几番试探与反试探后。
张文焕觉得，已摸清周开荒虚虚实实的套路。
当他再次确认那支“重兵护送”的水路粮队依旧在不紧不慢地挪动。
而陆路那支规模庞大、护军严整的运粮队已行至地形相对开阔。
看似不易埋伏的“落马坡”附近时。
他终于下定了决心。
“周开荒此人，素来以鲁莽着称，没想到竟也学会用疑兵之计了！”
参将叶兴昌立即附和：
“将军明鉴。观其近日用兵，虚虚实实，想必军中必有高人指点。”
张文焕冷笑一声，手指重重地点在地图上：
“但此番陆路粮队，规模空前，护军精锐尽出，绝非先前那些诱饵可比。”
“这必是真粮！水路那支，不过是幌子！”
他环视帐中众将，目光锐利：
“王捷，点齐两千精骑，随我出城。此番定要截断其粮道，让周开荒知道我军的厉害！”
“叶兴昌，还有其他人，给我守好城，随时来接应我！”
叶兴昌等人马上点了点头。
另一位老成持重的游击将军陈望此时也开口：
“将军，不如先派小股骑兵试探？若真是陷阱，也不至于全军覆没。”
张文焕却一挥手，斩钉截铁：
“机不可失！周开荒连番得手，必定骄纵。他以为摸透了我的用兵习惯，我偏要反其道而行之！”
“正因泥泞，周开荒必以为我不会选此地动手，更难快速调动大队兵马设伏！”
“我军骑兵即便慢些，冲破其护粮队阵形亦足矣！”
“机不可失，速去准备！”
他的自信，源于对周开荒“套路”的预判。
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与此同时，在落马坡三面高地的密林与草丛中。
西路军主力数千人正屏息以待。
士兵们的衣甲早已被晨露和之前的细雨打湿，但无人动弹。
周开荒趴在一处前沿土坡后，嚼着一根鸡腿。
但眼神锐利如鹰，紧紧盯着官道的入口。
他身边，邵尔岱则显得异常平静，只是偶尔调整一下面前用来伪装的树枝。
“邵将军，你说那张文焕，真会来吗？”
周开荒压低声音问道。
“会。”邵尔岱语气笃定。
“他连番受挫，急于找回场子。我们示敌以弱，又抛出如此‘香饵’。”
“他自负看穿了我等伎俩，必会咬钩。”
“将军，记住，待其前锋与‘粮队’接战，全军陷入坡地泥泞之中，再听号令。”
周开荒重重点头，拍了拍身旁一尊用树枝严密遮盖的破虏炮冰冷的炮身，咧嘴一笑：
“老子这次，给他备足了硬菜！”
张文焕亲率两千精骑，人衔枚，马裹蹄，悄无声息地逼近落马坡。
望着坡下那支缓慢行进的“粮队”和略显“惊慌”的护军，他嘴角露出一丝冷笑：
“果然在此！儿郎们，随我冲杀过去，焚毁粮车，击溃护军！杀！”
“轰隆隆！”
铁蹄踏破沉寂，两千骑兵如同决堤洪水，沿着缓坡冲向谷底。
然而，冲下坡地不久，战马的嘶鸣声就变得焦躁而不安。
前蹄深深陷入吸饱了雨水的淤泥中。
速度骤然降低，泥浆飞溅，队形开始散乱。
“不好！这泥比预想的更深！”
冲在前面的王捷心中警铃大作，马腿如同陷入胶水，每前进一步都异常艰难。
就在清军骑兵大半陷入泥泞，速度几乎停滞的瞬间，异变陡生！
“咚咚咚！呜呜——！”
铜仁城方向，突然传来了沉闷如雷的战鼓声和悠长的号角声。
隐约夹杂着震天的喊杀！
