“启明号”成功首航，如巨石坠入静潭，激起千层涟漪，自徐州始，迅疾荡遍南直隶，更以六百里加急之速，直抵帝国心脏——北京城。
在徐州，百姓亲眼所见之震撼，口耳相传之渲染，早将这消息镀上一层无可辩驳的真金与传奇。“钢铁巨龙自行奔驰，吞云吐雾，牵引万钧如等闲”诸般细节，在茶寮酒肆、坊间巷陌被反复咀嚼、添彩，乃至衍生出诸多神异之说。有言亲见龙王在云中为火车开道，有称那汽笛一响，十里孤魂皆避。好奇者、惊叹者、乃至嗅觉灵锐的商贾，皆重新审视那正一寸寸西延的锃亮铁轨，及其背后或将颠覆现有商路的巨大可能。一些原对铁路持观望之态的徽商、晋商代表，亦开始主动接洽汪承业，探询“通轨商局”入股细项。
然则，在这股于民间商界悄然涌动的暖流之上，另一场不见刀兵却更为凶险的厮杀，已在紫禁城的红墙黄瓦、重檐殿宇间骤然掀起。此间气息，远比徐州凝滞，亦更显杀机。
通政司的朱漆大案上，几乎同时呈入数份措辞峻烈、引经据典、硝烟弥漫的弹劾奏章。矛头所向，明确集中，直指徐州知府陈文烛与昭铁总办林昭。发难者，正是以漕运总督衙门为核心，纠合了部分都察院御史、及籍贯位于运河沿岸利害攸关之地的科道言官。此乃一张精心织就、能量庞大的反对之网。
奏章核心之论，经文人刀笔精心打磨，显得刁钻而阴狠，直指帝王心术与士大夫价值观之要害：
其一，“擅改祖制，动摇国本”。奏章开篇即抢占道德高地，斥责铁路为“奇技淫巧”，废弃圣人垂训的“舟车之利”，破坏千百年漕运定规，“以铁轨代漕河，是以人力夺天工，以机巧废仁政”，更将其上升至“以夷变夏”的危险征兆，谓其从根本上撼动国家赖以存续的礼法纲常与祖宗成法。
其二，“劳民伤财，与民争利”。奏章极力夸大修路所耗银钱，将林昭招募流民以工代赈称为“聚敛无度，蛊惑人心”，将依法购地、妥善迁葬无主坟冢歪曲为“毁田迁坟，怨声载道，鬼神不安”。更声称，若此风蔓延，铁路广布，将致运河沿线数百万倚靠漕运为生的船工、纤夫、码头脚力，乃至无数赖骡马运输、客栈饭铺糊口的百姓“尽失生计，流离失所，恐酿巨变”，硬将技术革新与民生疾苦对立，其心可诛。
其三，“妖言惑众，惊扰地方”。奏章将“启明号”汽笛轰鸣污为“怪声惊民，致小儿夜啼”；将锅炉喷吐的白汽与些许煤烟曲解为“毒瘴弥漫，伤稼害畜”；更将此前他们在徐州散播的“旱魃坐驾”、“瘟疫之源”等荒谬流言，经文字粉饰，变作“乡野愚夫，皆云不详，民意汹汹，鬼神共愤”的所谓“实证”，意图营造铁路天怒人怨之假象。
此数份奏章，对“启明号”首航成功所展现的骇人效率与运力避而不谈，紧抓“祖宗之法不可违”与“民生多艰宜体恤”这两面在朝堂几近无往不利的大旗，攻势凌厉，字字诛心。一时间，乾清宫外，文华殿中，要求严惩陈文烛“恣意妄为”、即刻下旨废止“徐州铁路”以正视听、以安民心的声浪汹涌而起。一些原本中立或对新生事物略存好奇的官员，在此强压之下，亦选择了缄默或随声附和。
消息经由官场隐秘渠道与汪承业等商人构建的、有时效率犹胜官方驿递的关系网络，迅疾被整理、剖析，传回了徐州。
昭铁总厂，林昭书房。
