车队离开北境，一路向南，官道两旁的景致也由苍茫戈壁、嶙峋山石，渐次化作中原大地的平旷原野。深秋的风自太行东麓吹来，卷起黄尘如烟，掠过枯草连天的旷野，发出呜咽般的低鸣，仿佛大地在为自己的伤痛呻吟。残阳如血，斜照在龟裂的田垄上，映出一道道深褐如墨的缝隙，像大地被撕开的伤口，无声诉说着久旱无雨的苦楚，也像命运之笔在苍黄卷轴上划下的道道血痕。
本该是稻谷飘香、麦浪翻滚的时节，可目之所及，却只见稀疏的禾秆歪斜在地，焦黄干枯，仿佛被烈火燎过一般，连风都懒得吹动它们。偶有几株野菊在田埂边瑟缩开放，金黄的花瓣也蒙着厚厚尘灰，失了生气，宛如被遗忘的孤魂，倔强却无力。远处，几只乌鸦掠过天际，嘶哑的叫声撕破暮色，更添几分凄惶。一只乌鸦停在歪斜的稻草人肩头，啄了两下那空荡的袖管，仿佛在讥笑这具早已失去灵魂的“守望者”。
风中传来远处流民拖儿带女的脚步声，杂沓而沉重，夹杂着孩童无力的啼哭、老人断续的咳嗽，还有那破旧行囊拖拽在地的沙沙声。他们衣不蔽体，面如菜色，眼神空洞，如同被抽去魂魄的傀儡，沿着官道缓缓南行，宛如一条灰暗的长蛇，蜿蜒在苍茫暮色之中。有人拄着枯枝，有人背着破筐，筐中零星散落着几块发黑的山芋，或是半截啃剩的树根，那山芋表皮皱缩如老人皮肤，树根则布满牙印，深浅不一，似诉说着求生之艰难。一个瘦童蹲在路边，正用指甲抠着地缝里的泥块往嘴里塞，母亲见了，一巴掌打落，自己却转过身去，无声啜泣。
这一日，行至冀州地界。天色阴沉，铅云低垂，仿佛一块巨大的青铁压在头顶，随时可能砸落下来，压垮这本就摇摇欲坠的人间。远处城郭轮廓隐约可见，那是冀州府城的方向，城楼高耸，飞檐翘角，却像一头沉默的巨兽，冷眼俯视着脚下饿殍遍野的荒原。可近处的乡野，却已近乎死寂，连狗吠都听不见，唯有风穿村过户的呜咽。
赵宸掀起马车帘幕，目光如鹰隼般扫过四野，指尖轻轻摩挲着腰间那枚温润的白玉佩——那是前世母妃临终前塞入他手中的遗物，如今已成他心中执念的象征。玉佩表面沁着几缕血丝般的纹路，恰如他此刻心头翻涌的暗红怒意，无声灼烧。他闭了闭眼，脑海中闪过前世被毒杀时，母妃枯瘦的手紧握他的画面，那双眼里，也是这般绝望的灰黄。
“李德全。”他声音不高，却如寒泉滴石，清晰穿透车外风声。
“奴才在。”老太监佝偻着背，快步凑到车窗边，脸上皱纹在昏黄光线下沟壑纵横，一双老眼透出几分惶然，袖中还偷偷攥着一小包赵宸赏的蜜饯，是北境出发前狗儿塞给他的，“殿下，这冀州……怕是凶多吉少啊。奴才闻着味儿都不对，死气沉沉的。”
“既过冀州，顺道看看‘市面’。”赵宸嘴角微扬，笑意却未达眼底，反而带着一丝讥诮，“记住，此刻起，没有八皇子，只有淮南米行的少东家，赵公子。若有人问起，你便是我府中老管事。夏荷扮作丫鬟，其余人等，皆作商队伙计。谁若露了马脚，本少东家可不包饭。”