一名探马亡命般从城方向疾驰而来，几乎是滚下马来。
声音带着哭腔：
“将军！不好了！大队明军突然现身，正在猛攻东门！攻势甚急！”
“什么？！”
张文焕心头巨震，仿佛被一桶冰水浇透。
“中计矣！”
他瞬间明白，自己不仅落入了埋伏，连老巢都受到了威胁。
城中守军绝不敢出城接应，他已成了一支彻底的孤军！
几乎在同一时间。
落马坡三面高地上，代表进攻的红色信号旗猛地挥下！
“开火！”周开荒的怒吼如同惊雷炸响！
刹那间，死亡的风暴从三个方向席卷向谷底泥泞中的清军！
埋伏在高地上的弓箭手和火铳手们终于等到了命令，密集的箭矢如同飞蝗。
灼热的铅弹带着尖啸，居高临下地泼洒进几乎无法移动的清军骑兵队伍中。
人仰马翻，血花在泥浆中不断绽放。
硝烟与血腥味混合，弥漫在整个谷地。
那几门精心伪装的破虏炮发出了怒吼！
虽然因为机动性用了较轻的弹丸。
但在如此近距离轰击密集且停滞的目标，效果惊人！
炮弹落入骑兵群中，犁出一道道血肉模糊的缺口。
战马的悲鸣和士兵的惨叫声响成一片。
就在清军陷入极度混乱，试图向后突围时。
唯一的出口被周开荒亲率的五百重甲步兵彻底堵死！
这些精选的壮士，身披重甲，手持长长的拒马长矛和巨大的盾牌。
结成紧密的阵型，如同移动的钢铁城墙。
泥泞中失去速度的骑兵，面对如林的长矛。
冲击力荡然无存，反而像是自己撞上去的肉串。
“不要乱！结阵！向后突围！前队变后队，冲出去！”
张文焕挥舞长刀，声嘶力竭地呼喝，格开一支射向面门的流矢。
他身边的亲兵不断倒下，王捷也在试图组织反击时，被数支火铳集火。
连人带马栽倒在泥泞中，生死不知。
混战中，邵尔岱对周开荒道：
“将军，时机已到，可乱其军心矣！”
周开荒会意，立刻下令。
顿时，漫山遍野的明军齐声高呼，声浪一浪高过一浪：
“张文焕已死！降者不杀！”
“张文焕已死！降者不杀！”
与此同时，军中的神箭手们接到了特殊命令。
他们冷静地瞄准着清军队列中那些显眼的目标。
掌旗的旗手、吹号传令的号兵。
以及那些还在努力呼喊集结部队的军官。
“嗖！”“嘭！”
帅旗的旗杆被特制的重箭射中，摇晃了几下，带着旗帜轰然倒下！
紧接着，一名千总、两名把总在短短时间内接连中箭落马！
指挥体系瞬间瘫痪！
本就因陷入绝境而士气濒临崩溃的清军，眼见帅旗倒下。
又听到四处呼喊主将已死，军官不断被杀，最后一丝抵抗意志也彻底瓦解了。
“将军死了！快跑啊！”
“逃命啊！”
绝望的呼喊在清军中蔓延，他们再也顾不上命令。
纷纷调转马头，试图从任何可能的方向逃离这死亡泥潭。
人马在泥泞中自相践踏，场面彻底失控。
从一场战斗变成了单方面的屠杀和溃逃。
张文焕在最后几十名亲兵用身体组成的屏障拼死保护下，才勉强杀出一条血路。
他的头盔早已不知去向，发髻散乱。
战袍被鲜血和泥浆浸透，脸上也多了几道血痕，状极狼狈。
他回头望去，落马坡已成人间炼狱，他带来的两千精骑。
大部分都倒在了那片泥泞的血泊之中，少数跪地请降者也如同待宰的羔羊。
他心中痛如刀绞，一股腥甜再次涌上喉头。
眼前阵阵发黑，长叹一声，声音充满了无尽的悔恨与苦涩：
