孙参军立于帐中，甲叶轻响，脸色微变。他原以为这位皇子少年得志，正该趁胜而进，攫取军心，却不料竟主动退避三舍。他怔了怔，见赵宸神色平静如水，眸光澄澈无波，不似作伪，只得抱拳躬身：“是，末将定将殿下之言，转呈元帅。”说罢，转身离去，脚步略显沉重，仿佛背负着某种难以言说的震撼——这皇子，竟比老帅还沉得住气！
待其离去，帐帘落下，隔绝了外头呼啸的北风。夏荷轻步上前，指尖微颤地收拾茶具，铜盏相碰，发出清越的轻响。她终于忍不住低声道：“殿下，裴帅主动相邀，正是建立威信的大好时机，为何……拒之门外？如今军中谁不敬您？您若肯点头，何愁不能掌兵权？甚至……甚至可借此机会，培植亲信，为日后……”
她未尽之言，赵宸却已明了。
他微微一笑，重新拾起书卷，指尖拂过纸页上描绘的北境山脉轮廓。窗外一缕阳光斜照进来，落在他侧脸，勾勒出清俊而冷峻的线条。他目光深远，似穿透了帐外风雪，望向京城那座金碧辉煌却暗流汹涌的宫城，仿佛已看见太极殿上那双深不可测的眼睛，正冷冷注视着北境的一举一动。
“夏荷，”他声音轻缓，却字字如铁，带着重生者独有的沧桑与洞明，“你要记住，有时候，退一步，比进一步更难，也更重要。裴帅是北境支柱，三朝元老，威信如山，军中将士视其为父兄。我若此时欣然前往，以皇子之尊参与军议，所言所行，必会影响决策。胜了，功高震主，朝中御史必弹劾我‘结将擅权’；败了，更成众矢之的。如今父皇多疑，太子虎视，齐王暗中结党，我若稍有不慎，便是万劫不复。”
他顿了顿，指尖轻点书页上“云州”二字，声音更低，却如寒夜低语：“此刻，保持距离，明确本分，才是对裴帅最大的尊重，也是对自己最好的保护。他若信我，便知我无野心；他若疑我，我越靠近，他越忌惮。而我，偏偏要让他……不得不信我。”
他看得明白，裴岳的邀请，七分是出于对他能力的认可，三分未尝没有试探之意——试探他是否恃功而骄，是否有意借机插手军权，甚至取裴岳而代之。他此刻的婉拒，正是要打消这三分试探，将“纯臣”、“本分”的形象牢牢立住，如磐石般不可动摇，如寒梅般清冷自持。
约莫半个时辰后，帐外再次响起脚步声，这次来的，是秦烈。
他依旧是那副风风火火的样子，玄铁重甲上还沾着雪沫与干涸的血迹，靴底踩在冻土上发出“咯吱”闷响，掀帘而入时，带进一股凛冽寒气，帐中炭火微微一晃，火星四溅。但他看向赵宸的目光，已充满了毫不掩饰的敬佩与亲近，甚至带着一丝晚辈见长辈般的诚恳与依赖。
“殿下！您真是神了！”秦烈抱拳行礼，声音洪亮如钟，在帐中回荡，震得悬着的铜壶微微晃动，“裴帅听了您的回复，沉默良久，端起茶盏又放下，眉头拧了又松，最后只叹了一句：‘八殿下，深明大义，通透练达，非常人也！’还命我等将领皆要以殿下属下之礼相待，不可轻慢，更不可无礼。”
赵宸请他坐下，夏荷默然奉上热茶，茶烟袅袅升起，带着松子熏香，缓和了帐中紧绷的气氛。赵宸端起茶盏轻啜一口，语气淡然：“秦将军过誉了，不过是恪守本分罢了。裴帅乃沙场宿将，北境有他，固若金汤。我等后辈，唯有敬仰学习，岂敢僭越？”
秦烈嘿嘿一笑，却压低了声音，身体前倾，甲叶摩擦发出细微声响，仿佛怕被外人听见：“殿下，末将此来，除了传话，也是心中有些疑虑，想向殿下请教。”他挠了挠头，眉头紧锁，声音压得更低，“黑风口败退的蛮族残部，与之前游弋在外的小股骑兵似乎有汇合迹象，斥候探报，他们行踪诡秘，不再试图冲击我方主要关隘，反而像……像在绕道穿插，专挑山间小径，避我耳目。裴帅判断他们可能想袭扰后方，但具体目标难定，军中争论不休，有人说是青山口，有人说是白河屯……”
赵宸闻言，放下茶盏，目光缓缓移向桌案一角那张羊皮粗绘的北境地图。炭火的光映在纸上，山川河流如血脉般蜿蜒，关隘、要道、粮仓皆以朱砂标出，像一幅巨大的棋盘。他指尖缓缓划过云州防线后方，掠过几个标注着粮仓符号的红点，最终，在一个名为“柳泉镇”的地方轻轻一点。
那里是云州防线重要的后勤补给点之一，囤积了大量刚从内地转运来的秋粮与军械，位置相对靠前，守军兵力因主力被牵制在前线而略显薄弱。地图上，它像一颗孤悬的棋子，嵌在群山褶皱之中，四周密林深谷，极易藏兵。
