初冬的寒风卷过芒砀山，带来了肃杀的气息，也带来了令人窒息的消息。
“报——！急报！”韩青几乎是冲进了陆炎所在的县衙大堂，脸色是从未有过的凝重，“吕布亲率八千并州铁骑，已出河内，沿黄河东进，其先锋已抵达陈留郡边界！张扬部及部分黑山贼约两万步卒为其后应！兵锋……直指我芒砀山！”
尽管早有心理准备，但当这个消息确切传来时，大堂内依旧瞬间陷入了一片死寂。王猛等将领脸色发白，即便是最悍勇的士卒，听到“吕布”和“八千铁骑”这两个词，也不由得手心冒汗。
陆炎端坐于主位之上，手指轻轻敲击着桌面，脸上看不出喜怒。他面前摊开的，是韩青麾下斥候呕心沥血绘制出的、覆盖兖州西南及河内部分区域的精细地图。
“具体行军路线？”陆炎的声音平静，打破了沉默。
韩青快步上前，手指在地图上划过：“主力沿濮阳、白马一线南下，其先锋骑兵速度极快，已绕过燕县，看其意图，是想避开曹操主力布防的坚城，从西南侧翼直插我芒砀山区域！预计其先锋五日内便可抵达山北！”
“五日内……”陆炎沉吟。吕布这是孤注一掷，要以雷霆万钧之势，在他和曹操反应过来之前，先将自己这根“眼中钉”彻底拔除！
“曹公那边有何反应？”陆炎再问。
“曹操主力正与袁术在匡亭一线对峙，陶谦在东海亦有异动，牵制了曹军部分兵力。曹公已派夏侯惇将军率五千兵马前来支援，但……最快也需十日才能赶到。”韩青的声音低沉。
十日！这意味着，“炎耀营”必须独自面对吕布的雷霆一击至少五天！而且是在对方拥有绝对骑兵优势的情况下！
敌我力量对比悬殊到了极致：
兵力：吕布先锋八千铁骑，后续还有两万步卒。“炎耀营”满打满算一千五百人，其中过半是新兵。
装备：并州铁骑乃天下精锐，甲坚刃利。“炎耀营”虽经整顿，甲胄兵器仍参差不齐，骑兵更是只有寥寥百余骑，还是用作斥候。
将领：吕布本人便是天下无双的猛将，其麾下张辽、高顺等皆乃良将。陆炎这边，只有他自己堪称顶尖，韩青、王猛等人勇则勇矣，却缺乏独当一面的大战经验。
士气：吕布麾下是为雪耻而来，士气高昂。“炎耀营”虽经血战，但面对吕布这等名震天下的敌人，新兵难免恐惧。
怎么看，这都是一场毫无胜算的战争。
所有人的目光都集中在了陆炎身上，等待着他们的统帅做出决定。是弃城而走，避其锋芒？还是……螳臂当车，誓死一战？
陆炎缓缓站起身，目光扫过堂下众将，最终落在地图上那蜿蜒的芒砀山丘陵地带。
“我们不能退，也无路可退。”他的声音清晰而坚定，“费县是我们根基所在，一旦放弃，民心尽失，之前所有努力付诸东流。而且，吕布铁骑速度远胜我们，在平原上撤退，无异于自寻死路。”
他走到地图前，手指重重地点在芒砀山北麓的一片区域：“我们唯一的生机，就在这里——利用芒砀山的复杂地形，层层阻击，步步设防，将吕布的骑兵优势降到最低！用空间换时间，拖到夏侯惇将军来援！”
他看向众将，眼神锐利如刀：“这一战，将比费县之战惨烈十倍！我们可能会死，可能会全军覆没！但我们要让吕布明白，想踏平我‘炎耀营’，必须付出血的代价！要让天下人知道，‘炎耀’二字，不是靠侥幸得来，而是用敌人的尸骨铸就！”
“现在，听我号令！”
“第一，坚壁清野，范围扩大到山北五十里！将所有百姓、粮草、物资全部迁入山中或费县城内！不给敌军留下任何补给！”
“第二，韩青！”
“末将在！”
“你率所有斥候，并抽调两百精锐老兵，配发强弓劲弩，编为‘游击营’！你们的任务，不是正面阻击，而是利用山林地形，日夜不停袭扰敌军！专攻其粮道、斥候、落单小队！用尽一切办法，延缓其进军速度，疲惫其军心！记住，一击即走，绝不恋战！”
“诺！”韩青眼中闪过决然，这是九死一生的任务，但他毫不犹豫。
“第三，王猛！”
“末将在！”
“你率五百人，携所有工程器械，即刻北上，于芒砀山北麓入口，‘一线天’、‘鹰嘴崖’等险要处，依山势构建防御工事！挖掘壕沟，设置拒马，堆积滚木礌石！我要你在那里，至少挡住吕布先锋一天！”
“末将遵命！就算拼到最后一人，也绝不让吕布轻易进山！”王猛瓮声领命。
“第四，其余各部，随我坐镇费县，加紧城防，并作为总预备队！同时，征召辖区内所有青壮，配发简易武器，协助守城、运输！”
一条条命令发出，清晰而果决。原本弥漫的恐慌情绪，在陆炎这冷静到近乎残酷的部署中，渐渐被一种破釜沉舟的决绝所取代。
“诸位，”陆炎最后环视众人，声音沉凝，“此战，关乎存亡。我们没有退路，唯有死战！让吕布的并州狼骑，在这芒砀山中，撞得头破血流！”
“死战！死战！死战！”众将轰然应诺，杀气盈霄！
整个芒砀山区域再次高速运转起来，只是这一次，气氛远比应对“卧山虎”时更加凝重和悲壮。百姓们扶老携幼，带着仅有的家当，在“炎耀营”士卒的引导下，默默向山中或费县转移。他们眼神复杂，有恐惧，有茫然，也有一丝对这支军队的信任。
王猛带着五百人，顶着寒风，连夜北上，奔赴那片注定将被鲜血染红的山口。
韩青的“游击营”如同幽灵般，率先消失在北面的山林之中，他们将是这场战役的第一滴血。
陆炎登上费县城头，遥望北方。天际低沉，乌云密布，仿佛预示着即将到来的腥风血雨。
他轻轻抚摸着冰凉的城墙垛口，体内那缕内息在不自觉地加速流转。伤势并未完全痊愈，但此刻，他必须将状态调整到最佳。
“吕布……”他低声自语，眼中燃烧着冰冷的火焰，“虎牢关前未能尽兴，这次，便在这芒砀山中，决一死战吧！”
地平线的尽头，似乎已经能够听到隐隐的马蹄声，如同闷雷，由远及近，敲打在每一个守军的心头。
山雨欲来，黑云压城。
决定“炎耀营”生死存亡的芒砀山阻击战，拉开了惨烈的序幕。