三日后，午后。
南城的天，像是被谁掀翻了墨缸，乌云沉沉压城，黑得仿佛夜幕提前降临。风自江面卷来，裹挟着潮湿的腥气与泥土的闷味，吹得街边幡旗猎猎作响，连屋檐下的铜铃都叮当乱撞，似在预警。惠民粮铺外，原本排着的长队早已散去，只余几只野狗在角落啃着残骨，尾巴夹得紧紧的，显然也感知到了山雨欲来的气息。蝉鸣嘶哑，断断续续，如同被掐住喉咙的歌者，连码头那永不停歇的号子声都显得有气无力，仿佛整座城都在闷热中喘不过气。
街角那家“老陈茶馆”里，几个粮行伙计缩在檐下，一边嗑着瓜子，一边交头接耳，声音压得极低，却藏不住幸灾乐祸：“听说了吗？漕帮今早放话了，惠民粮铺的粮船，一艘也别想进南码头！张把头亲口说的：‘这世道，容不下好人。’”
话音未落，忽听“哐当”一声巨响，惠民粮铺那扇厚实的木门被粗暴推开，门板重重撞在墙上，震得梁上积尘簌簌而下。五个身着南城兵马司靛青号衣的吏员大步闯入，靴底沾着泥水，在干净的青砖地上留下一串湿印，步伐嚣张，如同进的是贼窝而非良民商铺。为首者三角眼、鹰钩鼻，脸上一道刀疤从眉骨划至嘴角，像条盘踞的蜈蚣，腰间佩刀未出鞘，却已透出威胁之意，刀鞘上铜环轻晃，发出冰冷的“叮当”声。
“掌柜的呢？”他嗓音沙哑，如砂纸磨铁，“谁批的照？谁准你在这儿开铺子？手续呢？拿来！”
周大福正低头算账，毛笔在纸上勾画着米粮出入，忽闻厉喝，手一抖，笔尖一歪，墨点溅上衣襟，像朵突兀的黑梅。他脸色瞬间惨白，额角冷汗沁出，急忙起身拱手，声音微颤：“官爷明鉴，小人手续齐全，税银也已缴纳，这是……这是顺天府发的执照，盖着红印，绝无虚假。”他双手奉上文书，指尖抖得像风中的枯叶。
伙计们纷纷停下手头活计，屏息凝神，店内气氛骤然凝滞，连米袋摩擦的沙沙声都清晰可闻。有个小厮吓得手一松，一袋米“咚”地落地，米粒滚了一地，他连忙跪下捡拾，头都不敢抬。
而“顺子”却不动声色，悄然上前，脸上堆着谦卑笑意，手里已多了一小块碎银——那银子还带着体温，显然是刚从怀里掏出来的。他不动声色，指尖一弹，银子便滑入对方袖中，动作快得如同变戏法：“官爷辛苦，小本生意，全靠规矩活着。我们东家再三叮嘱，绝不敢欺行霸市，更不敢以次充好，您尽管查，查得越细，我们越安心。”
那小头目袖中一沉，指尖悄悄一捏，估摸着分量，约莫一钱银子，够喝两壶好酒了。他脸色稍缓，却仍冷哼一声：“少来这套！京畿重地，最忌‘异常’！价格压得这么低，不是偷税就是走私！给我查！一袋不落，账本翻个底朝天！”
吏员们立刻动手，翻账本的哗啦声、开米袋的撕扯声、验成色时米粒撒落的“沙沙”声，交织成一片。米香四溢，粒粒晶莹，无霉无杂，连最挑剔的老米商来了也得点头称好。查了半晌，竟挑不出半点毛病，连账本都记得清清楚楚，出入分明，连哪天扫地用了几文钱都记着。
“哼，算你们走运。”小头目将银子悄悄收入怀中，临走前却回头，目光如刀，扫过周大福，又在顺子脸上停留一瞬，冷笑，“但别以为能一直这么‘干净’。价格再这么贱卖下去，扰乱市面，可别怪本官不讲情面！”
门帘落下，店内一片死寂。周大福瘫坐在椅上，后背已被冷汗浸透，衣衫紧贴脊梁，凉得刺骨。他抬手抹了把脸，才发现自己连呼吸都忘了。而“顺子”却已悄然取出手心藏匿的小纸条，用炭笔飞速记下：
- 南城兵马司，三角眼头目，收银约一钱，巡查无果。