“秦将军，”赵宸抬起头，眼中不再有方才的温润，取而代之的是一抹如刀锋般的冷光，冷静而锐利，仿佛能穿透迷雾，直视敌军之心，“蛮族此次南侵，根本原因在于其内部饥荒。黑风口一役，他们不仅折损精锐三千，更被我们焚毁了随军粮草与冬储牧草。如今久攻不下，师老兵疲，马瘦人饥，最缺的是什么？”
“粮食！”秦烈脱口而出，声音都紧了几分，额角已渗出细汗。
“没错。”赵宸指尖重重地点在柳泉镇上，发出“啪”的一声轻响，仿佛落子无悔，震得地图微微颤动，“强攻关隘代价巨大，劫掠散落村寨所得有限，还不够喂饱他们的战马。若你是蛮族首领，在急需粮食续命，又知我军后勤布局的情况下，会选择哪里？是固若金汤的云州主城？还是……这个守军不过千人、粮草堆积如山、又地处防线结合部的柳泉镇？”
秦烈瞳孔骤缩，猛地站起身，甲胄铿锵作响，惊得炭盆中火星四溅，茶盏微倾。他死死盯着地图，仿佛已看见铁蹄踏破镇门，粮仓烈焰冲天，守军溃散，而蛮族骑兵驮着粮袋扬长而去的景象。
“柳泉镇！他们要断我们粮道！”他声音低沉，带着怒火与惊惧，“那里守将李校尉是新调来的，经验不足，若真被偷袭……后果不堪设想！”
“十之八九。”赵宸语气肯定，声音不高，却如惊雷滚过：“此举若成，可解其燃眉之急，更能断我粮道，动摇军心。即便不成，以其骑兵之机动，亦可迅速远遁，风险可控。此乃一本万利之策，蛮族统帅若非庸碌之辈，必会动心。他们不敢与我主力正面决战，便只能靠这种‘蛇行之术’，咬我软肋。”
帐中一时寂静，唯有炭火噼啪炸响，风雪拍打帐帘，如鬼魅低语。秦烈脸色凝重如铁，手已按在刀柄上，指节发白。
“此事关系重大，末将需立刻禀报裴帅！”他抱拳一礼，转身便欲离去，步伐急促，带着决然。
“秦将军，”赵宸忽然开口，声音平静却带着不容置疑的分量，如寒潭落石。
秦烈顿步回首，风雪从帐缝灌入，吹动他鬓角乱发。
赵宸望着他，目光如深潭映星，幽邃而清明：“此乃你基于战场形势与蛮族习性做出的合理推断，与本王无关。本王只是与你闲聊了几句北境风物，谈了些地理山川罢了，明白吗？”
秦烈先是一怔，随即浑身一震，如遭雷击。他望着赵宸那双深不见底的眼眸，终于明白——殿下这是将献策之功，完完全全让给了他！这是在帮他立功，巩固在裴帅心中的地位；更是在划清界限，避免自己再次“干政”的嫌疑。这份恩情，不是赏赐，而是托举，是无声的庇护。
他心中涌起一股热流，直冲喉头，眼底竟有些发热。他单膝跪地，甲叶与地面撞击发出沉闷声响，声音沙哑却坚定如铁：
“末将……明白！柳泉镇之策，乃末将彻夜推演所得，与殿下无关！若有差池，末将提头来见！若能建功，末将愿为殿下效死！”
赵宸微微颔首，抬手虚扶：“将军忠勇，北境之幸。去吧，战机稍纵即逝。”
秦烈起身，大步离去，背影决然如出鞘之剑，消失在风雪之中。
帐帘落下，风雪再起。赵宸独自立于地图前，指尖仍停留在柳泉镇的位置。炭火渐弱，帐中光影摇曳，他的身影被拉得很长，投在身后挂着的巨幅北境舆图上，仿佛一尊沉默的将星，悄然俯瞰着这片即将再起烽烟的大地。
他缓缓闭上眼，脑海中浮现出前世的画面——京城宫变，血染太极殿，母妃自尽于冷宫，兄长被毒杀，而他，被贬为庶人，流放三千里，最终死于蛮族铁蹄之下。那一世，他不懂隐忍，不懂权谋，只知争锋，终至万劫不复。
而这一世，他重生归来，誓要改写命运。
他知道，真正的博弈，才刚刚开始。
裴岳的试探，朝中的猜忌，太子的敌意，齐王的阴谋……皆如暗流涌动。而他，必须在这风雪与权谋交织的棋局中，步步为营，以退为进，以智破局。
他睁开眼，目光如寒星，低语如刃：
“柳泉镇……只是开始。”
帐外，风雪愈烈，仿佛天地都在为即将到来的风暴低吼。而帐内，那盏将熄未熄的炭火，忽然跳动了一下，映亮了他眼底深处，那一抹不为人知的锋芒。
他知道，自己已在这盘生死棋局中，落下了最冷静、最致命的一子。
而棋盘的另一端，有人，正在凝视。