时已深夜，烛火摇曳，将伏案的身影拉得细长，投在糊着桑皮纸的窗棂上。林昭神色沉静，阅着汪承业设法弄来的、几近原文抄录的弹劾奏章关键段落，面上不见喜怒，唯眼底深处掠过的一丝冷峭锋芒，显出其并非无动于衷。
“果然来了，较预想更快，更狠。”他放下那几张轻飘飘却重若千钧的纸页，对一旁面色凝沉如铁的汪承业，及陈文烛密遣的心腹幕僚周师爷平静言道，“彼辈不敢在‘能否拉动’、‘是否高效’此等事实层面与我纠缠，自知理亏，便只得退守‘是否应该’、‘是否符合道统’这些虚渺却又占尽道德高地的层面来做文章。祖宗之法，民生多艰……真是好大、好沉的帽子，足以压垮不知多少怀壮志者。”
“林兄弟，万万不可小觑此番风浪！”汪承业忧心如焚，额角渗出细汗，“如今朝中舆论，在漕运一党鼓噪下，对我等极为不利！言官清流，最重风闻奏事，三人成虎，众口铄金！若皇上和内阁顶不住压力，真下一道禁绝的旨意，我等前期投入的数十万两雪花银，数载心血，还有这方见曙光的铁路……恐皆要，皆要付诸东流矣！”其声带着一丝不易察的颤抖，商贾本能令其对政海风险怀有天然惧意。
周师爷亦捻着颔下山羊胡，压低声气道：“府尊大人身处漩涡中心，压力如山，寝食难安。漕运一党在京城经营数十载，门生故旧遍布各部院，根深蒂固，盘根错节，恐非我等一府之力所能抗衡。府尊命在下务必询及林总办，眼下危局，可有切实可行之应对良策？需知，留予我等之时日，恐怕无多。”
林昭起身，走至窗前，“哗啦”一声推开窗扇，深夜微凉的空气涌入，携着厂区特有的煤炭与金属气息。他望向外间远处高炉区依旧灯火通明、隐隐传来轰鸣的景象，那里，钢铁仍在熔炼，新轨正于轧制，一切并未因千里之外的攻讦而止歇。他默然片刻，似要从这熟稔景致中汲取力量，随后缓缓转身，目光复又锐利坚定。
“彼辈弹劾由他弹劾，我等行事自我行事。”林昭声不高，却带着不容置疑的力道，“汪东家，前时我嘱你密查整理的各项数据，如今可曾完备？须确保每一项皆能经得起反复推敲核查。”
汪承业精神一振，如觅主心骨，忙从怀中贴身取出一油布包裹的册子，双手奉上：“均已齐备，请林兄弟过目！内含铁路修建至今，所有银钱出入明细账册，笔笔皆有来龙去脉；雇佣流民、工匠所支工钱总额，及此些钱粮流入市面对本地民生之提振；采买木石、钢铁、桐油等物，对周边相关产业的具体带动与增益数据；尚有最紧要者——‘启明号’首航及后续数次测试运载货物之具体数量、耗时，与完成同等运力所需骡马大车之数量、时日、草料消耗、人工成本之详实比对析解，尽录于此！所有数据，皆由老朽亲督账房，交叉核验，确保翔实准确，绝无半分虚夸！”
“好！有此为凭，我等便有了反击根基！”林昭接过册子，轻拍两下，眼中透出赞许，“然则，光有此些冷冰冰的数字犹嫌不足，远远不足。于朝堂之上，尤在那些惯于道德文章、对具体事务缺乏洞见的清流官眼中，数字本身缺了温度，缺了‘道义’光环。我等尚需一件‘外衣’，一件符合圣人之道、能令朝堂诸公，尤是那位倡行‘安静务实’、主理枢垣的首辅大人，看得懂、听得进、觉其‘于国有益、于政有利’的外衣。”