“悔不听王捷之言……小觑了周开荒，更小觑了其帐下出谋划策之人！”
经此一役，张文焕折损了近一千七百精锐骑兵。
其最锋利的机动爪牙被连根斩断，元气大伤。
再也无力主动出击，彻底陷入了被动困守的绝境。
张文焕带着三百残骑，人困马乏，盔歪甲斜地绕路逃回铜仁西城门。
城门在他们身后轰然关闭，也仿佛关上了他最后的希望。
清点伤亡时，看着那空了一大半的花名册。
尤其是精锐骑兵十不存三的惨状，这位沙场老将只觉得眼前一黑。
一股腥甜涌上喉咙，又被他强行咽下，那滋味比血更苦涩。
颓然坐在府衙大堂上，他望着跳动的烛火，心中一片冰凉。
“张大人！”
一个略显尖细的声音打破沉寂。
说话的是府中一位姓吴的师爷，平日里主要负责钱粮文书，并不参与军机。
此刻他见张文焕神色灰败，小心翼翼地凑上前来。
“大人何必如此沮丧？不过只是小挫而已，大人依然坐拥两万余大军，胜负犹未可知。”
“学生观那周开荒，虽拥兵十万，声势浩大，实则外强中干，破绽极大！”
张文焕眼皮都没抬，有气无力地挥挥手：
“休得胡言，乱我军心。十万大军围城，岂是儿戏？”
吴师爷却不退缩，反而上前一步，压低声音道：
“大人明鉴！学生仔细查探过。”
“周开荒这十万人，听着唬人，可真正能打硬仗的、满打满算，不过三四万而已！”
“其余六七万人，皆是沿途收拢的湖广溃兵、绿营降兵，新附的流民匪兵而已！”
“这些人，兵无战心，将无斗志，不过是仗着声势混口饭吃，一遇硬仗，必然作鸟兽散！”
这番话如同一点星火，落入张文焕死寂的心田。
他猛地抬起头，浑浊的眼中重新凝聚起光芒：
“哦？继续说！”
吴师爷见说动了主将，精神一振，脸上露出一丝阴险的笑意：
“大人，学生有一计，不需动用刀兵，便可叫周开荒这十万大军，从内部土崩瓦解！”
他凑到张文焕耳边，如此这般，详细分说：
“学生此计，名曰‘四箭齐发，攻心为上’：
其一，派人潜入川兵老营散布流言。
就说周开荒已得邓名密令，欲以湖广之地养湖广之兵。
日后论功行赏，土地钱粮皆优先分予新附之众。
川兵老弟兄死伤惨重，最后恐为人作嫁，兔死狗烹！
其二，对那数万湖广籍士兵，则说周开荒视他们为炮灰。
凡攻城陷阵之险役，必驱他们在前，而川兵精锐则于后督战。
缴获战利品亦被川兵优先霸占，他们永无出头之日。
第三，专对绿营降兵。
密传邓名最恨反复之人，周开荒已拟定名单。
只待攻下铜仁，便要拿他们的人头整肃军纪，以儆效尤！
第四， 此乃最关键一箭！
结合北面战局，大肆宣扬大清已经派得力大将，已经攻克襄阳。
旦夕之间便可南下与李国英将军会师，届时周开荒便是瓮中之鳖。
更要强调其粮道已断，存粮告罄，不日便将杀马为食，甚至…
嘿嘿，以弱卒充作军粮！”
吴师爷越说越得意，唾沫横飞：
“大人请想，川兵闻听鸟尽弓藏，岂无怨言？”
“湖广兵自觉被当成炮灰，岂肯用命？降卒日夜担忧被清算，岂能安枕？”
“再闻后路将断，粮草将尽，这十万乌合之众，军心一乱。”
“营啸、械斗、逃亡必接踵而至！”
“届时莫说攻城，他周开荒能否稳住阵脚，都未可知！”
“我军只需坐观其变，待其自乱，便可伺机出城，一举破敌！”