命令迅速而无声地执行。不过半个时辰，那支曾旌旗猎猎、甲士森然的皇子仪仗，便化作一支不起眼的商旅队伍。青布遮车，麻绳捆货，马蹄裹布，连马铃都被取下，只余蹄铁轻叩冻土的闷响。赵宸换上一身靛蓝绸缎直裰，外罩石青色比甲，头戴乌纱方巾，手持一柄湘妃竹骨折扇，扇面绘着淡墨山水，俨然一位世家公子出行历练。他特意将玉佩藏入内襟，只留一缕流苏垂于衣角，若隐若现，像一道藏在暗处的刀光。夏荷则扮作随行丫鬟，素衣净面，发髻整齐，袖中暗藏匕首与密录纸笔，指尖还沾着些墨迹，似是随时准备记录；李德全则披上灰褐长衫，肩搭汗巾，活脱脱一个精明老练的商行管事，腰间却别着一枚铜算盘，算珠轻碰，发出细微的叮当声，似在盘算什么——其实他正偷偷记账：“今日省下三顿饭钱，省银二钱七分，回京可换半斤好茶。”
赵宸并未直趋府城，反而命车队拐入一条泥泞小道，车轮碾过碎石与枯枝，发出咯吱作响的声音，惊起林中寒鸦数只，“呱呱”鸣叫着冲入灰蒙蒙的天空。车轮陷进泥坑，车夫“哎哟”一声，马匹奋力挣扎，溅起的泥点子糊了李德全一脸。他抹了把脸，嘟囔：“这破路，比宫里太监的命还贱。”
赵宸忽地勒马，指向前方一株歪斜的枯槐：“停。那树有异。”
众人望去，只见槐树主干上刻着密密麻麻的刀痕，深浅不一，似有人以刀代笔，刻下无数“雨”字，有的深可入木三分，有的浅如划痕，仿佛刻者从希望到绝望，一刀比一刀无力。赵宸翻身下马，走近细看，指尖拂过一道新刻的痕迹，木屑簌簌而落，露出底下青白的木质：“新刻的，不超过三日。看来有人在此祈雨，绝望至极了。”他轻叹，“求天不如求人，可这世上，最靠不住的，便是‘人’。”
越是深入乡里，景象越是触目惊心。田地荒芜，野狗在废弃的坟堆间刨食，毛色枯黄，眼冒绿光，见人也不怕，反而龇牙低吼，仿佛已将活人也视作猎物。偶见几具未及掩埋的尸首，已被啄得血肉模糊。其中一具尸身衣襟上绣着半朵残莲，赵宸目光骤凝——那是宫中浣衣局女官的标记！他蹲下身，仔细查看，却见尸身手腕处有青紫淤痕，似曾被绳索捆绑，腰间荷包不见，显然是被灭口后抛尸荒野。夏荷轻声道：“殿下，这……莫非与赈灾粮案有关？浣衣局向来只听命于东宫……”赵宸未语，只将半块染血的玉佩碎片收入袖中，那玉质与他腰间如出一辙，像是被人硬生生掰断的。他面色愈发冷峻，指尖微颤，不是怕，是怒——怒这天下，竟容不下一个干净的死法。
村舍多是土墙草顶，如今墙垣倾颓，柴门半倒，屋内锅冷灶灭，蛛网横结，灶台边还放着半碗发霉的糊粥，碗边爬着几只蚂蚁，早已被毒死，僵直地趴着。风穿户牖，发出呜呜咽咽的声响，如同亡魂低泣。空气里弥漫着一股混合了腐草、粪土与淡淡尸臭的腥气，令人作呕。忽闻一阵凄厉的哭声自一破屋传出，赵宸快步上前，却见屋内一老妪正抱着孙儿尸身痛哭，那孩童肚腹鼓胀如球，肤色青紫，显然死于饥病交加，嘴角还残留着黑色的呕吐物。老妪见到生人，猛然扑来，枯瘦如柴的手攥住赵宸衣角，指甲几乎嵌进布料，泣道：“贵人啊！我孙儿吃了官府的赈米，当晚就腹痛而死！那米里有毒啊！求您作主……他们说那是‘皇恩米’，可皇恩……怎会毒杀百姓？”
