工部派来的“协理”官员，比林昭预想的来得更快。
来人姓潘，名弘道，官职工部都水清吏司主事，正六品，与林昭平级。此人约莫四十岁年纪，面皮白净，三缕长须修剪得一丝不苟，官袍浆洗得笔挺，举手投足间带着一股京官特有的、近乎刻板的规范气息。他并未直接到喧闹的工地寻林昭，而是先至徐州铁路总局衙门，依足了官场规矩，递上手本，静候接待。
林昭接到通报时，正在淮安段工地上与利玛窦及几位学生复核新勘测的路线数据。得知潘弘道已至徐州，他并未立即返回，而是命总局留守的属官好生接待，安置馆驿，言明自己处理完紧急公务即回。
这并非刻意怠慢，而是一种姿态。他需要让这位京里来的“协理”明白，谁是此地的主事者，铁路工程的优先级高于一切官场应酬。
两日后，林昭风尘仆仆返回徐州总局签押房，潘弘道已在客位等候多时。
“潘主事，久候了。”林昭步入房内，虽一身尘土，目光却清明锐利，拱手道，“南线事务繁杂，尤其是料场火灾后千头万绪，未能及时相迎，还望海涵。”语气客气，却带着不容置疑的掌控感。
潘弘道起身，一丝不苟地回礼，脸上是标准的、看不出情绪的官方面容：“林主事为国操劳，辛苦。下官奉部堂之命，前来协理铁路事务，日后还需林主事多多指点。” 话语谦逊，但“协理”二字咬得清晰，暗示着他并非寻常下属，而是带有监察、制衡意味的钦差。
双方落座，寒暄几句，便切入正题。潘弘道从袖中取出一份工部文书，轻轻推过：“林主事，此乃部堂对淮安料场一案的关切之意，以及关于铁路工程款项、物料采买、役夫征调等事宜，需按期详呈细册，以供部核。”
林昭接过文书，快速浏览。内容冠冕堂皇，无非是要求账目清晰、程序合规、避免物议，但字里行间透出的不信任感，如同无形的绳索，试图捆住他高效却有时不得不打破常规的手脚。他心中冷笑，面上却不动声色：“部堂大人关切，林某感激。各项章程，总局自有定例，账目物料，皆可随时稽查。至于淮安一案，真凶尚未尽数缉拿，背后主使仍在追查，待水落石出，自当具本上奏。”
潘弘道微微颔首，目光却扫过签押房内悬挂的铁路规划图，状似无意地问道：“听闻林主事麾下，有一‘格物院’，近来更增设‘西学馆’，延请泰西夷人利玛窦为主讲？不知此等设置，于铁路工程有何裨益？又是否符合朝廷体制？如今朝中对此，颇有议论啊。”
果然，利玛窦和西学，成了对手攻击的又一个靶子，也成了这位潘协理重点关注的事项。
林昭早有准备，淡然道：“潘主事可知，此次荆山桥流沙地基难题，最终得以攻克，仰仗的正是利先生所授之几何测算之学，节省工料、缩短工期何止三成？格物院培养之匠才，已能运用新法勘测规划，优化路线，节省民力，其所创之价值，远非些许束修所能衡量。至于体制……工部旗下亦有匠作监，吸纳天下巧匠。格物院不过更重算学格致之理，何错之有？若因执教者乃西人便因噎废食，岂非如同惧溺而自塞江河？”
他语气平和，却引据事实，逻辑清晰，将潘弘道隐含的质疑顶了回去。
潘弘道白净的面皮微微一动，端起茶杯抿了一口，掩去神色变化：“林主事高见。只是……人言可畏。下官既奉协理之责，有些事项，还需按部就班，以免授人以柄。譬如这物料采买，是否应多方比价，而非仅集中于昭铁总厂及几家关联商号？又如役夫征调，虽给了工钱，然规模如此巨大，是否应更注重与地方官府协调，以免激起民变？”
他开始在具体事务上设置障碍，打着“合规”、“维稳”的旗号，试图削弱林昭对工程的高度集权控制。
林昭心中明镜似的，知道这是对方职责所在，也是背后势力给他上的“眼药”。他若强硬拒绝，便是独断专行，坐实弹劾；若步步退让，则工程效率必然大打折扣。
“潘主事所言，亦有道理。”林昭略作沉吟，表现出从善如流的姿态，“这样吧，物料采买，可成立由总局、通轨总公司及潘主事您指派人员共同组成的‘稽核小组’，负责监督价格、质量，但采购决策仍需以保证工程进度和质量为首要，此乃陛下旨意明确之事，不可本末倒置。至于役夫征调，一向由护路营与地方衙役共同管理，编练成队，从未有民变之忧。潘主事若有不放心，可随时巡视各工地，体察民情。”
他给出了有限的合作与监督空间，但牢牢抓住了决策核心和底线。既给了潘弘道面子，也未丧失实质控制权。
