夜色渐深，州府驿馆的客房里，烛火依旧明亮得有些刺眼。
六根蜡烛并排燃着，烛泪顺着烛台缓缓滴落，在铜制的底座上凝结成蜡珠，像一串串凝固的心事。
李嵩坐在案前，指尖轻轻摩挲着陈则宏那本试验田记录册，册页是用粗麻纸装订的，边缘已经被反复翻阅得毛糙，布制的封面还残留着淡淡的泥土气息 ——
那是陈则宏常年蹲在田里记录数据时，不经意蹭上的田土，洗了多次都没完全褪去，反倒成了这本册子最特别的印记。
他想起宴席上陈则宏的模样：
身着洗得发白的青色官服，袖口还留着几处细小的补丁，却身姿挺拔，应对提问时不卑不亢，从 “选种三法” 到 “考评细则”，每一个观点都切中要害，每一组数据都精准到 “几斗几升”“几成几例”，连 “豆子根瘤养地” 这种老农们只知其然、不知其所以然的细节，都能说得条理清晰，甚至还能画出根瘤的形状，解释其 “吸养分、松土壤” 的原理。
这份才华，绝非寻常地方小吏所能拥有，即便在人才济济的京城，也算得上是佼佼者。
“大人，夜深了，水已经备好，您洗漱后歇息吧？”
侍从轻手轻脚地走进来，手里捧着一盆冒着热气的温水，铜盆边缘搭着一条干净的棉布巾，生怕打扰了李嵩的思绪。
李嵩却摆了摆手，目光落在窗外的月光上 ——
今夜的月色很亮，透过窗棂洒在地上，像一层薄薄的银霜，映得他脸上的神色愈发复杂。
他语气里带着几分困惑，像是在问侍从，又像是在自言自语：
“你说，一个能在一年内扭转粮荒、革新吏治的人才，为何在此之前籍籍无名？我来永安州前，特意让吏部查过名册，从秀才到吏员，遍查江南各州府的记录，都找不到‘陈弘’的半点记载。
他说自己是江南逃难来的秀才，可江南的学派我都知晓，无论是推崇‘农本’的范家学派，还是专注‘吏治’的吕门，从未有哪家学说会教‘轮作养地’‘量化考评’这些东西，更不会将农事与吏治结合得如此紧密。”
侍从愣了愣，随即低下头，轻声道：
“或许…… 或许是陈先生早年隐居在乡间，一心研究农事与吏治，不愿出仕，所以才没留下记载？民间藏着这样的奇才，也并非不可能。”
李嵩却摇了摇头，指尖在案上轻轻敲击，发出 “笃、笃” 的轻响，节奏里带着几分不耐烦：
“不对。他的学识体系太特别了 —— 既有农事的实操经验，知道‘何时播种、何时施肥’，又有吏治的系统思维，能制定出‘赏罚分明、兼顾效率与民心’的考评方案，甚至还懂‘根瘤养地’这种近乎‘奇技淫巧’的道理。
这绝不是‘隐居研究’能解释的，没有长期的实践、大量的试错，以及对农事、吏治的深度理解，根本不可能总结出这样的法子。”
他顿了顿，目光变得锐利起来：
“而且，你注意到没有？他面对我时，虽看似谦逊，话里话外都把功劳推给‘陛下圣明、周大人掌舵’，却始终带着一种笃定，仿佛无论我提出何种质疑，他都有应对的底气。
这种气度，更不像一个初出茅庐、刚从逃难路上安定下来的秀才，倒像个久经世事、胸有成竹的老臣。”
他越想越觉得蹊跷，心里的疑虑像藤蔓般疯长，缠得他有些喘不过气：
永安州的政绩太过亮眼，去年还是 “粮荒频发、流民遍地”，今年就变成 “粮税增长三成、流民安家四百余户”，这样的转变速度，即便在承平年代都少见，何况是如今战乱频发、天灾不断的时期。
更巧合的是，陈弘恰好是在永安州最困难的时候出现，带来了一系列 “新政”，仿佛专门为解决永安州的问题而来。
若他背后有其他势力支持，或是有什么不可告人的目的，那永安州的 “政绩”，或许就不是 “为民造福”，而是 “别有用心” 的铺垫，甚至可能成为搅动朝局的棋子 ——
