“万国通商局”的成立，在朝堂上掀起轩然大波。早朝之上，反对之声如潮涌般险些掀翻金銮殿——工部尚书李纲拄着朝笏厉声痛陈“商人重利轻义，若令其掌控对外往来，恐坏我大宋重农抑商的社稷根基”；御史中丞陈东亦忧心忡忡，直言“整合天下商队需耗粮草银钱无数，如今国库方有起色，岂能如此冒进”。龙椅上的赵桓却面色沉静，指尖轻叩龙椅扶手，心中早已盘算千百遍：经靖康之耻后，大宋偏安一隅终非长久之计，唯有敞开国门，以通商为刃，方能在乱世中为王朝辟得新生机。待群臣争论稍歇，他掷地有声的话语响彻大殿：“通商非为图利，乃是谋国之长远。”
他力排众议，将通商局大使的重任，托付给了那个始终争议缠身却眼光独到、行事不羁的秦桧。这个曾在上京城谈判席上，以三寸不烂之舌将金国君臣怼得哑口无言，甚至敢当面驳斥完颜宗翰“割地求和”要求的男人，此刻身着绯色官袍，稳步上前接过皇帝手中的鎏金圣旨。旁人只知秦桧善辩，却不知他早年遍历江南商埠，对各地物产、商路脉络早已了然于胸。接过圣旨的刹那，秦桧眼中闪过一丝锐利锋芒——他深知，这不仅是帝王的信任，更是一场改变时代的赌局，赌大宋能否借通商之势，真正屹立于大陆之巅。
秦桧未曾辜负这份重托。他携帝王旨意，雷厉风行地铺开革新举措：先在汴京城设立总商栈，统筹调度江南织锦工坊、景德镇瓷窑、福建茶场；再与边境部落签订互市盟约，打通草原与西域的商路关卡。短短半年间，一支支规模浩大的商队便载着大宋奇珍异宝启程——苏州云锦、汝窑天青釉瓷、安溪铁观音、活字印刷的《论语》与《农政全书》，甚至改良后能提效织布的脚踏纺车……这些商品如潮水般涌向草原、西域。驼铃声声里，草原牧民首次穿上柔滑如云的丝绸，将其视作比皮毛更珍贵的馈赠；西域贵族捧着薄如蝉翼的青花瓷，对光赞叹不已；连远至波斯的商人都为活字印刷的高效惊叹，争相订购典籍带回本国。而这些商品所承载的，不仅是源源不断流入国库的白银，更是“重文兴商、务实创新”的全新价值观。
边境曾弥漫的战争硝烟，似在商队往来中渐渐消散。金国失了战争掠夺的主要来源，内部贵族为争夺残存草场与资源兵戎相见，民间因赋税加重而怨声载道；草原上的鞑靼、回鹘等部族，沉浸在与大宋通商的红利里——用骏马皮毛便能换回布匹、茶叶与铁器，谁还愿冒性命之险南下劫掠？朝堂上下一片欢腾，礼部尚书甚至提议举行封禅大典，庆贺“天下太平”。不少官员皆以为，历经磨难的大宋终迎太平盛世，第二卷的故事，似要在这片繁荣祥和中，画上圆满句点。
然深秋的风，总携着一丝不期而遇的凉意。某个午后，阳光透过雕花窗棂，在赵桓御案上投下斑驳光影，案头还叠着刚送来的江南漕运账本。此时，一名内侍神色凝重地入殿，双手捧着封火漆封口的信件，额角已渗出细密汗珠——这封信来自遥远西方，跨越沙漠、戈壁与雪山，经“万国通商局”专递密信的驿站渠道，历时整整三月才抵达汴京。火漆印着一枚陌生的狼头纹章，边缘因长途跋涉已有些磨损。
信笺是西域特有的桑皮纸所制，质地粗糙却坚韧，上面写着弯弯曲曲的楔形文字，宛如神秘的异域符咒。好在旁附工整的汉字翻译，字迹苍劲有力。当赵桓瞥见写信人署名时，指尖不禁一顿——耶律大石，这个名字他只在当年辽金交战的史册中见过，那个曾为辽国宗室、金灭辽后不知所踪的契丹贵族，竟仍在世，且远在西方。
信中，耶律大石详述了这些年的颠沛流离：金灭辽后，他率数千契丹残部西迁，穿越茫茫沙漠，途中因缺水断粮，不少将士倒在了漫漫黄沙里。幸得偶然间拾得大宋商队遗留的干粮与水，才得以支撑前行。后来他响应大宋“共抗金贼”的号召，在西域叶密立城重建辽国政权，史称“西辽”。凭借契丹骑兵与生俱来的勇猛，再加上从大宋商队换得的精良铁器铠甲，他不仅击溃了追击而来的金国残部，更率部众翻过高耸入云、终年积雪的葱岭，抵达一片从未被中原人踏足的广阔天地。那里城邦林立、物产丰饶，有着与中原截然不同的风土人情。
信末果然附着张羊皮绘制的简陋却清晰的地图。地图边缘已泛黄，显然被反复摩挲过。上面用炭笔仔细勾勒出葱岭以西的土地轮廓，蜿蜒的阿姆河与锡尔河如两条碧蓝丝带横贯其间，高耸山脉则以黑色线条标注。地图上还标注着些赵桓闻所未闻的地名——“花剌子模”“波斯”“拜占庭”，每个地名旁都有耶律大石手写的简要注释，如“花剌子模盛产良马与香料”“拜占庭宫殿金碧辉煌”。那些陌生地域，似在无声诉说着未知世界的神秘壮阔，如磁石般牢牢吸引着赵桓的目光。
信的末尾，耶律大石以既敬畏又带着明显挑战的语气，写下一段话，如重锤般狠狠叩击在赵桓心上：“尊敬的大宋皇帝陛下，草原之上，容不下两头雄狮；西域之畔，难存两股强援。您脚下的中原固然富庶繁华，稻米满仓、丝绸遍地，但若只守这一方天地，固步自封，终会被时代浪潮抛弃。您可曾想过，这片土地之外，还有更广阔的星辰大海？那里有您未见的珍奇物产，有您未闻的文明国度。世界甚大，您，敢不敢与我一同去看看？”
赵桓攥着那张薄如蝉翼却重若千钧的羊皮地图，久久无言。殿外秋风卷起落叶，沙沙作响，他却仿佛听见千里之外西辽骑兵的马蹄声，听见异域城邦市集的喧嚣声，听见商队驼铃与海浪声交织回荡。指尖轻落在“拜占庭”三字上，那是地图最西端，如遥远璀璨的星辰，散发着诱人光芒。他脑海中思绪翻涌：是安于现状，守着眼前的太平盛世？还是冒险前行，去探索未知的世界？
良久，赵桓嘴角缓缓勾起一抹意味深长的笑容，眼中跃动着前所未有的坚定光芒。他将地图小心翼翼折好，放进贴身锦盒，轻声自语，声音不大却充满力量：“属于大宋的战争，或许真的结束了。但属于赵桓，属于整个中原文明的征途，才刚刚开始。”殿外阳光恰好穿透云层，洒在他身上，似为这位帝王的新征程镀上一层金色光辉。