潘弘道深深看了林昭一眼，知道眼前这位年轻同僚并非易与之辈，其根基之深、圣眷之隆、手段之硬，远超他初始预估。他此来任务，并非真要扳倒林昭（至少在铁路显出败象之前不可能），更多的是监视、制衡，收集“罪证”，等待时机。
“林主事安排周详，下官没有异议。”潘弘道拱手，算是接受了这个初步的共事框架。接下来的日子，这位潘协理果然“恪尽职守”，每日埋首于账册文书之中，不时要求调阅各种档案，询问细节，也时常乘坐轨道车，前往各工地“巡视”，问询工匠、民夫，试图找出管理上的疏漏或林昭专权的证据。他的存在，如同一个无处不在的影子，让总局上下都感受到一种无形的压力。
林昭对此不以为意，甚至吩咐下属尽量配合。他行得正坐得直，核心机密和技术底牌更非潘弘道所能触及。他将主要精力，依旧放在推进工程和追查纵火案上。
淮安方面，赵振山的调查取得了突破性进展。在确凿的证据和持续的压力下，另外两名在逃的泼皮也被抓获，口供与王癞子基本吻合。同时，汪承业的商业网络发挥了关键作用，通过追踪那笔用于收买泼皮的银钱来源（乃是范永昌名下钱庄流出的、带有特定印记的官银），以及买通了范家一个不得志的远房旁支，拿到了那日指派“管家”出面与泼皮接头的旁证。
铁证如山，直指范永昌！
赵振山立刻请示林昭，是否动手拿人。
林昭却回复了八个字：“暂缓动手，严密监控。”
他并非心慈手软，而是有着更深的考量。一个范永昌容易解决，但他背后的保护伞网络尚未完全浮出水面。那个与范永昌过从甚密的刘通判，在其中扮演了什么角色？淮安知府是否知情？朝中是否还有他们的奥援？贸然动手，可能打草惊蛇，只能揪出一个小卒子。
他要放长线，钓大鱼。利用范永昌这条线，将隐藏在幕后的势力，一网打尽。他命令赵振山和汪承业，继续收集证据，尤其是范永昌与官府往来、资金输送的证据，同时散布消息，制造朝廷即将严查、范永昌可能被抛弃的紧张气氛，促使他们内部生变。
与此同时，利玛窦带领的勘测小组，凭借新式的测量仪器和几何计算方法，成功为南线淮安段规划出了一条更优的辅助支线。这条支线巧妙地避开了部分难以处理的极端软土区域和几个权贵家族的祖坟地，虽然略微增加了些许长度，却极大降低了施工难度和潜在的征地冲突。林昭审阅后，大为赞赏，立即批准实施。
潘弘道在得知此方案后，仔细研究了利玛窦提供的、绘制精确、标注了详细数据和高程的勘测图，以及严谨的工程量与成本对比测算，沉默良久。他不得不承认，这西人所授之学，确实有其独到之处，非寻常匠人经验可比。他第一次对林昭坚持引入西学的做法，产生了一丝动摇，或许，这并非完全是离经叛道？
然而，朝堂之上的寒流并未因工程上的小小进展而消散。关于林昭“任用私人”、“账目不清”、“结交夷人”的弹劾依旧隔三差五地出现。甚至有人将潘弘道的到任，曲解为朝廷对林昭不信任、即将对其进行审查的信号。
这一日，林昭接到陈文烛从京城传来的密信。信中提及，漕运总督衙门几位要员近日与宫中某些太监走动频繁，似乎在酝酿着什么。同时，首辅张居正近来的态度也愈发微妙，在一次小范围阁议中，他曾言“林昭能做事，亦能惹事，当用，亦当磨”，其“磨”的尺度如何，耐人寻味。
山雨欲来风满楼。
林昭站在总局衙门的望楼上，俯瞰着下方络绎不绝的车马人流。北线荆山桥的新桥基已然稳固，巨大的石砌墩台露出水面，开始架设上部结构；南线淮安段在新的物料支持下，复工进展迅速，被焚的阴影正在逐渐被新铺的路基所覆盖。
他知道，自己每向前铺下一根钢轨，都是在与旧有的利益格局和根深蒂固的保守思想争夺空间。潘弘道的制衡，朝堂的弹劾，漕运集团的阴谋，乃至张居正的“磨砺”，都是这争夺过程中的必然产物。
他不能退，也无路可退。
“大人，”亲随的声音打断了他的思绪，“潘主事请您过去一趟，说是在核查往期账目时，发现几笔由通轨总公司直接拨付、未经工部备案的款项，用途标注为‘特别技术研发’，需请您核实说明。”
林昭嘴角泛起一丝冷意。看来，这位潘协理，终于从浩如烟海的账册中，找到了他以为的“突破口”。
“知道了。”林昭淡淡道，整了整官袍，从容地向签押房走去。
新一轮的博弈，就在这算盘珠子和笔墨纸砚之间，悄然展开。他倒要看看，这“特别技术研发”的款项，潘弘道能查出什么花样，又能掀起多大的风浪。
（第五章 完）