下邳的洪水虽已退去，但留下的创伤与仇恨，却如同附骨之疽，深深浸染着徐州的每一寸土地。浊水退去的河滩上，裸露出的不仅是淤泥与残骸，更有层层叠叠、面目全非的尸身，在春末渐暖的空气里迅速腐败，引来成群乌鸦蔽日盘旋的聒噪。瘟疫的阴影，如同无形的死神镰刀，开始在这片饱经蹂躏的土地上收割着幸存者本就脆弱的生命。
陆炎派出的先遣队伍与赈灾人员，在彭城守军小股部队的护卫下，顶着巨大的风险和生理上的不适，艰难地活动在下邳周边。他们设立的一个个简易粥棚，如同黑暗中的微弱烛火，吸引着从废墟和荒野中挣扎出来的零星难民。每一碗能照见人影的稀粥，每一次军医忍着恶臭对伤患的简陋包扎，都在无声地诉说着与曹操“宁可错杀，不可放过”的冷酷截然不同的温度。
然而，力量终究有限。面对如此大范围的灾难和潜在的疫情，陆炎所能提供的援助，更像是杯水车薪。更多的难民在绝望中向南涌去，将下邳的惨状和曹操的暴行，用他们嘶哑的喉咙和空洞的眼神，带到彭城，带到更南方的江淮。
彭城，这座刚刚从血火中喘息过来的城池，如今成了接收难民的前沿。赵云和庞统不得不分出本就紧张的精力与资源来安抚流民，维持秩序。城内外，临时搭建的窝棚连绵不断，哀哭之声日夜不绝。
“民心可用，然亦需引导，否则恐成负担，甚至生变。”庞统拖着愈发消瘦的身躯，对赵云说道。他的小眼睛里布满了血丝，但思维依旧清晰。“需尽快将青壮难民登记造册，挑选老实可靠者，编入辅兵或屯田队伍，既能缓解城中压力，亦可补充我军损耗。老弱妇孺，则需尽快安排南送江淮，交由友若先生统一安置。”
赵云看着城外密密麻麻的难民，沉重地点了点头。他刚刚巡视完城墙防务，曹军虽退，但谁也不敢保证曹操不会卷土重来。“也只能如此了。只是粮草……彭城库存本就不多，再加上这数万张嘴……”
“我已八百里加急向主公告急，陈述此间困境。”庞统叹了口气，“但愿主公在江淮，能尽快筹措到足够的粮秣。”
寿春，行辕。
陆炎确实面临着巨大的压力。江淮新政虽初见成效，但毕竟时间尚短，底蕴不足。彭城血战消耗巨大，如今又要接纳安置数以万计的徐州流民，粮仓以肉眼可见的速度在下降。荀谌与徐逸几乎是掐着手指头在计算每一粒粮食的用处。
“主公，各地官仓存粮，最多还能支撑两月。若两月内无法开辟新的粮源，或结束大规模军事对峙，则……恐生内乱。”荀谌的汇报让陆炎眉头紧锁。
“开源节流。”陆炎沉声道，“节流，军中用度再减三成，非必要工程一律暂停！开源……加大与荆州、乃至江东的贸易，用江淮特产、部分缴获的袁术珍宝，换取粮食！必要时，可让出部分盐铁之利！另外，令各郡县官吏，督促春耕，不得有误！告诉百姓，多种一亩粮，前方便少饿死一个士兵，少流离一个家庭！”
他知道，与曹操的战争，已经演变成了一场综合实力的较量，拼的不仅是刀剑，更是粮食、民心、乃至治理能力。
而就在陆炎为粮草焦头烂额之际，陈午带来的一则秘密情报，引起了他的高度警觉。
“主公，据安插在许都的细作冒死传讯，曹操近日与麾下谋士密议频繁，内容虽不得而知，但其府库兵马调动异常，尤其……其似乎暗中加强与河北袁绍的联系，使者往来极为密切。恐……恐有联合袁绍，南北夹击我军之意！”
“南北夹击？”陆炎心中一凛。这是他最不愿看到的局面。一个曹操已然如此难缠，若再加上实力远胜曹操的袁绍……“消息可靠吗？”
“细作以性命担保，且多方印证，迹象明显。”陈午低声道。
陆炎踱步到地图前，看着北方的冀州与南方的江淮，感觉一股寒意从脊背升起。郭嘉的音容笑貌仿佛又在眼前浮现，若奉孝在，必能洞察其中关键……他甩了甩头，强迫自己冷静下来。
“曹操新败，又失道义，急切需要外援扭转颓势。而袁绍……其与曹操貌合神离久矣，且素有吞并中原之志，为何会选择此时与曹操联合？”陆炎沉吟道。
