太和城迎来了短暂的、却令人窒息的平静。城墙上的血迹尚未完全冲刷干净，空气中依旧弥漫着淡淡的硝烟和尸骸的味道。胜利的狂欢早已褪去，取而代之的是一种劫后余生的疲惫，以及更深沉的、对未来的茫然。
皮逻阁没有沉浸在胜利中。岩嘎的战死像一根尖刺，深深扎在他的心头，时刻提醒着他权力的代价和战争的残酷。他以最快的速度处理着战后繁杂如山的政务。
抚恤伤亡，赏赐有功，整编军队，吸纳降卒，加固城防，安抚民心… 每一项都千头万绪。他几乎不眠不休，依靠着阿蛮出色的统筹能力和新搭建起来的行政班子，如同一个精密而冷酷的机器，高速运转着。
对于匍匐在脚下的施浪、越析等诏使者，皮逻阁展现了出乎意料的 “宽容”。他接受了他们的请降和称臣，并未过多苛责，反而给予了一些象征性的赏赐，但却以 “协防吐蕃，共保乡土” 为名，强制要求各诏开放边境要隘，允许浪穹军派驻 “观察使” 和少量部队，并承担大部分浪穹军的粮草供应。
名义上是保护，实则是监控和吸血。各诏主心知肚明，却无力反抗，只能咬牙应下，心中暗恨的同时，也对皮逻阁的权谋手段感到愈发畏惧。
对于逻些朝廷再次派来的、带着更优厚条件的招安使者，皮逻阁依旧采取拖延策略。他盛情款待，收下礼物，对条件表示 “深感荣幸，需细细斟酌”，却绝口不提任何实质性承诺。他将使者安置在舒适的馆驿，实则软禁起来，既不断绝联系，也不给予答复。他要利用这段时间，消化战果，巩固内部，同时密切关注吐蕃内部的政治斗争。
而对于大唐，皮逻阁的态度则更加微妙。他对长安来的赏赐和圣旨表现得感激涕零，上表谢恩的言辞谦卑而恭顺。对于那位御史中丞李宓和其手下的 “百工营”、“劝农使”，他给予了最高规格的礼遇，却用一堵无形的墙将他们与太和城的军政核心彻底隔绝开来。
“百工营” 的工匠被 “请” 去指导水利和铸造，但始终处于严密监视之下，核心技术区域绝不允许靠近。“劝农使” 被带着参观早已规划好的屯田点，听取早已准备好的、歌功颂德的汇报，却接触不到任何真实的户籍田亩数据。李宓数次试探性地提出要 “协助王爷处理公文，分忧解劳”，都被皮逻阁以 “不敢劳烦天使，些许俗务岂敢污了天使清听” 为由，轻描淡写地挡了回去。
表面一团和气，实则暗流涌动。皮逻阁用谦恭的态度，小心翼翼地守护着来之不易的自主权。
这一日，皮逻阁正在听取阿蛮关于粮草储备的汇报，影十七如同鬼魅般悄无声息地出现在帐内。
“王爷，吐蕃那边有消息了。” 影十七的声音压得很低，“论钦陵重伤未死，但已失势，被剥夺兵权，软禁于逻些府中。如今执掌东线兵权的，是论钦陵的政敌，大论（宰相）一系的将领，名叫尚结息。”
“尚结息…” 皮逻阁沉吟道，“此人性情如何？”
“与论钦陵的刚愎狂傲不同，此人更为沉稳谨慎，但也更为冷酷难测。他上任后，并未急于报复，反而下令收缩防线，巩固现有占领区，整顿军纪。同时… 他派出的细作，比以前多了数倍，不仅针对我们，也针对六诏其他部落，甚至… 姚州。”
皮逻阁目光一凝。一个冷静的、注重情报和内部整合的对手，远比一个疯狂的论钦陵更可怕。
“还有，” 影十七继续道，“我们的人在洱海西南的蒙舍诏（南诏），发现了一些不寻常的迹象。有吐蕃使者频繁出入蒙舍诏主的宫廷，而且… 似乎还有一些装束奇特、不像吐蕃也不像唐人的神秘客商。”
蒙舍诏？皮逻阁的手指无意识地敲击着桌面。这个一直与吐蕃暧昧不清、又在之前联军中保持中立的强诏，终于要动了吗？还是吐蕃新的拉拢对象？
“继续盯紧蒙舍诏和那个尚结息。一有异动，立刻来报。”
“是。”
影十七退下后，皮逻阁独自站在地图前，久久不语。外部的压力从未真正消失，只是换了一种更隐蔽、更致命的方式袭来。吐蕃在积蓄力量，寻找新的突破口。大唐在暗中制衡，步步紧逼。六诏心怀鬼胎，一盘散沙，却也容易被外力利用。
他知道，自己就像坐在一座看似坚固，实则四周都在冒烟的火山口上。稍有不慎，便是万劫不复。
“阿蛮。” 他忽然开口。
“臣在。”
“从今日起，太和城内，实行战时配给制。节省下的粮食，全部储入地库。”
“加大对周边部落的粮食采买，价格可以给高一点，但要隐蔽。”
“新兵操练加倍。告诉他们，好日子还没到，刀子还得擦亮。”
“还有… 派人去一趟蜀中，找那些私盐贩子，看能不能弄到更多我们需要的铁料和药材。”
阿蛮心中一凛，王爷这是要…？“王爷，如此大规模备战，恐怕会引起大唐和吐蕃的警觉…”
“就是要让他们知道。” 皮逻阁眼中闪过一丝冷冽的光，“知道我们没被打垮，知道我们时刻准备着。与其让他们以为我们虚弱而心生歹念，不如让他们忌惮我们的实力而不敢轻举妄动！”
他顿了顿，语气稍稍缓和：“当然，面上要做得好看。对大唐，就说是为了更好地‘戍边卫土’，‘报效天恩’。对吐蕃… 就让他们猜去吧。”
阿蛮瞬间明白了皮逻阁的意图：以备战求生存，以强硬换空间。
“臣，遵命！”
命令悄然下达。太和城这架战争机器，在经历了短暂的喘息后，再次以一种更加内敛、却也更加坚决的姿态，运转起来。城外的田地里，农夫在士兵的保护下辛勤耕作；城内的工坊中，炉火日夜不息，锻打着兵器铠甲；军营里，操练的号子声更加嘹亮刻苦。
表面的平静下，力量在暗流中积蓄。
皮逻阁站在王宫的最高处，望着这座伤痕累累却生机勃勃的城市，望着远方依旧阴云密布的天空。
余烬之中，藏着不灭的火焰。
这火焰，能温暖重生，亦能… 焚毁一切。
他轻轻摩挲着腰间那柄染过无数鲜血的战刀。
他知道，下一场风暴，迟早会来。
而那时，他将不再是被动防守的礌石。
他将是主动点燃燎原之火的… 那颗火星。