军侯黑夫留下的那枚令箭，如同烧红的烙铁，灼烧着楚默的视线，也灼烧着他仅存的一点侥幸。
三日，五百石。
这不再是账目上的冰冷数字，而是悬在他脖颈上、正在缓缓收紧的绞索。
求生的本能，或者说，是无数次死亡淬炼出的、对那最终痛苦的恐惧，强迫楚默动了起来。他不能坐以待毙！
他猛地转身，不再看那令人绝望的令箭，声音因急切而有些尖锐，对着角落里依旧惊魂未定的老吏喊道：“钥匙！官仓的钥匙！”
老吏被他一喝，吓得一个哆嗦，茫然地抬起头，浑浊的眼睛里全是恐惧后的空白。他哆哆嗦嗦地在腰间摸索了半天，才解下一枚锈迹斑斑的青铜钥匙，颤巍巍地递过来，嘴唇翕动，似乎想说什么，最终却只化作一声无力的叹息。
楚默一把抓过钥匙，冰凉的触感让他稍微冷静了些。他深吸一口那满是霉味的空气，猛地推开那扇吱呀作响的破门，大步朝着官仓的方向走去。
官仓位于官署后方一片围起来的土院内。几座夯土垒砌、茅草覆顶的圆形仓廪孤零零地立着，显得破败而寂寥。仓门紧闭，上面贴着早已残破不堪的封条，显示着许久未曾大规模开启过。
楚默的手有些发抖，费了点劲才将锈锁打开。沉重的木门被推开时，扬起一片陈年的灰尘，发出令人牙酸的呻吟。
空。
这是他的第一感觉。
仓廪内部比外面看起来更加巨大，但也因此更显空旷。靠近门口的地方，零星堆着一些麻袋和草席覆盖的粮囤，但数量稀稀拉拉，与这巨大的空间相比，寒酸得可怜。越往深处，地面越是空旷，只有厚厚的积尘和零星散落的谷粒，以及一些鬼鬼祟祟、听到动静迅速窜入阴影中的老鼠。
一股混合着谷物陈腐、尘土和老鼠粪便的气味扑面而来，并不好闻，但此刻，楚默只渴望闻到更多粮食的香气。
他冲到那些粮囤前，粗暴地扯开覆盖的草席，解开麻袋。里面大多是粟米，颜色暗淡，掺杂着不少沙砾和糠麸，质量堪忧。他发疯似的清点着，手指划过粗糙的麻袋和冰凉的粟米，心里飞快地计算。
一石，两石，十石，五十石……
将所有仓廪彻底清查一遍后，楚默瘫坐在冰冷的、满是灰尘的地面上，脸色灰败。
二百八十七石。
这是他拼尽全力，甚至将一些明显变质、生了虫的粮食都算上之后，得出的最终数字。距离五百石，差了一倍还多！
巨大的落差让他眼前发黑，胸口发闷，几乎要呕出血来。
官仓是指望不上了。那么，只剩下最后一个办法：征调。
目标是县里的富户豪强。他们家中必然囤积着粮食。
楚默重新燃起一丝微弱的希望。他挣扎着爬起来，拍打掉身上的尘土，回到官署，找出记载本县户籍和粗略资产情况的简牍——这又是一笔糊涂账，记录简陋滞后，但他已别无选择。
他勉强圈定了几个以钱、孙等为姓氏、传闻中家底颇丰的大户。然后，他整理了一下自己那身破旧的吏服，努力让自己看起来更有“官威”一些，尽管内心虚得发慌。
第一站，他选择了据说家中田产最多的钱姓乡绅府邸。
钱府的宅院明显比周围民宅高大气派许多，青砖瓦房，门楼虽不算奢华，却也齐整。然而此刻，大门紧闭，门环上甚至落了些灰，一副拒人于千里之外的模样。
楚默敲了半晌门，才有一个老苍夫将门拉开一条缝，警惕地打量着他这身低级吏服。
“在下县署仓吏楚默，有公干求见钱公。”楚默尽量让自己的语气平稳。
老苍夫迟疑了一下，还是进去通报了。又等了许久，楚默才被引了进去。
绕过照壁，并未进入正堂，只是在门房旁的一处偏厅等候。厅内陈设简单，甚至有些刻意的清冷。钱乡绅很快出来了，是个五十岁上下、穿着细麻深衣、面容精瘦的中年人，眼神里透着商贾特有的精明和谨慎。他并未寒暄，直接问道：“楚先生大驾光临，不知有何见教？”语气平淡，带着疏离。
楚默硬着头皮，拱手道：“钱公，实不相瞒，在下奉命为大军筹措粮秣，军情紧急，需粮五百石。如今官仓匮乏，特来请钱公及乡贤们慷慨解囊，助朝廷度过难关。日后必有……”他想说“必有补偿”或“必有旌表”，但这话他自己听着都心虚。
果然，钱乡绅闻言，脸上立刻堆起浓浓的愁苦和无奈，演技堪称精湛。