- 言语威胁，或为太子授意。
- 需加强防备，恐有后招。
他瞥见窗外有黑影一闪而过，像只夜枭掠过屋檐，心头警觉，立即将纸条塞入账簿夹层，又佯装无事般继续招呼客人，还顺手给一个抱孩子的妇人递了碗热水：“大嫂，喝口热的，别让孩子着凉。”那妇人感激道：“顺子哥，你们这铺子，真是活菩萨开的。”
碎玉轩，暮色四合，残阳如血，将窗棂染成一片暗红，宛如凝固的血迹。风穿堂而过，吹得案上纸张簌簌作响。赵宸立于案前，手中捏着那张新递来的纸条，指尖轻轻摩挲，仿佛能从炭痕中读出市井的呼吸与权谋的脉搏。窗外，风起云涌，第一声闷雷滚过天际，似战鼓擂动。
“果然来了。”他低语，声如寒泉，冷得能结出冰碴，“太子沉不住气了，竟用兵马司这种粗鄙手段，真是越活越回去了。”
他将纸条投入铜炉，火焰倏然腾起，瞬间吞噬了墨迹，火光映照下，他眸中无惧，反有锐光闪动，如暗夜中苏醒的猛兽。
“传令下去：粮铺照常营业，价格不变，秤杆依旧打高。告诉周大福，若再有人来查，只管配合，但——”他顿了顿，声音冷如霜雪，字字如刀，“一粒米，不许多扣；一个字，不许乱改。”
夏荷领命退下，赵宸却唤住她：“另，命人暗中跟踪那三角眼头目，查其近日行踪，尤其留意他与漕帮、兵马司的往来。我要知道，他每晚在哪家赌坊输钱，跟哪个窑姐勾搭，连他裤腰带松了几次，都要报上来。”
夏荷嘴角微扬，难得露出一丝笑意：“殿下，您这是要拿他的把柄，当鞋垫垫脚？”
赵宸轻笑：“不，我要让他自己把靴子脱了，跪着递上来。”
他转身看向案头那幅巨幅舆图，指尖重重点在漕运河道上，那里红点密布，像一张蛛网：“漕帮与官吏勾结，截留军粮，已是死罪。若太子敢伸手，这柄刀，正好用来斩他！”
忽有暗卫潜入，黑衣如墨，无声无息跪地呈上一封密信：“殿下，漕帮昨夜密会南城兵马司指挥使，商议‘以惠民粮铺低价为由，勒令其停售济贫米，否则以扰乱粮市之名查封’。”
赵宸冷笑，将信纸揉成一团，掷入火炉：“好一个‘以法之名，行贪之实’！传令周大福，明日将济贫米摊移至铺外，设‘济贫簿’，凡贫户可登记赊米，三月内还清即可。”
“殿下，此举恐激怒漕帮，他们素来心狠手辣……”暗卫迟疑。
“无妨。”赵宸眸色幽深，唇角微扬，如猎人看着猎物踏入陷阱，“本宫要的，就是他们狗急跳墙。狗不跳，怎么打？”
次日清晨，惠民粮铺外，雨幕如织，细密的雨丝斜斜洒落，打在青石板上，溅起一朵朵灰白的水花。百姓们却依旧冒雨而来，济贫米摊前，一张简陋的木桌，铺着泛黄的账本，周大福撑着油纸伞，伞骨上还挂着昨夜被风吹断的布条，他高声喊道：“诸位乡亲，惠民粮铺今日特设‘济贫簿’，家中若有急难，可登记赊米，三月内还清即可！东家说了——粮是活命的，不是挣钱的！”
人群一阵骚动，一个跛脚老汉颤声道：“掌柜的，这……这能作数？我……我去年被码头砸断了腿，如今只能靠讨饭过活……”
周大福郑重点头，将伞往老汉头上倾斜：“自然！您名字记上，米立刻拿走。东家说了，惠民粮铺，不看银子，看良心。”
跛脚老汉眼眶湿润，扑通一声就要跪下，周大福一把扶住：“别！这米不是施舍，是您应得的。咱们这铺子，不兴磕头，只兴还米。”
百姓们纷纷围拢，登记名字、籍贯、家境。顺子立于一旁，炭笔疾书，眼角余光却瞥见街角几个漕帮打手正咬牙切齿，其中一个还偷偷往米袋里塞了把发霉的谷子，打算栽赃。
