武擎天心中暗骂一声，但脸上却堆起恭敬的笑容，微微躬身道：
“回殿下，臣……确实备了些薄礼，乃是东海珍珠甲一副，玄铁精矿十斤，聊表心意。”
“只是……只是李将军高风亮节，执意不肯收下，臣，惭愧。”
他这番话，既点明了自己带了重礼，又巧妙地将不收的责任推到了李镇岳身上。
暗示是对方不给面子。
但却不知，太子姬闻言，眼中飞快地掠过一丝满意之色，快得让人难以捕捉。
他看似随意的一问，实则暗含试探之意。
武擎天带着重礼登门，李镇岳却拒收，这态度，无疑是在向皇室，表明他李镇岳的立场。
绝不与世家门阀同流合污。
这份刚直不阿，这份对皇权的忠诚，正是逆穹帝最看重李镇岳的地方。
“哦？竟有此事？”
太子脸上适时地露出一丝惊讶，他看向李镇岳，语气带着几分责备，“镇岳将军，这就是你的不对了！”
他微微摇头道：“武卿乃武家家主，更是朝廷重臣。”
“他一片诚心，携重礼登门道贺，此乃同僚之谊，亦是世家之礼。”
“将军若执意不收，岂非寒了武卿之心？也显得我朝臣子之间，太过生分了些。”
他看着李镇岳：“听本殿的，武卿这份心意，将军无论如何都要收下。”
“否则，便是辜负了武卿一番美意，也显得本殿这个储君，连这点小事都调解不好了。”
李镇岳闻言，心中无奈，但太子话已至此，当着武擎天的面，他若再拒绝，便是不给太子面子了。
他只能抱拳道：“殿下教训的是，是末将思虑不周。”
“武家主，方才多有得罪，还望海涵。这份厚礼……末将愧领了。”
听到这话，武擎天脸上挤出一丝笑容，连忙拱手：“李将军言重了，区区薄礼，不成敬意，将军肯收下，是给武某面子。”
然而，他心中却毫无喜悦，反而像吞了只苍蝇般难受。
虽然礼物最终被收下了，但这并非他想要的结果。
他本想借这份重礼，试探李镇岳的态度，若能拉拢最好，若不能，也要埋下一点日后可做文章的引子。
可如今，在太子的命令下，李镇岳才“勉为其难”地收下。
这性质就完全变了。
这成了太子调解臣子关系的成果，成了李镇岳顾全大局，听从“君”命的证明。
他武擎天精心准备的礼物，非但没达到任何目的，反而成了太子收拢人心的工具……
更让他憋屈的是，太子在场，他连告辞都显得不合时宜。
现在却只能硬着头皮陪在这里。
太子看着李镇岳应下，脸上露出满意的笑容。
他心情似乎颇为愉悦，目光扫过庭院中忙碌的景象和远处隐约可见的宴席布置，提议道：
“镇岳将军，武卿，筵席看来尚需些时辰准备。今日难得我们三人齐聚，不如就在这李府园中随意走走？边赏景，边叙话？”
“要知道，像今日这般，我们三人能如此清闲地聚在一起的机会，可是不多啊。”
他语气轻松，带着一丝感慨，仿佛真的只是珍惜这难得的闲暇时光。
李镇岳恭敬应道：“殿下有此雅兴，末将自当奉陪。府中园景粗陋，还望殿下莫要嫌弃。”
武擎天更是别无选择，只能躬身道：“臣遵命。”
于是，在李镇岳的带领下，三人沿着府中的青石小径，看似悠闲地漫步起来。
太子走在最前，步履从容，目光看似随意地欣赏着园中的花草树木，偶尔驻足点评几句。
李镇岳落后半步，身姿挺拔，如同护卫在侧。
难以想象，这竟是一位四极境的大修士。
而武擎天则落在最后，脸上维持着应有的从容微笑，眼神却不时扫过前方并肩而行的太子和李镇岳。
他心中念头急转，揣测着太子此举的真实意图。