庞统（已轮换回寿春）此时开口道：“主公，袁绍此人，好谋无断，色厉内荏。其虽强，然内部派系林立，未必能齐心南下。曹操必是许以重利，或……或是以‘共分中原’为诱饵。然，统以为，袁绍未必会立刻大举南下，更可能的是陈兵边境，施加压力，迫使我军不敢全力北上，为曹操重整旗鼓争取时间。”
“士元分析得有理。”荀谌附和道，“袁绍重心仍在幽州公孙瓒，未必肯倾力南下。然，即便只是陈兵威慑，亦足以让我军如芒在背，无法全力应对曹操。”
陆炎眼中闪过一丝决断：“不能坐以待毙！他曹操能联袁绍，我陆文韬就不能结外援吗？”他的目光投向了西方，“荆州刘表，身为汉室宗亲，对曹操挟天子之举本就不满，如今曹操又行此暴虐之事……或可遣使结好，即便不能使其出兵相助，至少也要让其保持中立，甚至……在舆论上给予支持！”
“主公英明！”荀谌道，“刘表虽守成，然其影响力不容小觑。若能得其声援，则曹操在道义上更为孤立。”
“此外，”陆炎的目光又转向了东南，那里是广陵方向，“刘备那边……接触得如何了？”
荀谌回道：“我方使者已秘密会见刘备，表达了合作之意。刘备态度颇为积极，已同意在广陵牵制曹军，并请求我方提供一批箭矢与伤药。其似乎有意北取广陵全境。”
“给他！”陆炎断然道，“他要箭矢，给！要伤药，只要我们有，也尽量给！但要控制数量，让他有能力给曹操制造麻烦，却又不能让其过快坐大。告诉他，若他能拿下广陵，我陆炎承认他对广陵的管辖权，并可与他缔结盟约，共抗曹操！”
这是一步险棋，扶持刘备可能会养虎为患，但在当前形势下，一个能在曹操背后制造麻烦的刘备，其价值远远大于潜在的威胁。
许都，司空府，密室。
烛光摇曳，映照着曹操阴沉如水的面容。下方坐着郭嘉病逝后他最倚重的几位谋士：荀彧、程昱、贾诩（注：此时贾诩应在张绣处，但为剧情需要，假设其因故被曹操征召或秘密前来议事）。
“陆文韬小儿，借下邳之事，大肆鼓噪，邀买人心！如今又广纳流民，整顿军备，其势渐成！诸公，有何良策破局？”曹操的声音带着压抑的怒火与一丝不易察觉的疲惫。
程昱率先开口，语气阴狠：“明公，陆炎所恃者，无非‘仁义’二字及彭城一时之胜。然其根基浅薄，江淮新附未稳，粮草必是其软肋！可派细作潜入江淮，散布谣言，扰乱其春耕，甚至纵火焚烧其粮仓！同时，可令青州史涣、韩猛所部，加大对徐州残存抵抗势力的清剿，并做出南压姿态，使其不敢妄动！”
荀彧则更为持重：“仲德（程昱字）之计虽可扰敌，然非根本。当下之局，关键在于袁本初之态度。若能说动袁绍南下，则陆炎首尾不能相顾，必败无疑。然袁绍……其志大才疏，恐难下决心。彧以为，当务之急，是稳住内部，整军经武，同时以雷霆手段，肃清徐州境内所有心怀异志者，将徐州北部牢牢握在手中，打造稳固后方。待兵精粮足，再与陆炎决战！”
一直沉默的贾诩，此时缓缓抬眼，声音平淡无波：“文若（荀彧）、仲德之言皆有道理。然诩以为，陆炎虽得小利，然其势未成，其心……未必坚如铁石。明公可暂缓军事，转而施以重压。一方面，如仲德所言，扰其根基；另一方面，可遣一能言善辩之士，秘密会见陆炎。”
“见陆炎？”曹操眉头一挑。
“正是。”贾诩道，“非为求和，乃为惑心。可许以高官厚禄，表其为扬州牧，甚至……可暗示愿表奏天子，承认其对江淮乃至部分徐州的统治，换取其暂息兵戈，共讨……诸如袁术余孽、乃至荆州刘表等。此乃缓兵之计，亦是离间之计。若其应允，则我可赢得喘息之机，整合内部；若其拒绝，则可见其野心，亦可让天下人看清，究竟是谁不愿和平，执意兴兵。”
贾诩此计，可谓毒辣。无论陆炎接受与否，曹操都能占据主动。
曹操眼中闪过思索之色，良久，缓缓点头：“文和（贾诩字）之策，老成谋国。便依此计！程昱，扰乱江淮之事，由你负责！荀彧，整军与联络袁绍之事，加紧进行！至于遣使陆炎……”他目光扫过众人，“何人可往？”