毕竟，如今朝堂上派系林立，不少势力都在暗中拉拢地方人才，想借着 “地方政绩” 壮大自己的声势。
“传我命令！”
李嵩突然开口，语气变得严肃，带着不容置疑的威严，
“你立刻从羽林卫里挑两个最机灵、最会乔装的心腹，让他们换上商人的衣服，带上些绸缎、茶叶当幌子，分别去两个地方：
一个去陈弘说的江南故乡 —— 陈家村，查他的家世、父母是否真的双亡、早年是否有求学经历；
另一个去他最初出现的青溪镇，查他何时到的青溪镇、如何被阿土收留、是否真的帮村民改良过农具、那个叫‘小花’的女孩，究竟是不是他的女儿，有没有人见过他们的亲属关系证明。
记住，务必隐秘行事，不要惊动任何人，尤其是永安州的吏员，连周大人都不能透露半点风声。
若是查到异常，立刻回来禀报，不许擅自行动。”
侍从连忙躬身应下，语气恭敬：
“属下明白，这就去挑选人手，连夜安排他们出发。”
说着，便轻手轻脚地退了出去，连关门的动作都放得极轻，生怕打扰了李嵩的思绪。
李嵩拿起那本试验田记录册，再次翻开，目光落在 “流民李二打铁，举荐至铁匠铺，月俸三百文” 的记载上，指尖轻轻划过这行字，心里暗忖：
陈弘若真是清白无辜，那他的才华值得重用，甚至可以举荐给陛下，让他在更大的舞台上施展；
可若是他编造背景，背后藏着阴谋，那无论他有多大才华，都必须上报陛下，绝不能让可疑之人留在地方要害位置，否则后果不堪设想。
与此同时，陈则宏正坐在自己的驿馆里。
驿馆的房间不大，陈设简单，只有一张床、一张案几和两把椅子，案几上放着一盏油灯，灯光昏黄，却足够照亮小花缝补衣服的身影。
小花坐在小板凳上，手里拿着针线，认真地缝补着陈则宏官服袖口的破洞 ——
那是他昨天在试验田拔草时，被稻秆勾破的。
她抬起头，大眼睛里带着几分担忧，轻声问道：“爹，今天宴席上，钦差大人没为难你吧？我听驿馆的姐姐说，钦差大人问了你好多问题，语气还很严厉，是不是…… 是不是不信你说的话？”
陈则宏放下手里的试验田记录册，走过去摸了摸小花的头，脸上露出温和的笑容：
“放心，爹应付得了。钦差大人只是例行询问，没为难我。
不过，我们之前在青溪镇布的局，可能要派上用场了。
李嵩是文华殿大学士，心思比一般官员缜密得多，他肯定会派人去调查我们的背景，看看我们说的是不是真的。
你还记得我们当初编的故事吗？再跟爹说一遍，免得忘了。”
小花点了点头，放下针线，认真地回忆道：“记得！爹是江南陈家村的秀才，三年前家乡遭了大水，房子和田地都被淹了，爷爷奶奶、爹娘都在水灾里没了，只剩下爹爹和我。
我们带着家里仅剩的一点钱逃难，路上遇到了劫匪，钱和行李都被抢走了，爹爹还为了保护我，胳膊被劫匪砍伤了。
后来我们一路乞讨，走到青溪镇，饿晕在阿土哥家门口，被阿土哥救了。
爹爹为了报答阿土哥，就帮他改良了种地的工具，还帮村里解决了灌溉的问题，被青溪镇的县令大人看中，举荐给了周大人，最后做了永安州的劝农使。”
她说得条理清晰，连 “胳膊被砍伤” 这种细节都没遗漏 —— 那是陈则宏特意让她记住的，为的就是让故事更真实。
陈则宏欣慰地点了点头，坐在小花身边，轻声解释道：
“没错，就是这个故事。
当初我们在青溪镇时，给了县令五十两银子 —— 那是我们用现代带过来的小镜子换的，让他在青溪镇的户籍册上补了我们的名字，还备注了‘江南逃难、亲属亡故’；
