资本与生存权的风暴，正伴随着铁锤敲击龙骨的第一声脆响，悄然酝酿。
他轻声道：“那就从这里开始吧。从第一根铁肋，第一块船板开始。”
窗外，铅云低垂，江涛暗涌。