在一个名为“小王庄”的村落，赵宸命人停下。村口一棵老槐树枯死多年，枝干扭曲如鬼爪，树下坐着几个瘦骨嶙峋的孩童，眼窝深陷，目光呆滞，见到生人也不躲，只机械地眨着眼。其中一女孩怀中抱着一只破陶罐，罐中盛着浑浊的积水，水面浮着几片枯叶，竟是她唯一的“食物”。一个男孩忽然伸手去捞水里的叶子，被女孩一巴掌拍开，两人无声对视，又各自低头，像两尊被风沙侵蚀的石像。
一位被村民推举出来的老里正，拄着一根磨得发亮的枣木棍，颤巍巍上前。他须发皆白，脸上沟壑纵横，一双浑浊的眼睛里盛满了绝望与卑微的希冀。“贵人……可是收粮的？我们……还有些陈谷，虽糙些，但能咽……”话音未落，他忽地剧烈咳嗽起来，咳出一口带血的痰，溅落在龟裂的地面上，如一朵暗红的小花，迅速被尘土吸干。
赵宸微微一笑，温声道：“老丈莫急，我乃淮南米行少东家，途经贵地，想采买些秋粮。不知今年收成如何？”
话音未落，老里正身子一晃，险些跪倒，声音陡然嘶哑：“收成？贵人……您看看这地！三个月没落一滴雨，井都干了！庄稼全死了！能吃的都吃了，树皮、草根、观音土……前些日子官府来人放赈，每家分了两碗米，可那米……那米是霉的啊！掺了沙，混了土，煮出来黑乎乎，吃了拉血！可我们还得按手印，说‘足额领取’……这是要我们签生死状啊！”他颤抖着从怀中摸出一张皱巴巴的纸，上面按着几个暗红的指印，像是一幅用血画成的符咒。
说到此处，老人老泪纵横，跪倒在地，身后村民纷纷伏地，哭声四起。一老妇哭道：“我男人吃了那米，疼得满地打滚，最后七窍流血而死！他们说是赈灾，分明是杀人灭口啊！那米……那米是从县衙粮仓运来的，运粮的车，还挂着‘皇差’的旗子……”
赵宸眼神骤冷，如霜刃出鞘，指尖捏紧了扇骨，湘妃竹竟被捏出一道细裂。他亲自扶起老里正，声音沉稳，却带着不容置疑的威压：“带我去看看那‘赈米’。”
老里正颤巍巍引路，众人来到村中一处破仓。仓门半开，一股刺鼻的霉味扑面而来，夹杂着腐臭与化学药味——那是硫磺与石灰混合的气息，显然是人为做旧。赵宸蹲下身，从角落抓起一把米，米粒黑黄，表面泛着油光，显然是用陈年霉米泡过药水，再晒干伪装。他捻起一粒，轻轻一捏，米粒碎裂，内里竟是灰绿色的霉芯。
“好一个‘皇恩浩荡’。”赵宸冷笑，将米粒掷地，“这米，不是赈灾，是投毒。不是救民，是灭口。”
夏荷悄然记录，李德全则偷偷从袖中摸出一小撮米，塞进纸包，准备带回京中化验。赵宸站起身，望向远方阴沉的天际，心中已绘出一张巨大的网——网中，有贪官，有奸商，更有那深宫之中，笑得最温良的“亲人”。
“传令下去，”他声音低沉，“暗中收购三车‘赈米’，一车送太医院，一车送大理寺，最后一车……本少东家，要亲自‘献’给父皇。”
风起，枯叶翻飞，如无数冤魂在低语。而那辆不起眼的商队马车，正缓缓驶出小王庄，车轮碾过干裂的土地，留下两道深痕，宛如利刃，划开了大周王朝虚假的太平表象。