“哎哟！”顺子突然大叫一声，弯腰捡起那袋米，惊道：“这谁的米？发霉了！哎呀，可别混进咱们的仓里，坏了东家的名声！”他当众打开，米粒发黑，霉斑点点，顿时引来一片哗然。
“是漕帮的人干的！”有百姓认出那打手，“他们想污蔑惠民粮铺！”
打手们慌了，正要逃窜，却被早埋伏的暗卫一拥而上，捆得像粽子。
当晚，漕帮总舵内，张把头拍案而起，案上酒碗震翻，酒水横流：“这惠民粮铺分明是在打漕帮的脸！低价卖粮，还搞什么赊米？这不是让兄弟们喝西北风吗？咱们收的‘护航费’都快收不起了！”
麾下头目献策：“把头，不如使‘阴招’！咱们在码头扣下他们的粮船，再找人闹事，砸了他们的招牌！最好再放把火，烧了他们的米仓，看他们还怎么‘惠民’！”
张把头阴笑：“好！立刻通知兄弟们，今晚动手！记住，要‘意外’，别留下把柄！”
是夜，暴雨如注，电光撕裂天幕，雷声滚滚如战车碾过。惠民粮铺后院，周大福正清点粮仓，忽听远处传来喧哗。火光骤起，数十个漕帮打手举着火把冲来，火光映红了半条街，为首者挥舞着棍棒，嗓门震天：“惠民粮铺私贩霉粮，害了人命！大家砸了它！替天行道！”
众人轰然应和，砸门声震耳欲聋，木屑纷飞。周大福面色惨白，正欲阻拦，却见顺子从暗处闪出，低语：“掌柜莫慌，东家早有安排！”
话音未落，屋顶忽有箭矢破空，几支羽箭精准射出，火把应声而灭，两个打手惨叫倒地，腿上中箭，却未致命——是警告。
紧接着，一队黑衣侍卫从天而降，身手矫健，如夜鹰扑兔，将漕帮众人团团围住。为首者正是碎玉轩暗卫统领，冷声道：“漕帮私闯民宅，意图毁粮，罪证确凿！你们，一个也别想走。”
漕帮众人愕然，这才发现四周已布满官兵。南城兵马司指挥使率人赶到，铁甲铿锵，厉声喝道：“张把头！你勾结漕帮，截留军粮，私设关卡，敲诈商船，今又纵人行凶，证据在此！”
他扬手一掷，一叠账本与银票散落在地，正是漕帮与兵马司的贪腐铁证，连哪天收了谁的银子、分了多少成，都记得清清楚楚。张把头瘫倒在地，面如死灰，嘴里喃喃：“不可能……这账本……怎会落在你们手里？”
“因为你收的每一分黑银，”赵宸的声音从雨幕中传来，他撑着一把黑伞，缓步走来，墨色常服在雨中如墨莲绽放，“都成了钉进你棺材的钉子。”
碎玉轩内，烛火摇曳。赵宸看着漕帮覆灭的密报，指尖轻敲案面，嘴角勾起一抹冷笑：“太子啊太子，你布的棋，倒成了本宫的刀。你派去的人，查出的贪腐，抓出的蠹虫——全成了我奏折里的功绩。”
他提笔写下奏折，将漕运贪腐、兵马司渎职、军粮被截之事一一具奏，末尾写道：“惠民粮铺，乃为察民情、清吏弊而设，若有人再敢妄动，便是与民心为敌！”
次日早朝，赵宸将奏折呈上，龙颜震怒：“漕运乃国之命脉，岂容蠹虫蛀空！着即查办涉案官吏，重振漕纲！贬漕运总督，革南城兵马司指挥使职，张把头等主犯，秋后问斩！”
太子赵骁立于殿中，面色铁青，拳头紧握，指甲几乎嵌入掌心。他万万没想到，自己一手策划的“打压”，竟成了赵宸清洗朝堂的利刃。
惠民粮铺之名，自此响彻京城，百姓称其为“活命铺”，孩童传唱：“惠民米，粒粒香，东家仁义，百姓安康。”
雨，终于落了下来，敲打着屋檐，如万马奔腾，又似细语低诉。
在这京城的南隅，一间粮铺，正悄然吞吐着山雨欲来的气息。
而赵宸深知，这仅是破局的第一步。
真正的风暴，还在后头——
下一局，他要下的，是东宫。