他重回书案前，铺开上品宣纸，取过一支狼毫小楷，于砚台中缓缓舔饱墨汁，沉声道：“我即刻起草一份《为陈情铁路利病，乞察核事疏》。此疏，不与他空泛辩论道理高低，只做实打实三件事：”
“其一，算清经济账。将汪东家所集数据，去芜存菁，以最直观、最有力之方式呈于御前。不仅要证修建铁路非‘劳民伤财’，实为‘短期拉动民生、长远为国节流’之明智举，更要凸显其于整合资源、降低物流耗费、促进商贸繁荣之无穷潜力。”
“其二，阐明战略账。此点尤为关键，需浓墨重彩。须重点论述铁路之于巩固边防（速调兵粮）、之于紧急赈灾（迅输物资）、之于平抑物价（调控区域物资余缺）、乃至之于强化中枢对地方掌控（速递政令、威慑不臣）的潜在巨值。尤是其无可比拟之速，于弹压地方叛乱、速应突发危机的不可替代性，须着重强调。此乃能动兵部与内阁，乃至圣心之关键。”
“其三，穿上‘格物致知’与‘务实为民’之外衣。巧将铁路技术的探求与实践，释为对圣人‘格物致知、穷理尽性’精神的诚切践行与发扬光大；将修路兴运，定为‘顺应时势，洞察民瘼，为民开辟利源、为国增强实力’之仁政德政，而非坏祖制之逆行。须将我等置于‘兴利除弊’之进方，将反对者描作‘固步自封、罔顾国计民生’之顽旧辈。”
他抬起头，目光灼灼看向周师爷：“烦请周师爷回禀府尊大人，此疏需以府尊名义，附上考语，连同此份数据册子之精要副本，以最速、最稳妥渠道，直递通政司，务求上达天听。同时，”林昭微顿，声压得更低，却字字清晰，“须设法，将奏疏副本，乃至更详尽之说明节略，抄送一份至……中极殿大学士、首辅申时行申阁老处。”
周师爷眼神骤然一凛，立时明了林昭深意。此是要绕过常规的、或遭对手拦截拖延的公文流转与无尽朝堂争执，将那最具分量的“事实铁证”与“价值论述”，精准投送至最终决断者面前。申时行虽以调护见长，务求安静，然亦重实务、顾大局，若见铁路确有强国利民之实效，未必不愿一观。
“此外，”林昭续言，眼中闪过一丝淬火钢铁般的厉色，“烦请府尊大人，斟酌时机，将前时我等暗中搜罗的，关于漕运总兵官潘汝璋及其核心党羽，历年贪墨漕银、盘剥商民、草菅人命的部分确凿证据——切记，是那些经核实、难抵赖的致命实证——择其一二，不显山不露水地，或附于奏疏之后，或经由其他可信渠道，令其适时显现。既然彼辈要大谈特谈‘民生’、‘伤财’，那便让朝堂诸公与陛下看个分明，真正在‘与民争利’、‘伤财劳民’、蛀空国本的，究系何人！”
此是一场无可回避的硬仗，是新力与旧利之正面冲撞。林昭深知，在绝对实力与无可辩驳的事实面前，一切阴谋诡计与道德捆绑终将徒劳。他此刻所为，便是将那最坚硬的事实内核，以最契合此时代权力逻辑与话语体系的方式精心包裹，而后，毫不容情地砸在能定此局胜负的决断者案头。
朝堂之上的硝烟已然弥漫，无形刀光剑影较真实战场更为凶险。而远在徐州的钢铁车轮，绝不可因此远方硝烟而滞转，它必得于弥漫硝烟与重压之下，愈发坚定、愈发有力地，碾出一条通向未来的生路！夜色沉浓，书房内烛光，直至天明未曾熄。