又给了户曹参军十匹布 —— 那是我们从流民手里换来的好布，让他在档案里记录‘陈弘，江南秀才，遭灾逃难至青溪镇，为民改良农具，有贤名’；
还有阿土，我们帮他盖了两间新的土坯房，还给他找了铁匠铺的活计，让他能养活自己，他肯定会帮我们圆谎。
另外，我们还在青溪镇的药铺留了记录，说‘陈弘逃难时胳膊受伤，来铺里抓过药’，连药方都准备好了。只要调查的人去查，这些都能对上，找不到破绽，我们就安全了。”
他之所以提前做这么多准备，就是怕有朝一日被人追查背景。
毕竟，他来自现代，这个身份是最大的秘密，一旦暴露，不仅自己会被当成 “异类” 处死，小花也会受到牵连。
所以，在青溪镇停留的那半个月，他几乎每天都在 “布局”，用从现代带来的 “新奇玩意”—— 比如改良的针线盒（带小抽屉，能分类放针线）、便携的小剪刀（刀刃锋利，还能折叠）、透明的小镜子 —— 换取银子和人情，打点青溪镇的关键人物，编织了一个看似完美、连细节都经得起推敲的背景故事。
三日后，李嵩派去的两个心腹陆续回到永安州，悄悄来到驿馆向李嵩复命。
去江南陈家村的人先禀报，他穿着一身绸缎商人的衣服，脸上带着旅途的疲惫，却依旧保持着恭敬：
“大人，属下按照您的吩咐，去了江南陈家村。
村里确实在三年前遭了大水，村东头的田地和房屋几乎全被淹了，不少村民都逃难去了外地，现在村里还留着当年水灾的痕迹 —— 有些房屋的墙面上，还能看到水浸过的印记，有一人多高。
属下问了村里的老人，他们说陈家确实是村里的秀才之家，陈弘的父母早逝，他跟着爷爷奶奶长大，后来爷爷奶奶也没了，他就去外地求学，很少回村。
水灾过后，村里人再也没见过他，都以为他在逃难途中没了性命，没人想到他会去永安州做吏员。
属下还去了村里的祠堂，查了陈家的族谱，上面确实有‘陈弘’的名字，备注着‘秀才，外出求学，失联’。”
紧接着，去青溪镇的人也上前禀报，他手里还拿着一张纸，上面是他记录的调查要点：
“大人，属下在青溪镇查了三天，先是去了户曹参军的库房，找到了陈弘的档案，上面写着‘陈弘，江南秀才，某年某月逃难至青溪镇，被村民阿土收留，改良农具、解决灌溉问题，有贤名，举荐至永安州’，档案是用三年前的旧纸写的，字迹也和户曹参军平时的笔迹一致，没有伪造的痕迹。
属下还找到了阿土，他现在在青溪镇的铁匠铺做工，住的是两间新土坯房，他说房子是陈弘帮他盖的，还说陈弘当初救过他 —— 有一次他在山上砍柴，摔断了腿，是陈弘背着他去药铺的。”
他顿了顿，继续说道：“属下还问了青溪镇的村民，有十几个村民都能作证，说陈弘刚到青溪镇时很落魄，穿着破衣服，带着一个小女孩，经常在村里帮人干农活换吃的。
后来他帮村里改良了播种用的木耧，让播种速度快了一倍；还帮村里挖了一条小水渠，解决了旱季灌溉的问题。
药铺的掌柜也说，陈弘刚到青溪镇时，胳膊上有一道刀伤，来铺里抓过好几次药，他还记得药方里有当归、红花这些活血化瘀的药材。”
两个心腹的调查结果，与陈弘所说的背景故事完全吻合，甚至连 “逃难时被劫匪砍伤胳膊”“帮阿土盖新房”“改良木耧” 这些细节，都有档案、实物和人证佐证，找不到任何矛盾之处。
李嵩坐在案前，眉头却皱得更紧了，他手指轻轻敲击着案几，语气里带着几分凝重：
“调查过程中，有没有发现异常？比如有人刻意串通说谎，或者档案有修改的痕迹？有没有村民说过和陈弘说法不一样的话？”
去青溪镇的人想了想，低声道：
