相县的冲天烈焰，在沛国平原的夜空下，如同一座巨大的、燃烧的墓碑，宣告着这场持续近月、惨烈至极的攻防战的暂时终结。那火光数十里外可见，浓烟更是连日不散，仿佛阵亡将士不屈的魂灵，在向天地控诉着这场暴行。
相县东郊，那片相对茂密、尚未被战火完全波及的芦苇荡和稀疏林地，成为了庞统、赵云以及不足三百残兵败将暂时的藏身之所。空气中弥漫着来自相县的焦糊味，混合着芦苇的湿气和伤兵身上散发的血腥与脓疮的气味，令人作呕。
成功从暗渠逃出生天的人们，几乎耗尽了最后一丝气力，或瘫软在泥泞的河岸边，或倚靠着树干剧烈咳嗽，吐出吸入的黑灰，眼神空洞，尚未从炼狱般的经历中完全回过神来。仅存的几名军医忙碌着，用随身携带的、所剩无几的金疮药，为伤势最重的人进行紧急处理，清水成了最宝贵的资源。
庞统顾不上清理自己满身的污泥和血污，第一时间查看赵云的情况。赵云依旧昏迷不醒，脸色苍白如纸，呼吸微弱而急促。肩头的箭伤因为连日恶战和最后的情绪激荡，恶化严重，周围皮肉红肿发黑，隐隐有溃烂的迹象，高烧不退。
“必须尽快找到干净的水和药物，子龙将军的伤拖不得！”庞统声音沙哑，对身边一名还算完好的亲兵队长说道，“派几个机灵可靠的兄弟，四下探查，寻找水源和村落，但要万分小心，曹军的游骑定然在四处搜捕我等。”
“诺！”亲兵队长低声应道，立刻挑选人手去了。
庞统又清点了一遍人数，心中一片冰凉。算上轻重伤员，能动的只有二百八十七人，其中还有近半伤势不轻。甲胄残破，兵器遗失大半，粮草更是早已断绝。他们现在，是一支真正意义上的孤军，疲惫、伤残、饥饿，并且被强大的敌人四面环伺。
“监军，我们……现在该怎么办？”一名腿部受伤，靠坐在树下的校尉，声音虚弱地问道，眼中充满了迷茫和劫后余生的惶恐。所有人的目光都下意识地集中到了庞统身上，这位其貌不扬的监军，如今已是他们唯一的主心骨。
庞统深吸了一口带着焦味的凉气，强迫自己冷静下来。小眼睛里虽然布满了血丝和疲惫，但那份属于“凤雏”的智慧光芒并未熄灭。他深知，此刻任何一点慌乱和决策失误，都可能将这支最后的种子彻底葬送。
“曹孟德焚城之举，虽狠辣果决，意在速战速决，但也必然激得天怒人怨，沛国新附之民，心中岂无怨恨？”庞统缓缓开口，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我军新败，无力再战，当下首要之务，是 ‘存身’ ！”
他折断一根枯枝，在地上简单划拉着：“相县已不可留。曹操绝不会放过我们，搜捕的网很快就会撒开。向东，是泗水，过了泗水，便是彭城国边界，但于禁大军驻扎在那里，此路不通。向北、向西皆是曹操势力范围，无异自投罗网。”
他的树枝最终指向了东南方向：“唯有向 东南 ！穿越沛国与九江郡交界的丘陵地带，设法渡过 淮水，进入 淮南 地界！那里是主公（陆炎）根基所在，只要抵达淮南，我等便安全了！”
这个方向的选择，出乎一些人的意料。东南方向看似绕远，且要穿越曹军可能布防的区域和淮水天险，但确是眼下唯一生机所在。沛国南部、九江北部，山丘起伏，水网密布，利于隐蔽行军，且曹操的主力被牵制在沛国西部和北部，对此地控制力相对薄弱。
“可是监军，将士们疲惫不堪，子龙将军又重伤，如何能长途跋涉，突破曹军封锁？”另一名将领担忧道。
庞统沉声道：“正因为我等残弱，曹军才料定我等不敢行此险路！正所谓虚则实之。化整为零，分批行动，昼伏夜出，避开大道，专走山林小径。沿途或可寻求心向主公的豪强、百姓帮助。只要计划周密，行动迅捷，未必没有一线生机！”
他看向众人，语气变得无比郑重：“诸位，相县虽陷，但我豫州军魂未灭！子龙将军尚在，庞统尚在，尔等亦在！主公绝不会放弃我等！只要保住有用之身，今日之血仇，来日必百倍奉还！此刻，我需要尔等拿出最后的勇气和毅力，随我……回家！”
“回家……”这两个字，瞬间击中了所有残兵心中最柔软的地方。想起寿春的亲人，想起在主公麾下相对安稳的日子，求生的欲望和复仇的火焰在眼中交织燃烧。
