“老铁皮”低沉的引擎声成了穿越废土的唯一恒常。离开“哭泣峡谷”辐射范围的第三天，视野中的景象逐渐从那种令人窒息的暗紫与扭曲，变回了更加“常规”的废土荒凉——龟裂的灰黄色大地，零星矗立的、形态怪异的枯死树木，以及远处如同巨人骸骨般匍匐的都市废墟剪影。
按照零从“深钻-17”基地获取的安全路线图，他们巧妙地规避了几处能量风暴频发区和标记为高危的变异生物巢穴，行程比预想的要顺利许多。但这份顺利，并未让车内的气氛轻松多少。
林烬大部分时间都闭目靠在副驾驶座上，看似休息，眉宇间却带着一丝难以化开的沉郁。掌心中那枚蓝色晶体传来的不再是单纯的清凉，而是夹杂着一种微弱的、仿佛心跳般的搏动感，时而温热，时而冰冷。更让他隐忧的是，体内那源于自身、却始终带着一丝不确定性的本源力量，在经历了“源初之心”的冲击后，似乎变得更加躁动不安，如同休眠的火山，表面平静，内里却暗流汹涌。他需要时间，需要彻底消化和理解这种变化，否则这力量可能成为比外部敌人更危险的隐患。
苏晚晴则沉浸在《生命之章》的世界里。星核源液的洗礼让她与这本古老典籍的联系达到了新的高度。她不再仅仅是被动接收信息，而是开始主动与其中的知识“对话”，尝试着理解和构筑那些记载中的简易净化阵法，甚至隐隐触摸到如何将净化之力更高效地附加于物体或环境之上的门槛。她的指尖偶尔会无意识地划过车窗，留下短暂存续的淡金色光痕，带着抚平躁动的宁静气息。
零是三人中最忙碌的。他不仅要驾驶车辆，规避潜在的危险，还要时刻监控着各种探测器，警惕着可能来自基地或“净世会”的追踪信号。同时，他也在利用一切碎片时间，尝试破解那块金属薄片中更深层的编码，并研究如何将“老铁皮”与偶尔捕捉到的、微弱的净土幸存者网络信号进行有限度的连接，以获取更多关于外界的情报。
“我们正在接近一个旧时代的省级交通枢纽废墟。”零打破了车内的沉默，指着平板地图上一个较大的标记点，“根据路线图提示，这里可能存在一个小型的、中立的幸存者交易点，也是我们路线上的一个补给节点。需要去看看吗？”
林烬睁开眼，望向远处那片规模庞大的建筑群残骸。高耸的断壁残垣在灰蒙蒙的天空下呈现出沉默的剪影，如同文明的墓碑。他的感知如同无形的触须向前延伸，捕捉到的是一片混乱而微弱的生命能量信号，夹杂着变异生物特有的腥臊和人类聚集区难以避免的污浊气息。没有感觉到明显的、成组织的敌意或强大的能量源。
“可以。”林烬点了点头，“我们需要了解外界的最新动向，尤其是关于‘净世会’的。顺便补充一些基础的物资。”他们的食物和饮水虽然还有储备，但多一些总归是好的。
“老铁皮”放慢速度，如同一个谨慎的访客，缓缓驶入这片被称为“断脊集市”的废墟外围。
与其说是集市，不如说是一个依托着巨大立交桥残骸和周边破损建筑自然形成的聚居点。各种破烂的帐篷、棚屋和用废弃车辆改造的居所杂乱无章地挤在一起，空气中弥漫着生活垃圾腐烂的酸臭、劣质燃料燃烧的刺鼻味以及某种烤肉（来源不明）的焦糊气息。形形色色的人在其中穿梭，大多面带菜色，眼神警惕而麻木，身上带着废土居民特有的拼凑式装备。
零将“老铁皮”停在一个相对僻静、易于观察和撤离的角落，并设置了简单的震动警报。三人下了车，立刻引来了不少或明或暗的注视。他们虽然也做了一些伪装，但林烬和苏晚晴身上那种迥异于寻常废土居民的气质，以及“老铁皮”本身经过零改造后低调却难掩精良的质感，在这些挣扎求存的人眼中，如同黑夜里的萤火虫般显眼。
“分开行动，效率更高，目标也更小。”林烬低声道，“零，你去交易区，用我们带来的那些能量结晶体和通用零件换些食物、净水片和燃料。注意打听消息。”
“晚晴，你跟我一起，我们去情报流通更集中的地方看看。”
苏晚晴点了点头，下意识地靠近了林烬一步。在这种混乱的地方，她本能地感到不安。
集市的核心区域位于立交桥下方相对开阔的地带，人头攒动，叫卖声、争吵声不绝于耳。贩卖的东西从锈蚀的武器零件、发霉的书籍、到各种奇形怪状的变异动植物尸体，应有尽有，甚至还有一些眼神空洞、被铁链锁着的奴隶。
林烬和苏晚晴看似随意地逛着，实则精神力高度集中。林烬的感知捕捉着周围流动的只言片语，零散的信息碎片逐渐拼凑。