阳光透过枝叶缝隙洒下，在三人身上投下斑驳的光影。
园中鸟语花香，景色宜人，但三人之间的气氛，却如同平静湖面下的暗流，看似和谐，实则涌动着无声的试探。
这时，太子在一株枝繁叶茂的古松前停下，伸手抚摸着粗糙的树皮，状似随意地开口：
“镇岳将军，北境苦寒，风沙如刀。这五年，辛苦你了。”
李镇岳立刻躬身道：“为陛下分忧，为社稷戍边，乃末将本分，不敢言苦。”
“嗯。”太子点点头，目光转向武擎天，“武卿，你掌管户部多年，深知北境军需转运之难。”
“镇岳将军能在如此艰难境地下，守住我大周北疆门户，实属不易。”
“户部那边，日后对北境的粮草军需，还需多加上心，莫要再让将士们寒了心才是。”
太子这话，完全没半点要提起镇北大将军宇文烈的意思，就好像镇守北境的…是李镇岳一般。
武擎天心头一凛，立马听懂了对方的言外之意。连忙躬身应道：
“殿下所言极是。臣定当谨记，督促户部，全力保障北境军需供应，绝不敢有丝毫懈怠。”
太子这番话，说白了就是替李镇岳在敲打他们这些世家。
在提醒他，过去五年里，世家联盟对李镇岳大军的军需的克扣和拖延，皇室并非不知情。
如今李镇岳归来，又有他亲自过问，若再敢暗中使绊子，便是公然与皇室作对。
“如此甚好。”太子微微一笑，目光扫过两人，“北境安宁，则大周安宁。镇岳将军与武卿，一文一武，皆是朝廷栋梁。”
“本殿希望，二位日后能同心协力，共保社稷安稳。”
“末将（臣）谨遵殿下教诲！”李镇岳和武擎天同时躬身应道。
三人继续前行，穿过一片竹林，来到一处小巧的池塘边。
池水清澈，几尾锦鲤悠闲地游弋。
太子驻足池边，看着水中倒影，忽然想到了什么，说道：“镇岳将军，令郎子凡……倒是颇有风骨，令人印象深刻啊。”
李镇岳心中微动，不知太子何意，但还是谨慎答道：
“犬子年轻气盛，行事或有莽撞之处，若有失礼冲撞殿下之处，末将代其赔罪，还望殿下海涵。”
太子轻笑一声，语气带着一丝难以捉摸的意味：“赔罪倒不必。令郎……嗯，性情率真，不卑不亢，与本殿交谈，倒颇有几分……同辈论交的意味。”
他这话说得……也算委婉了。
毕竟，身为储君的他，身兼监国之职，朝堂上下谁见了不是谨小慎微，连大气都不敢喘一口？
可李子凡对他，既没有寻常勋贵子弟的谄媚逢迎，也没有面对上位者的局促不安。
太子甚至在想，要是惹的李子凡性急，只怕会当成将他镇压……
话音刚落，他目光落在李镇岳身上，“将军治家严谨，教子有方，对尊卑礼数恪守不渝，本殿甚是欣慰。”
李镇岳心中一凛，立刻明白了太子的弦外之音。
这话听着是褒奖，实则字字都在提醒他：你懂规矩，可你儿子不懂。
估计，是那小子不知在什么地方得罪了这位太子殿下，所以才让这位心思深沉的储君特意把话递到他这儿来。
念至此，李镇岳语气恭谨道：“殿下谬赞，末将惶恐。”
“犬子年少无知，不识天威，若有言行不当之处，末将定当严加管教，使其谨守臣子本分。”
“嗯。”太子听到这话，满意地点了点头，旋即目光投向池中追逐嬉戏的锦鲤，不再多言。
此时，武擎天在一旁冷眼旁观，心中冷笑。
太子这是在借父亲敲打儿子，李家父子，一个恭敬，一个无礼，倒是形成了鲜明对比。
三人沿着池塘走了半圈，气氛再次陷入一种微妙的沉默，只有脚步声和偶尔的鸟鸣。
太子在一处石亭前停下，望着亭角悬挂的风铃，忽然道：“武卿，你觉得……这都城的世家，像不像这池中的鱼？”