“愿随监军，万死不辞！”残存的将士们，挣扎着压低声音，却异口同声地回应，低迷的士气为之一振。
庞统重重地点了点头。当下，他将队伍重新编组，伤势较轻、体力尚可者负责探路、警戒和背负重伤员；精通水性者提前出发，沿淮水寻找可能的渡口或船只；他自己则亲自照顾赵云，并用所剩无几的银钱，准备向可能遇到的村落购买些食物和药材。
逃亡之路，注定充满了艰辛与危险。
就在庞统带着残部如同受伤的野兽般，小心翼翼潜入东南方向的丘陵地带时，相县城外曹军大营的曹操，接到了让他暴跳如雷的消息。
“什么？！庞统、赵云跑了？！从东城暗渠？！”曹操一把揪住前来禀报的将领的衣襟，独眼中喷射出难以置信的怒火，“废物！一群废物！数万大军，围困一座残城，竟能让两条最大的鱼溜走？！”
那将领吓得面如土色，颤声道：“回……回司空，火势太大，我军难以靠近，东城那边……防守确实出现了空隙……等发现时，他们已经……”
“搜！给朕搜！挖地三尺也要把他们给我找出来！”曹操猛地将那将领推开，如同困兽般在帐内踱步，咆哮声震得帐顶灰尘簌簌落下，“生要见人，死要见尸！绝不能让他们逃回淮南！”
荀攸连忙劝道：“明公息怒！庞统、赵云虽逃，然其身边残兵不过数百，疲惫伤残，已成丧家之犬。只需派出精骑，分路追剿，封锁通往淮南的各处要道、渡口，彼辈插翅难飞！”
贾诩也阴恻恻地补充道：“可传令沛国各州县，张榜悬赏，重金购此二人首级。重赏之下，必有勇夫。彼辈人生地不熟，又需食物药材，暴露行踪是迟早之事。”
“还有！”曹操猛地停下脚步，眼中寒光四射，“徐逸！关羽！这两只烦人的苍蝇！乐进和曹纯是干什么吃的？！为何还未将其剿灭？！”
正说着，又有军情送至。
“报——！乐进将军与徐逸部在城父附近激战，互有伤亡，徐逸所部异常顽强，利用地形周旋，一时难以歼灭！”
“报——！关羽骑兵行动飘忽，避开我军围剿主力，再次出现在谯郡北部，袭击了另一处粮站！”
“饭桶！统统都是饭桶！”曹操气得一脚踹翻了眼前的案几，笔墨竹简散落一地。相县虽下，却未能竟全功，走脱了心腹大患；侧翼的威胁非但没有解除，反而有愈演愈烈之势！这场预想中应该干净利落解决陆炎主力的沛国大战，竟然打成了这样一副烂仗！
他感到一种前所未有的挫败感和……一丝隐隐的不安。陆文韬麾下，竟有如此多难缠的角色！赵云之勇，庞统之智，徐逸之韧，还有那个远在广陵、却屡屡给他制造麻烦的刘玄德！
“司空，”程昱上前一步，低声道，“沛国战事已持续太久，我军伤亡不小，粮草消耗巨大。如今相县已下，虽未竟全功，然陆炎主力受创，短期内已无力北顾。不若……暂且罢兵，主力回师许都休整，全力清剿徐逸、关羽等跳梁小丑，同时稳固新得之沛国，再图后计？”
荀攸也赞同道：“仲德（程昱）言之有理。我军久战疲惫，若继续深陷于此，恐生他变。刘备在广陵虎视眈眈，袁绍虽与主公暂息兵戈，然其觊觎中原之心不死，不可不防。”
曹操胸口剧烈起伏，他何尝不知继续打下去的弊端？但眼睁睁看着庞统赵云逃脱，看着徐逸关羽在自家后院撒野，这口气他实在难以咽下！
他死死盯着地图上东南方向的那片区域，仿佛能穿透地图，看到正在亡命奔逃的庞统一行人。
良久，他才从牙缝里挤出一句话：“传令！夏侯惇、曹纯，各率五千精骑，分多路向东南方向追剿庞统、赵云残部！活要见人，死要见尸！”
“令乐进、于禁，加紧围剿徐逸、关羽，限半月之内，务必解决侧翼之患！”
“其余各部……整顿兵马，清点缴获，三日后，拔营……班师回朝！”
最终，理智压过了怒火。曹操知道，自己必须接受这个并不完美的结果。沛国大部已落入手中，战略上算是达成了部分目标。继续纠缠，只会给其他敌人可乘之机。
然而，他心中对陆炎、对刘备、对赵云、对庞统的杀意，却因此战而达到了顶点。尤其是那个献上焚城毒计，却依旧让主要目标逃脱的贾诩，虽然计策本身无错，但曹操心中，也难免留下一丝芥蒂。