“……‘铁锈镇’那边前几天闹出好大动静，听说雷老大的人都出动了……”
“……北边的紫光好像淡了点？妈的，老子还指望靠挖那边的紫晶发财呢……”
“……有几个穿得跟铁罐头一样的家伙在打听人，凶得很，好像是从西边来的……”
“……‘血爪’部落完了！被人端了老巢，一个活口没留！听说是惹了不该惹的人……”
西边来的铁罐头？端了“血爪”部落？林烬眼神微凝，这很可能是“净世会”的手笔！他们在清理知情者，还是在搜寻他们的踪迹？
就在这时，一个缩在角落、裹着破旧毯子、面前只摆着几块风化兽骨的老妇人，吸引了苏晚晴的注意。老妇人看起来很苍老，脸上布满皱纹，眼神浑浊，但苏晚晴怀中的《生命之章》却对她传来了一丝极其微弱的、并非预警而是带着某种悲悯的感应。
苏晚晴犹豫了一下，走到老妇人摊前，蹲下身，拿起一块兽骨，轻声问道：“这个怎么换？”
老妇人抬起浑浊的眼睛，看了苏晚晴一眼，又看了看她身后的林烬，干裂的嘴唇动了动，声音沙哑得如同风吹过砂石：“一块……一口干净的水。”
苏晚晴从随身的水壶里倒出一小杯清水，递了过去。老妇人急切地接过，贪婪地喝了下去，喉咙里发出满足的嗬嗬声。
喝完水，老妇人似乎恢复了些许精神，她看着苏晚晴，浑浊的眼睛里闪过一丝奇异的光芒：“小姑娘……你身上……有‘光’的味道……”
苏晚晴心中一动。
老妇人压低了声音，几乎如同耳语：“小心……西边来的‘乌鸦’……他们在找带着‘光’和‘影’的人……‘摇篮’……并不都安全……”
说完，她猛地咳嗽起来，裹紧毯子，缩回阴影里，不再看他们，仿佛刚才的话只是幻觉。
“光”和“影”？“乌鸦”？是指“净世会”吗？还有，“摇篮”并不都安全？这话是什么意思？
林烬也听到了老妇人的话，他目光锐利地扫过周围，确认没有引起其他注意，拉起苏晚晴迅速离开了这个角落。
与零汇合后，交换了情报。零用少量物资换到了不少有用的补给，也听到了一些关于“西边来的凶人”和“血爪”覆灭的传闻，与林烬他们听到的相互印证。
“那个老妇人……”苏晚晴将遭遇说了一遍。
零眉头紧锁：“‘乌鸦’……这个代号没听过。但她说‘摇篮’不安全……难道指的是我们要去的那个坐标？那里已经被‘净世会’控制了？还是有什么别的危险？”
不安的气氛在三人之间弥漫。本以为“摇篮”会是一个相对安全的庇护所和知识来源，现在看来，前路依旧迷雾重重。
“无论如何，我们都要去。”林烬的声音依旧冷静，“但必须更加谨慎。”
就在他们准备离开集市，返回车辆时，林烬的脚步猛地一顿！他的感知捕捉到了一缕极其隐蔽、却带着一丝熟悉冰冷气息的能量波动，从不远处一栋半塌的建筑阴影中一闪而逝！
那气息……与“净世会”那个面罩男有些相似，但更加微弱，更加……擅长隐藏！
“我们被盯上了。”林烬低声道，眼神瞬间变得锐利如鹰隼，“不是集市里的人。”
零和苏晚晴心中一凛，立刻警惕起来。
“回车上，立刻离开这里！”林烬当机立断。
三人不再掩饰，快速朝着“老铁皮”停靠的方向移动。然而，就在他们即将到达车辆所在的位置时——
“咻——！”
一声尖锐的破空声袭来！一道银光以肉眼难以捕捉的速度，直射林烬的后心！
是那种金属梭镖！
林烬仿佛背后长眼，猛地侧身，幽暗的能量在指尖凝聚，精准地弹在了梭镖的侧面！
“铛！”
梭镖被弹飞，钉入一旁的混凝土柱，尾部剧烈震颤！
攻击来了！
而且，对方显然不想让他们轻易离开！
阴影中，数个穿着与集市居民格格不入的、带着潜行光学迷彩的身影缓缓浮现，手中握着造型奇特的武器，锁定了三人。为首一人，脸上带着一个只遮住口鼻的简易呼吸面罩，眼神冰冷，手中把玩着另一枚银光闪闪的梭镖。
正是之前出现在“源初之心”外的那个面罩男的同伙！他们竟然一路追踪到了这里！
“反应不错。”那面罩男（或者说另一个类似的成员）声音沙哑地开口，带着猫捉老鼠般的戏谑，“把东西交出来，可以少受点苦。”
林烬将苏晚晴护在身后，幽暗的领域缓缓展开，虽然力量未复，但气势却丝毫不减。“想要，就看你们有没有这个本事了。”
战斗，一触即发。而这，仅仅是在前往“摇篮”的路上，遭遇的第一波阻截。