初平三年的春风，并未给汝南大地带来暖意，反而裹挟着愈发浓烈的硝烟与肃杀。孙贲与桥蕤这对袁术麾下同僚，终究走到了兵戎相见的地步。得到袁术明确支持的桥蕤，尽起大军三万，自汝南郡治平舆誓师，号称五万，浩浩荡荡杀向孙贲盘踞的上蔡、定颍一线。旌旗蔽日，刀枪如林，战争的阴云瞬间笼罩了整个汝南北部。
阳翟，镇东将军府，军机堂。
气氛凝重而炽热。孙贲派来的密使，一位名叫孙河（孙坚族子，孙贲心腹）的将领，正单膝跪地，双手呈上一封染着汗渍与焦急的信笺。
“陆将军！郭军师！桥蕤那厮，仗着袁术撑腰，欲置我等于死地！我部兵力不足万人，粮草匮乏，难以久持！孙将军恳请将军念在往日情分（指定颍之战后的微妙关系），速发援兵，救我等于水火！孙将军愿以……以上蔡、定颍二城相赠，并率部听从将军调遣！”孙河的声音带着嘶哑与绝望，显然前线形势已万分危急。
陆炎接过信，快速浏览一遍，信中孙贲的语气近乎哀恳，条件也开得极为诱人。他没有立刻表态，而是将信递给了身旁的郭嘉。
郭嘉扫了一眼，随手将信放在一旁，目光平静地看向孙河：“孙将军的处境，我等已然知晓。然，出兵之事，关乎万千将士性命，关乎颍川存亡，不可不慎。孙将军欲以二城相托，其心可鉴。然，我且问你，即便我军此刻发兵，星夜兼程，抵达上蔡需几日？届时，桥蕤数万大军围城，我军是与之野战，还是强行入城？若野战，兵力悬殊；若入城，则成瓮中之鳖，粮道被断，又能坚守几时？”
一连串的问题，如同冷水浇头，让原本满怀希望的孙河瞬间脸色惨白，冷汗涔涔。他只顾求救，却未曾细想这其中的艰难。
“这……这……”孙河呐呐不能言。
郭嘉语气转缓，却带着不容置疑的力量：“汝南之局，非仅凭一腔血勇可解。孙将军欲求生路，需依我之策。”
“请军师明示！”孙河如同抓住救命稻草，连忙叩首。
“其一，收缩兵力，弃守定颍，集中所有力量，固守上蔡！”郭嘉走到沙盘前，手指点在上蔡城，“上蔡城高池深，乃汝南北部屏障。放弃定颍，可避免分兵，缩短防线，集中力量。且定颍临近我颍川，弃之，可示弱于桥蕤，亦可为我军日后介入，留出缓冲地带。”
孙河略一犹豫，咬牙道：“定颍乃要地，弃之恐……”
“存地失人，人地皆失；存人失地，人地皆存！”陆炎沉声接口，引用了后世的名言，在此刻却显得无比贴切，“只要上蔡能守住，孙将军麾下精锐尚在，失去的，将来都能夺回来！”
孙河身躯一震，低头道：“末将明白了！必说服孙将军！”
“其二，”郭嘉继续道，“坚壁清野，固守待援！ 将上蔡城外所有粮草物资尽可能运入城中，焚毁无法带走之物，不给桥蕤留一粒粮食！然后，紧闭四门，依托城防，消耗敌军！孙将军所部，亦是伯符（孙坚）旧部，骁勇善战，只要上下一心，据城而守，桥蕤纵有数万之众，短期内亦难攻克！”
“可是……粮草……”孙河最担心的就是这个。
“其三，”郭嘉眼中精光一闪，“粮草军械，我军可‘秘密’支援。”他特意加重了“秘密”二字，“我会命人准备一批粮草箭簇，伪装成商队，自颍川出发，绕道汝南西部山区，择险要小路，分批运入上蔡。此事需极度隐秘，绝不可让桥蕤察觉我军已直接介入！同时，我军会派出少量精通守城、工事的‘匠师’随行，协助你部加固城防，制造守城器械。”
这无疑是雪中送炭！孙河激动得连连叩首：“多谢将军！多谢军师！”
“然，此非无偿。”郭嘉话锋一转，语气变得冷峻，“待你部稳住阵脚，与我军里应外合，击退桥蕤之后，孙将军需履行诺言，以上蔡、定颍（届时可收复）乃至整个汝南北部，归附我镇东将军府！其麾下兵马，需接受我军整编，听从号令！此乃救命之价，亦是尔等未来安身立命之本！孙将军可愿？”