“唉呀！楚先生！您所言之事，老夫听了，真是心如刀绞，感同身受啊！”他捶胸顿足，“将士们在外浴血，我等岂能坐视？只是……只是……”
他话锋一转，苦水滔滔不绝：“先生有所不知，去岁年景不好，佃户交租寥寥。家中人口又多，上百张嘴等着吃饭，每日耗费已是捉襟见肘。库中余粮，实在是……唉，实在是羞涩得紧啊！”
楚默耐着性子：“钱公，大军征粮，并非无偿征用，可按市价……”
钱乡绅立刻打断，脑袋摇得像拨浪鼓：“哎哟！楚先生这是哪里话！谈钱就俗了，更是辱没了老夫一片报效之心！实在是巧妇难为无米之炊啊！”他端起旁边的茶盏，慢条斯理地呷了一口，眼神却透过氤氲的水汽，锐利地扫视着楚默的反应。
楚默的心一点点沉下去。他明白了，对方不是没有粮，是不想给。所谓的“市价”，在这乱世根本就是个笑话，真正的市价早已飞涨，且有价无市。官府所谓的“市价征调”，根本就是空头支票。
他试图再争取一下，声音带着一丝不易察觉的哀求：“钱公，此事关乎全县安危，若是无法完成军令，上头怪罪下来，你我……”
钱乡绅放下茶盏，脸上露出一丝虚伪的同情，却又带着毫不掩饰的敷衍：“老夫明白，明白。县尊和楚先生的难处，老夫感同身受。这样吧，容老夫再想想办法，与族中耆老商议商议，看看能否再从牙缝里挤出些许……只是，先生也别抱太大期望才好。”
送客之意，已十分明显。
楚默不知道自己是怎么走出钱府大门的。身后的门“哐当”一声关上，隔绝了两个世界。
阳光刺眼，他却只觉得浑身冰冷。
他又连续跑了几家圈定的富户，遭遇大同小异。不是哭穷卖惨，就是暗示需要打点贿赂，更有甚者，直接推说家中存粮已被某某将军、某某校尉提前“预定”了，言语间甚至还带着一丝“上面有人”的炫耀和威胁。
一圈下来，楚默不仅一粒粮食都没要到，反而受了一肚子的窝囊气和明嘲暗讽。
希望彻底破灭。
他失魂落魄，如同游魂般在县城里走着。不知不觉，竟走出了城门，来到了郊外的乡野。
眼前的景象，让他本就冰冷的心，彻底沉入了深渊。
田野荒芜，许多土地显然已经抛荒，长满了杂草。仅有的一些田地里，禾苗也长得稀疏萎黄，缺乏照料。村落破败，茅草屋低矮歪斜，许多已是十室九空。
他看到面黄肌瘦的农人拖着疲惫的身子在地里劳作，眼神空洞。看到衣衫褴褛的妇人带着同样干瘦的孩子在挖野菜，那野菜早已被挖得只剩下根茎。看到一个老人倒在田埂边，气息微弱，无人问津。
一个小女孩，约莫五六岁，蹲在路边，手里拿着一个黑乎乎的、不知是什么东西揉成的团子，小口小口地啃着，眼睛大大地，茫然地看着楚默这个陌生的路人。
楚默的脚步再也无法挪动。
他看着那小女孩，看着远处破败的村落，看着这片毫无生气的土地。
五百石粮食？
从这些人牙缝里抢食？去夺走他们最后一点活命的希望？
他甚至无法想象，若真的下令强征，会是怎样一番地狱景象——衙役如狼似虎，哭喊震天，易子而食……
而这一切，只是为了去满足那位军侯黑夫毫不讲理的索求，去填补前任留下的贪墨窟窿，去延缓自己那注定要到来的死亡判决。
一种巨大的荒谬感和负罪感如同潮水般将他淹没。
他站在荒芜的田埂上，望着灰蒙蒙的天空，只觉得天地虽大，却无路可走。
官仓空空如也。
富户铁壁合围。
民间饥馑遍野。
他这个小吏，被夹在这三座大山之下，渺小得如同蝼蚁。
筹粮？
他拿什么筹？
拿命吗？
楚默缓缓蹲下身，双手死死抱住头，指甲几乎要抠进头皮里去。
绝望，前所未有的绝望。
这一次，他甚至找不到一个明确的敌人可以去怨恨。是凶悍的军侯？是贪婪的富户？是留下烂账的前任？还是这个吃人的世道？
或许，都是。
又或许，他怨恨的，只是这无穷无尽、却又一次次将他推向绝境的……
轮回本身。
夕阳将他的影子拉得很长很长，扭曲地投射在荒芜的土地上，像一个被遗弃的、孤独的鬼魂。
官署里那堆该死的糊涂账，此刻想来，竟是如此“温柔”——至少，它们不会立刻要命。
而现实，已经对他亮出了最锋利的獠牙。