寿春城头的烽烟散尽已近一月，然而城内的变革风暴，却比任何战场上的厮杀都更为剧烈、更为深刻地席卷着这片饱经创伤的土地。
由荀谌总揽、庞统协理的巡查使团，如同无数柄出鞘的利剑，携带着陆炎“遇有阻挠新政、阳奉阴违者，无论出身，皆可先斩后奏”的严令，分赴九江、庐江各郡县。龙鳞铁骑的小队骑兵作为威慑，马蹄声所至，往往意味着当地盘踞多年的豪强即将迎来末日。
庐江郡，舒县。
当地大族周氏，仗着与袁术麾下某偏将的姻亲关系，兼并土地数千顷，隐匿佃户逾千，私蓄部曲，横行乡里，连郡守都让其三分。巡查使持陆炎手令与庞统亲笔签发的缉捕文书，率一队龙鳞骑直扑周氏坞堡。
周氏家主起初还试图以金银贿赂，见巡查使面色冷峻不为所动，竟悍然下令部曲反抗。然而，在装备精良、历经战火的龙鳞骑面前，这些乌合之众不堪一击。坞堡被攻破，周氏家主及其核心党羽被当场格杀，头颅悬挂城门示众。所隐匿田亩、人口尽数抄没登记，分与无地佃户及流民。
此事如同一声惊雷，震动了整个江淮士林。原本还抱着观望、甚至暗中抵制心态的豪强大族们，终于清晰地认识到，这位年轻的陆豫州，手段远比他们想象的更为酷烈、更为坚决！他不是来与他们共治江淮的，他是要来彻底重塑江淮的秩序！
一时间，各地豪强风声鹤唳，主动向官府申报隐匿田产、释放依附人口者络绎不绝。新政的阻力虽未完全消除，却无疑被这股雷霆手段强行撕开了一道巨大的口子。
寿春，行辕。
陆炎听着荀谌与庞统的禀报，脸上并无太多喜色。他深知，杀戮只能震慑一时，真正要收服人心，还需更为长远的布局。
“杀戮过甚，恐非长久之计。”陆炎沉吟道，“需让士人看到出路，让百姓得到实利。”
庞统拱手道：“主公所言极是。统已与友若先生商议，可于寿春设立‘江淮书院’，广召流落各地的饱学之士，整理典籍，教授生徒。同时，令各郡县兴办官学，选拔寒门俊才。如此，既可收拢士人之心，亦可为我等培养日后治理地方的人才。此乃文教之攻心。”
荀谌补充道：“新政推行，需大量基层吏员。可仿效招贤馆旧例，于各郡开设‘试吏所’，无论出身，凡通晓文墨、熟知律令、算术者，皆可应试，择优录用，充实郡县。此乃仕途之引路。”
“善！”陆炎点头认可，“文教与仕途并举，方是正道。此事，便由你二人全力操办。”
他话锋一转，看向赵云与徐逸：“整军情况如何？”
赵云禀报道：“降卒整编已初步完成。汰弱之后，得精壮约两万人，已打散编入各军。另有一万五千人转为屯田兵，于淮水两岸适宜之处垦荒屯田，既可自给，亦能为大军提供部分粮草。军心目前尚算稳定，然新附之卒与老兵之间，仍需时日磨合。”
徐逸道：“水军方面，新造艨艟十艘，走舸三十余艘已下水。苏飞将军正加紧操练。然，与曹操、刘表之水师相比，仍显薄弱。且精通水战之将才匮乏。”
陆炎沉思片刻，道：“水军乃未来防御与进取之关键，不可懈怠。将才…可留意袁术旧部中是否有善水战而愿意归心者，亦可请士元、友若留意招揽荆州等地流落而来的人才。”
处理完内政军务，陆炎将目光投向一直沉默立于一旁的陈午：“各地可有异动？尤其是…许都和徐州。”
陈午上前一步，低声道：“主公，据影卫探报，曹操已派其大将夏侯惇移兵兖州东境，虽未越界，但威慑之意明显。此外，曹操密使频繁出入徐州下邳，尤其与徐州别驾糜竺、典农校尉陈登往来密切。”
陆炎眼神一凝：“陶谦病体如何？”