“回大人，倒没发现明显的异常，档案没有修改痕迹，村民们的说法也都一致。
只是…… 只是一切都太‘完美’了。
属下暗中询问了几个和阿土、县令不怎么熟的村民，比如村西头卖菜的王婆、村口看大门的老张，他们的说法也和其他人一样，连‘陈弘胳膊上有刀伤’‘帮村里挖水渠’的细节都分毫不差。
属下总觉得，像是有人提前打过招呼，让大家统一口径。
可属下又查了他们的行踪，没发现有人和永安州的人接触过，也没发现有人给他们送过钱或东西，实在找不到破绽。”
李嵩沉默了，房间里只剩下烛火跳动的 “噼啪” 声。
他心里的疑虑不仅没有打消，反而更重了 —— 一个人的背景故事，若是有一两处细节吻合，或许是巧合；
可若是所有细节都严丝合缝，甚至连 “刀伤位置”“水渠走向”“木耧改良的具体部位” 都能对应上，那就太不寻常了，寻常人即便记性再好，也未必能记住这么多细节，更别说十几个村民都记得分毫不差。
可偏偏调查者找不到任何伪造的痕迹，户籍册是三年前的旧册，档案的纸张和墨迹也符合年代，村民的证词更是找不到矛盾之处，这让他既困惑又警惕。
“看来，这个陈弘，比我想象的还要不简单。”
李嵩拿起案上的试验田记录册，指尖轻轻拂过封面的泥土印记，喃喃自语，
“他要么是真的清白无辜，只是心思缜密，提前做好了应对调查的准备；
要么就是背后有强大的势力支持，能在江南陈家村和青溪镇都布下如此周密的局，连村民、吏员都能被‘安排’得妥妥当当。
无论哪种情况，都不能掉以轻心。”
他站起身，走到窗边，望着永安州的夜色。远处的村落里，偶尔传来几声狗吠，更显得夜色寂静。
他心里已有了决定：既然暂时找不到破绽，那便先按兵不动，继续留在永安州，观察陈弘的言行 ——
看看他平日里是真的在为流民做事，还是在 “演戏” 给别人看；
同时留意永安州的动向，看看是否有其他势力与陈弘接触。
若是陈弘真的一心为民，没有异心，那他的才华值得重用，甚至可以举荐给陛下；
可若是他有任何不轨之举，比如与其他势力暗中往来，或是在政绩上造假，自己也能及时察觉，上报陛下，避免酿成大错。
而此时的陈则宏，正站在城南的试验田边，看着流民们收割晚稻。
金黄的稻穗沉甸甸的，压弯了稻秆，风一吹，稻田里泛起金色的波浪，还带着阵阵稻花香。流民们拿着镰刀，弯着腰收割稻穗，脸上满是丰收的喜悦，时不时还能听到他们的笑声 —— 今年的晚稻收成比去年好太多，每户流民都能多收两三斗粮，足够过冬了。
小花在田埂上帮着递水，她提着一个木桶，里面装着清凉的井水，给口渴的流民们倒水解渴，偶尔还会和流民的孩子一起，在田埂上追逐打闹，笑声清脆，像山间的泉水。
陈则宏看着眼前的景象，心里既欣慰又踏实。
他知道，钦差的调查只是暂时的，虽然这次侥幸过关，但只要他的现代身份一天不暴露，这样的考验或许还会有很多次。
但他不后悔 —— 为了小花能安稳生活，为了流民们能有饭吃、有房住，他必须继续伪装下去，用实实在在的政绩，巩固自己的位置，也守护好这片他亲手打理出来的 “安稳之地”。
晚风拂过稻田，带来阵阵稻花香，也吹起了陈则宏的衣角。
他望着远方的炊烟，心里暗自庆幸：幸好当初在青溪镇做了充足的准备，否则这次调查，恐怕很难过关。
但他也清楚，“完美的伪装” 终究是伪装，总有被识破的风险，他能做的，就是让自己的 “政绩” 越来越扎实，让流民们的 “认可” 越来越真诚 ——
只要民心在，即便未来再遇到考验，他也有底气应对。