张文焕听着这毒辣至极的计策，眼中的光芒越来越盛。
仿佛在无尽黑暗中终于看到了一丝曙光。
他猛地一拍桌子，震得茶盏乱响：
“好！好一个‘四箭齐发’！吴先生真乃吾之子房也！”
“此计若成，周开荒十万大军，必化为齑粉！”
他立刻下令：
“就依先生之计！传我命令，所有细作头目，携带重金，立刻按此方略行事！”
“我要让周开荒的大营，变成一口沸腾的油锅！”
张文焕施展毒计后。
如同投入湖面的石子，确实激起了一阵涟漪。
但远未达到张文焕预期的惊涛骇浪。
对于周开荒麾下的雷火军，久经邓名新式操典严格训练。
被灌输以“驱逐鞑虏、恢复神州”为核心的思想信念。
并享有最好待遇和装备的“雷火军”而言，这些谣言简直可笑。
当听到“鸟尽弓藏”的流言时，一个正在保养火铳的川军老兵嗤笑一声。
对身旁的年轻士兵说：
“娃子，别听那些鬼话！邓军门和周将军是什么人！”
“咱们跟着从四川打出来的兄弟哪个还不清楚？”
“哪次赏罚亏待过咱们？哪次打仗不是军官带头冲？鞑子的离间计，拙劣！”
他们日常的训导官也会立刻在营中组织讲话，剖析谣言漏洞，重申军纪与信仰。
长期的熏陶使得他们拥有极强的向心力和辨识能力，对这类分化伎俩本能地排斥。
那些沿途收降的湖广绿营兵，确实有一部分人最初听到“湖广兵当炮灰”的谣言时。
心里曾咯噔一下，产生了些许不安和猜忌。
毕竟，他们初来乍到，归属感并不强。
然而，这种疑虑并未持续太久。
他们很快回忆起，在之前的行军和小规模接触战中，西路军往往攻坚拔寨。
依靠的是雷火军的精锐和严密的步炮协同。
他们这些降兵往往被安排在外围警戒、牵制，或者跟在主力后面肃清残敌、巩固阵地。
虽然也危险，但绝非无谓的牺牲。
周开荒并未像清军将领常做的那样，驱赶他们去填壕送死。
而且，军粮发放、军饷兑现，他们与川兵基本一致，并未受到明显歧视。
现实的待遇和作战安排，比任何空洞的谣言都更有说服力。
使得大部分绿营降兵渐渐安下心来，认为那只是清军的挑拨。
至于那些从各地慕名而来投奔的起义军、地方抗清武装。
他们对这些谣言更是嗤之以鼻。
一个原夔东十三家出身的头领在营中大声嚷嚷：
“格老子的！老子们以前在山沟里被鞑子撵得像兔子一样，缺衣少食，脑袋别在裤腰带上！”
“是邓军门、周将军给了咱们正经的番号、粮饷、盔甲兵器！”
“让咱们能挺直腰杆跟鞑子干！”
“现在鞑子派几条野狗来叫几声，就想让咱们反水？做他娘的清秋大梦！”
他们投身邓名麾下，本就是冲着“抗清”这面大旗而来，目标明确，意志相对坚定。
清廷正是他们反抗的对象，其散布的谣言在他们看来，自然充满了恶意和欺骗性。
因此，张文焕的毒计虽然造成了一些基层士兵的私下议论和短暂的紧张气氛。
也引发了少数几起由细作直接煽动的孤立事件（如斗殴、惊营）。
但远未能动摇西路军的根本。
军队的骨架——雷火军——依然稳如泰山；
新附的绿营兵在短暂的观望后，也大多选择了信任眼见为实；
而各地投奔的义军则更加团结。
张文焕的谣言攻势虽未尽全功，却像一面镜子。
照出了西路军庞大身躯下隐藏的些许隐患。