“已是弥留之际，恐就在这几日了。”陈午答道，“徐州内部，丹阳兵统帅曹豹与以糜竺、陈登为首的徐州本土士族矛盾日益公开化。陶商懦弱，根本无法掌控局面。”
庞统闻言，小眼睛里闪过一丝精光：“主公，曹操果然抢先落子了！其意在徐州！若让其得逞，我军将陷入被曹操从北、东两个方向夹击的困境！”
荀谌也面露忧色：“陶谦若死，徐州必乱。曹操挟天子以令诸侯，又有密使暗中活动，糜竺、陈登等士族为保自身利益，很可能会选择投靠曹操，引曹军入徐！”
陆炎站起身，走到悬挂的巨幅舆图前，手指划过淮水，落在徐州的位置，眉头紧锁。郭嘉临终前的叮嘱言犹在耳——“需稳扎稳打…消化江淮…再图徐州”。然而，局势的变化，似乎并不想给他足够的时间。
“我们，还是慢了一步。”陆炎的声音带着一丝不甘与冷厉，“曹操抓住了奉孝新丧、我军忙于整合的空档。”
“主公，是否要提前动手？”赵云眼中战意升腾，“末将愿率一支偏师，直插徐州，趁其内乱，抢占先机！”
陆炎摇了摇头：“不可。我军内部尚未完全稳固，新附之卒未经充分磨合，水军亦未成规模。此时若贸然介入徐州，一旦受挫，则江淮新附之地恐生变乱，且必然与曹操正面冲突，胜负难料。”
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，遵循郭嘉的遗策：“当务之急，仍是稳固自身。然，徐州之事，亦不能坐视不理。”
他看向陈午：“加派得力人手，潜入下邳，严密监视糜竺、陈登、曹豹等各方动向，尤其是他们与曹操使者的接触！我要知道他们每一个密谋的细节！”
“明白！”陈午领命。
“庞统。”
“统在！”
“你亲自执笔，以我的名义，撰写一封致陶谦的慰问信，措辞恳切，回顾旧谊（尽管没什么旧谊，但姿态要做足），表达我对徐州局势的关切，并暗示，若徐州有难，我绝不会坐视不理！同时，另修密信给丹阳兵统帅曹豹，许以重利，挑明糜竺、陈登可能引曹操入徐、损害其丹阳兵利益的后果，看看能否将其拉拢，至少，让他保持中立，或与糜、陈二人互相制衡！”
“统立刻去办！”庞统眼中闪过兴奋之色，这种纵横捭阖之事，正是他所长。
“此外，”陆炎目光扫过众人，“整军、新政，皆需加快步伐！我们没有太多时间了！我要在曹操真正对徐州动手之前，让江淮之地，变成铁板一块！让我的大军，能够随时应对来自任何方向的挑战！”
殿内众人感受到陆炎话语中的紧迫感，齐声应道：“遵命！”
下邳城，州牧府。
气氛愈发压抑。陶谦已处于昏迷状态，偶尔醒转，也是神志不清。府内大权，无形中落在了以糜竺、陈登为首的文官体系手中，而军权则主要由丹阳兵统帅曹豹掌握。
糜竺府邸密室，烛光昏暗。
曹操的使者再次秘密到访，此次带来的条件更为优厚：“曹公承诺，若得徐州，糜别驾可为镇东将军，领徐州刺史；陈校尉可为广陵太守；徐州士族利益，一概保全！且曹公已派夏侯将军陈兵边境，旦夕可至！只待陶州牧归天，二位便可振臂一呼，迎王师入徐，则大事定矣！”
糜竺与陈登对视一眼，皆看到对方眼中的心动与决断。相比于未知的、可能推行类似江淮“暴政”的陆炎，显然，曹操给出的条件更能保障他们这些本土士族的利益。
“请使者回禀曹公，”糜竺压低声音，“我等…必不负曹公所托！只待时机成熟！”
然而，他们并不知道，几乎在同一时间，曹豹的府中也迎来了一位神秘的客人，带来了庞统亲笔所书的密信，以及陆炎“若将军能稳住徐州局势，他日必以将军为徐州都督，永镇东海”的承诺…