武擎天心中一突，面上不动声色：“殿下此言……臣愚钝，还请殿下明示。”
太子转过身，目光平静地看着他，声音不高，却带着一种无形的压力：“鱼离不开水，水也离不开鱼。水多了，鱼才能活。”
“但鱼若是太过活跃，搅浑了水，甚至想跃出池塘……那便不好了。武卿觉得呢？”
闻言，武擎天背后瞬间沁出一层冷汗。
太子这是在赤裸裸地警告世家。
他声音带着前所未有的恭敬：“殿下圣明，鱼水相依，方能共生共荣。”
“臣等世家，世代沐浴皇恩，深知本分，绝不敢有非分之想。定当安守本分，为陛下、为殿下分忧。”
“嗯。”太子脸上重新露出温和的笑容，“武卿能如此想，本殿甚慰。”
随后，三人又聊了许久。
片刻后，他抬头看了看天色，阳光已有些西斜。
“时候不早了。”太子语气轻松，“看来筵席也快开始了。镇岳将军，武卿，我们回去吧？莫要让府中众人久等了。”
“是，殿下！”李镇岳和武擎天一同应道。
同时，他们心中也松了口气。
所谓伴君如伴虎，虽然眼前之人还是储君。但其，已有逆穹帝的几分影子。
加上其身兼监国之身，言语时，竟也伴随微弱的帝威……
话音刚落，三人转身，沿着来路返回。
阳光将他们的身影拉长，投射在青石小径上。
李镇岳面色沉静，心中却波澜起伏。
太子今日看似随意的散步和谈话，每一句都暗藏机锋，既是对他的安抚和拉拢，也是对武擎天和其背后世家的敲打与警告。
最后提及子凡，更是想借他敲打儿子，用意深远。
武擎天落后一步，脸上依旧挂着从容微笑，但袖中的拳头却已悄然握紧。
太子的强势介入，让他意识到，针对李家的打压策略，恐怕需要重新调整了。
而走在最前的太子，嘴角噙着一丝若有若无的笑意。
今日此行，目的已然达到。
既安抚了李镇岳，彰显了皇恩，又敲打了武擎天，警告了世家。
最后借李镇岳之口隐晦地敲打了那个对自己不够恭敬的李子凡……
这对他这位监国太子的脸面而言，至关重要。
……
末时中，日头偏西，阳光带着几分慵懒。
李子凡终于摆脱了迷路的窘境。
他雇佣了一个看起来还算机灵的半大孩子当向导。
那孩子显然对都城的大街小巷烂熟于心，领着他在纵横交错的街巷中穿梭，避开拥挤的主道，速度竟比马车还快上几分。
李子凡心中感慨，果然专业的事还得交给专业的人。
他随手抛给那孩子几枚铜钱，算是额外打赏，乐得小向导眉开眼笑。
就在两人即将穿过一条相对僻静的短巷，拐入另一条稍显繁华的街道时，李子凡的脚步猛地顿住。
他的目光瞬间被巷口不远处一道素白的身影牢牢吸引。
那女子身姿窈窕，穿着一身简单的素色衣裙，脸上覆着半张冰冷的银色面具——面具恰好遮住了左边半张脸，只露出右侧线条优美的下颌、小巧的唇瓣，以及一双沉静如寒潭的眼眸。
她正站在一个售卖廉价首饰的小摊前，似乎在挑选着什么。
阳光落在她身上，勾勒出清冷的轮廓，右侧露在外面的肌肤在光线下泛着细腻的光泽。
小仙女？！
李子凡心头剧震，几乎以为自己出现了幻觉。
白萱灵怎么会独自一人出现在这市井之中？
还戴着面具，遮住左脸的设计透着几分神秘，这身打扮……与她平日清冷出尘的气质截然不同，却又因那露在外面的半张脸，带着一种奇异的熟悉感。
他下意识地忽略了那半张面具带来的陌生感，一种源自心底的亲近和喜悦瞬间涌了上来。
