广场上几千名身穿蓝色服饰的学生们，议论纷纷。
左侧的李文博身边围着一圈李家旁系子弟，他分析道：“去南境，那是顺势而为。”
“咱们李家的工程队前天就出发了，选去南境，到了那儿，直接进自家的队伍。吃得好，住得好，画画图纸就行。”
李家旁系子弟，李文其，连忙附和道：“堂哥说得是！我看张家那帮人也都选了南境。只有傻子才去西境和东境。
在广场右侧，站着的大多是皮肤微黑、手掌粗糙的寒门学子。他们的父辈，此刻或许正扛着铁锹走在通往南境的路上，又或许是在炼钢厂里挥汗如雨。
赵石头转头对身边的同伴说道：“去南境，顶多是锦上添花，混个及格。”
同伴有些犹豫：“石头哥，咱们真不去南境？可是听说西境真的危险……”
赵石头握紧拳头，坚定道：“去南境？那是锦上添花。几千号人涌过去，多你一个不多，少你一个不少。你是能把路修得比老师傅直，还是能把水泥拌得比那一万次实验更匀？”
同伴哑口无言。
“我刚才听李大人说了，带回西境或东境的实地考察勘探，绘画图者，赏银千两，直接入城建司。”
“这一千两，我要拿。而且，王爷现在最缺的就是这两境的图纸。这叫雪中送炭。”
“有了这笔赏钱，我就能把村子里的土房推了盖砖楼，让我爹娘享享福。不想一辈子当泥腿子，就得把脑袋别在裤腰带上搏一把。”
两拨人流在登记处交汇。
李文博路过这边，正好听见这话。看着赵石头那双磨损严重的布鞋，出于同窗之谊，开口道：“石兄，何必去东西两境？何必去拼命？若是想求个稳妥，你要是来南境，我跟我爹打个招呼，给你安排个画图的清闲活计。”
赵石头对着李文博，拱手行了一礼，腰杆挺直道：“多谢李兄好意，我这人骨头硬，睡不惯软床。”
“我想去看看从未有人走过的路。王爷的赏银，我想凭本事拿，拿着烫手，心里踏实。”
说完，他头也不回地走向右侧那条冷清的队伍。
李文博看着他那张倔强的脸，摇了摇头不再多劝，转身走向去南境的队伍后面排队。
.....
高台上。
夏侯玄双手插在羽绒服兜里，将底下这一幕尽收眼底。
他侧过头，对身旁的赵大牛低声吩咐：“这批去东西两境的学生，是本王的宝贝疙瘩。”
“去南境的，本王不操心。但这几百个选了西境和东境的，他们要是折了，本王心疼。”
“从工程兵团里调一千二百人精锐士兵。装备给我拉满。连弩、唐刀、皮甲，一样都不能少。”
赵大牛一惊：“王爷，一千二百人？这可是大手笔啊。”
夏侯玄笑了笑。
“这些敢去吃螃蟹的人，才是北州未来的脊梁。告诉领队的，哪怕是把刀砍卷了，也得把这帮学生给本王毫发无损地带回来。少一根汗毛，让他提头来见。”
“是！王爷！”赵大牛领命而去。
广场左侧，城建司的文使忙得脚不沾地。
“姓名？”
“李文博，南境。”
“好嘞，那边领路引。”
去南境的队伍排起了长龙，嘻嘻哈哈，有人甚至开始讨论到了南境该去哪家酒楼尝鲜。
而右侧。
只有两个文使负责登记。桌前冷冷清清，偶尔上来一个人，都是沉默地报上名字，然后在“东西境勘探”的名册上按下鲜红的手印。
赵石头走到桌前，将手掌在衣服上用力擦了擦，这才按在印泥里。
文使抬头看了他一眼，递过一块木牌：“西境勘探三队。小子，王爷等着看你的图。”
赵石头接过木牌，贴身收好，点了点头：“一定。”
........
次日清晨，北州城外。
寒风依旧料峭。
寒门学子们背着行囊，早早地在城门口列队，大家都默默检查着背包里的炭笔、尺子和干粮。
不远处，富家子弟们的马车队也到了。
一众富商士绅子弟登上一辆辆装饰豪华的马车，
李文博掀开车帘看着那边瑟瑟发抖的赵石头等人，叹了口气：“何苦呢。”
就在这时，地面突然颤动起来。
“咚！咚！咚！”
沉闷而整齐的脚步声，由远及近，一千二百名工程兵团士兵，列着方阵，踏步而来。
他们身穿特制的黑色皮甲，在关节处覆着铁片，既轻便又不失防御。腰间左侧挂着唐刀，右侧别着一把工兵铲，背上背着连弩，手里还擎着一杆长枪。
那股肃杀之气，让拉车的马匹不安地打着响鼻，被这股气势惊得往后退。
李文博，眼珠子差点瞪出来：“这……这是工程兵？这装备，比朝廷的禁军还精良吧？他们要去哪打仗？”
李文其咽了口唾沫：“堂哥，你看他们走向……”
这支钢铁洪流在寒门学子的队伍前停下。
“立定！”
一声令下，一千二百双战靴同时砸向地面，发出一声巨响，震得地上的碎石子都在跳动。
一名身形魁梧的千夫长走出队列，看向赵石头等人，高声道：“奉王爷令！工程兵团第16营，全副武装，一路护卫各位学子前往东西两境勘探！谁敢动你们一根毫毛，便是与王爷为敌！”
赵石头愣住了，看着眼前的士兵，眼眶猛地一热。没想到王爷竟然会派出工程兵团的士兵来给他们当护卫！
“分队！”千夫长大手一挥。
士兵们迅速散开，每三百人护住一支勘探小队。
紧接着，每队的队长小心翼翼地捧出几个罩着黑布的笼子，交到各队学生代表手中。
队长语气严肃道：“这是王爷特意交代的信鸽。遇到不可敌之险，放鸽子，我们负责杀人，你们负责跑。”
“放出此鸽，哪怕千里之外，王爷也会派大军来援！”
那些原本坐在豪华马车里优越感十足的富家子弟，突然觉得身下的软垫有些扎屁股。
这就是差距吗？
他们去南境，是去实习；人家去东西两境，那是王爷的心头肉！
....
城墙上。
夏侯玄负手而立，挥了挥手。
“出发！”
四支队伍在精锐士兵的护送下，向着东西两个相反的方向远去。
李书岳站在一旁，看着那渐渐远去的背影，不无担忧道：“王爷，这可是咱们书院最能吃苦的一批苗子。西境匪患严重……万一……”
夏侯玄扶着冰凉的墙垛上，目光深邃：“李文使，温室里长不出参天树。人才是最贵的，但没见过血、没经过风雨的苗子，长不大。”
“银子没了可以再赚，路坏了可以再修。但这种敢为人先、敢去吃苦的人才，不经过这一遭，成不了能独当一面的栋梁。”
李书岳指了指那些马车：“那南境这些……”，
夏侯玄笑了笑。“各有各的用处。”
“行了，勘探队这一去，少说也得几个月才能把图纸带回来。咱们也不能闲着。”
李书岳拱手道：“王爷，勘探队的事情安排妥当了。等他们带着实际考察勘探图回来，北州现在的账面上……”