条件苛刻，但在此生死存亡之际，孙贲已无选择余地。孙河重重磕头：“孙将军已无路可走，但求活命，愿遵将军、军师之命！”
“好！”陆炎终于开口，“孙将军且回去复命，依计行事！我军援手，不日即至！”
孙河千恩万谢，匆匆离去。
堂内只剩下核心几人。赵云迫不及待地问道：“军师，我军何时出动主力？”
郭嘉微微一笑，成竹在胸：“子龙莫急。此刻出兵，正中桥蕤下怀，他巴不得我军主力离开坚固城防，与其在野外决战。我等先让孙贲与桥蕤好好‘亲热’一番。”
他看向陆炎：“主公，可令子龙将军率五千精锐，移驻颍川最南部的征羌、西平一线，做出随时可能南下介入的姿态，牵制桥蕲部分兵力，使其不敢全力攻城。同时，命令文渊（陈午），加大向汝南散播谣言的力度，言袁术忌惮桥蕤功高，欲鸟尽弓藏，甚至可伪造几封‘袁术密令’，设法让桥蕤看到。再言，曹操或刘表，有意趁虚而入，夺取汝南！”
“此计大妙！”陈午眼中放光，“如此一来，桥蕤攻城必然分心，既要防我军，又要疑袁术，还要担心曹操、刘表，其军心必乱！”
“然，我军主力，仍需隐忍待机。”郭嘉目光扫过众人，“真正的战机，在于上蔡城下！待桥蕤久攻不下，师老兵疲，伤亡惨重，士气低落，且因谣言而内部猜忌丛生之时，便是我主力雷霆南下，与孙贲里应外合，一举击溃桥蕤，席卷汝南之刻！”
战略既定，各方迅速行动。
孙河返回上蔡，说服孙贲依郭嘉之策，果断放弃了定颍，将全部兵力约八千人收缩至上蔡，并进行了坚壁清野。桥蕤大军兵不血刃占领定颍，士气大振，随即挥师北上，将上蔡围得水泄不通，日夜猛攻。
然而，上蔡的抵抗异常顽强。孙贲所部毕竟是孙坚留下的老兵，战力强悍，又有“影卫”派出的匠师协助，加固城防，制造了大量的守城器械。滚木礌石、热油金汁如同雨点般落下，给攻城的桥蕤军造成了巨大伤亡。与此同时，陈午策划的“秘密”粮道也发挥了作用，虽然运量有限，且风险极大，但终究是给摇摇欲坠的上蔡城注入了一线生机。
另一边，赵云率五千人马进驻边境，旌旗招展，战鼓隆隆，给围攻上蔡的桥蕤造成了巨大的心理压力，不得不分兵监视颍川方向。而陈午散播的谣言也开始发酵，什么“飞鸟尽，良弓藏”、“曹操已派兵至陈国”、“刘表欲取南阳”等等消息在桥蕤军中流传，使得军心浮动，桥蕤本人也对袁术产生了疑虑，攻势时紧时松，不再如初期那般猛烈。
战事陷入了残酷的消耗战。上蔡城下尸积如山，桥蕤军伤亡惨重，士气日益低落。而城内的孙贲部，虽然仗着城防勉强支撑，但兵力、物资也在持续消耗，情况依旧危急。
时间一天天过去，转眼围城已近一月。
阳翟，军机堂。 陆炎与郭嘉每日密切关注着前线战报。
“奉孝，时机是否已到？”陆炎看着最新送来的战报，上蔡城内箭矢将尽，粮草亦只能支撑半月，孙贲再次送来求援血书。
郭嘉仔细分析着每一份情报，包括桥蕤军的士气、粮草消耗、各部将领状态等等。终于，他抬起头，眼中闪过一丝决然的光芒：“主公，桥蕤军锐气已失，士卒疲敝，将领怨怼，其粮道亦因分兵监视子龙而拉长，补给开始困难。而上蔡城内，孙贲部已近极限，求生之志最为强烈！此时，正是雷霆一击的最佳时机！”
他走到沙盘前，手指重重敲在上蔡位置：“请主公下令！主力尽出，南下汝南！”
陆炎深吸一口气，压抑住心中的激动，沉声喝道：“传令！”
“赵云所部五千人马，为先锋，即刻自边境出击，直扑上蔡，牵制桥蕤围城部队！”
“陆炎自领中军一万，以徐逸为参军，荀谌留守阳翟，总揽后方，即日出发！”
“陈午率‘影卫’及部分精锐，潜入敌后，破坏其粮道，散布恐慌，策动其内部不稳！”
“通令全军，此战，乃定鼎汝南之战！奋勇当先者，重赏！临阵退缩者，严惩不贷！”
“诺！”堂内众人轰然应命，战意冲天！