“给，不用你了，我自己回去。”李子凡看也没看，随手将一小块碎银子塞进身边小向导的怀里。
那孩子被突如其来的“巨款”砸得晕头转向。
“那个，少爷……”他刚反应过来，就见李子凡已大步流星地朝着远处走去了。
“……”
李子凡几步便跨出巷口，来到那女子身后不远处。
光天化日之下，李子凡终究还是按捺住了直接上前拥抱的冲动，强压下心头的悸动，对着那正低头挑拣饰品的背影唤道：
“小仙女，你怎么在这？”
他的声音带着一丝疑惑，自然而然地流露出亲昵。
然而，回应他的并非预料中的清冷嗓音。
那素衣女子闻声，身体明显一僵。
下一瞬，她倏然转身。
面具遮不住的右侧眼眸中，此刻寒光乍现，如同淬了冰的利刃，直刺李子凡。
没有半分言语，她反手一掌，裹挟着凌厉的劲风，快如闪电般拍向李子凡胸口！
这一掌，狠辣果决，显然是被那句轻佻的“小仙女”和突如其来的靠近激怒了。
李子凡眼睛微微眯起。
他左手闪电般探出，精准地扣住了对方袭来的手腕。
入手处肌肤微凉，细腻润滑，虽腕骨纤细，但蕴含的力量却不小。
然而，在李子凡那恐怖的力量下，这点力道如同蚍蜉撼树。
他五指微一发力，便如铁钳般牢牢锁住了对方的手腕，让其掌势瞬间凝滞，再也无法前进分毫。
“你……”女子手腕被制，右侧眼眸中闪过一丝惊愕，随即是更盛的怒火。
她试图挣脱，却发现对方的手如同精钢浇筑，纹丝不动。
“小仙女？”
李子凡眉头紧锁，近距离看着眼前这张被面具遮住左半张脸的容颜，右侧露出来的下颌线条、唇瓣轮廓，乃至那只眼睛的形状……都与记忆中重合，可对方身上那股截然不同的冰冷气息，以及毫不掩饰的冷意……
他意识到，自己……似乎认错人了。
这眼神，这气息，这反应……绝不是他的小仙女。
白萱灵对他，绝不会是这般充满敌意和攻击性。
当然，这说得是白萱灵和他冰释前嫌之后才变温柔的……
“抱歉，我认错人了。”念至此，李子凡立刻松开手，同时后退半步，拉开距离，脸上带着一丝尴尬和歉意。
“登徒子！”
青莲收回手，手腕处还残留着被紧握的微痛感，她柳眉倒竖，面具遮不住的右脸颊气得微微发烫，声音冰冷如刀，带着被冒犯的羞怒。
她刚才在挑选东西，心神略有放松，竟被此人悄无声息地靠近。
还被对方用那种轻佻的称呼和语气唤住，甚至被他抓住了手腕……
此人……绝非善类。
青莲知道自己绝不是李子凡对手，况且她在此地又人生地不熟，纠缠下去只会更糟。
于是，她强压下怒火和屈辱，狠狠瞪了李子凡一眼。
那道怒视从右侧露着的眼眸中迸发，更显凌厉。
随即，她毫不犹豫地转身，快步朝着与李子凡相反的方向离开。
李子凡站在原地，看着那抹素白身影迅速融入街角的人流，眉头却越皱越紧。
认错人了……
但……怎么可能？
那张脸，虽然被面具遮住了左边一半，可右侧露出来的轮廓，那身形姿态，甚至那只眼睛的神韵……都和白萱灵几乎一模一样。
这世上……竟有如此相像之人？
除非……
一个念头如同闪电般划过李子凡的脑海，双胞胎？
强烈的疑惑和好奇瞬间压过了刚才的尴尬。
这个和自己小仙女长得一模一样的女子，究竟是谁？
她身上那股清冷孤绝的气质，以及刚才出手时展露的修为……都绝非寻常女子。
“有意思……”李子凡摸了摸下巴，眼中闪过一丝光芒。
他不再犹豫，身形一动，便悄无声息地跟了上去。
不远不近地缀在那素白身影之后，如同融入人群的一道影子。
……