马蹄声从西北方滚来，起初像远处闷雷裹着风沙，转瞬便炸在王家庄外的土路上——每一下都重重踏在碎石上，脆响里混着尘土的腥气，连庄内断墙上的碎砖都跟着轻轻震颤。黄蒙蒙的尘柱拔地而起，像一条昏黄色的巨龙，瞬间吞掉了庄子残破的轮廓，连头顶的日头都被遮得发暗，落在人脸上只剩一片灰影。
“来了！”刘仁压低声音，喉结滚了滚，手不自觉地按在腰间锈迹斑斑的环刀上。他身旁的几个青壮乡勇，腿肚子已经开始打颤——眼前的景象，和三日前黑松坡匪徒的乱糟糟截然不同：数十名夏军精锐骑兵呈扇形散开，马镫相扣的声响整齐划一，玄色的马铠上溅着晨露，亮银的头盔反射着冷光，连马匹的呼吸都透着训练有素的沉稳。他们堵住了庄子唯一的出口，刀鞘斜斜指地，眼神里没有匪徒的贪婪，只有正规军的冷漠与压迫，像一堵移动的铁墙，死死封死了所有生路。
骑兵之后，更多步卒踩着统一的步伐逼近，“咚、咚、咚”的脚步声像是从地底传来，枪戟的木柄撞击甲片，汇成一片沉闷的金属轰鸣。枪尖朝上，密密麻麻如雨后春笋，在昏尘里闪着寒芒。最醒目的是队伍中央那面“秦”字将旗，红底黑字，旗角被风扯得猎猎作响，每一次飘动都像在人心上敲了一锤。旗下，一骑白马缓缓而出，马蹄踏过地上的草屑，连一丝停顿都没有。
马上端坐的，竟是一名女将！
阳光恰好从尘缝里漏了一缕，落在她身上——亮银锁子甲贴合着身形，甲片上錾着细密的云纹，阳光一照，像有碎雪在甲缝里流动；内里的红色战袍从甲胄下摆露出一角，被风掀起时，像一团燃烧的火，中和了盔甲的冷硬。头盔的护耳微微抬起，露出一张过分年轻的脸：十八九岁的模样，眉如远山描黛，眼似秋水凝霜，鼻梁挺直，唇色偏淡，可偏偏这张该是娇柔的脸庞上，却刻着沙场磨出的英气——额角有一道浅浅的疤痕，从眉骨延伸到太阳穴，非但不显狰狞，反倒让那双清冷的眼睛多了几分锐利。她右手提着一杆亮银枪，枪缨是正红色，无风自动，像一簇跳动的火苗；马鞍左侧挂着一副牛角弓，箭囊里的箭羽整整齐齐，尾端都染着同色的红。虽为女子，可她坐在马上，脊背挺得笔直，像一株迎着风沙生长的红柳，气势凛然，目光扫过空荡荡的庄子时，带着审视的威严，连空气都似要凝固。
王临握着剑柄的手紧了紧，冰凉的剑柄硌得掌心发疼。他心中微诧：窦建德麾下竟有这般年轻的女将？还能独领一军？可他脸上半点波澜都没有，只是悄悄侧过身，用肩膀轻轻撞了撞身旁的柳轻眉——刚才夏军骑兵围上来时，她下意识地靠近了他一步，指尖轻轻攥住了他的衣袖，微凉的触感透过粗布传过来，带着一丝不易察觉的颤抖。
“别怕。”王临用只有两人能听见的声音说，说话时，他的胳膊肘轻轻蹭了蹭她的手臂，像在安抚一只受惊的小鹿。
柳轻眉抬头看他，眼里还带着点紧张，却还是轻轻点了点头，松开了攥着他衣袖的手，转而悄悄帮他理了理被风吹乱的衣领——刚才他站在断墙上，风大，衣领歪了一角，露出里面磨得发白的内衬。她的指尖很轻，碰到他脖颈时，带着一点温热的痒意，王临心里莫名一安，连握着剑柄的手都松了几分。
身后的刘仁等人早已紧张得手心冒汗，有个年轻的乡勇甚至忍不住打了个哆嗦，甲片碰撞的轻响在寂静里格外刺耳。秦玉罗的目光很快落在了断墙上的王临身上——准确地说，是落在他昂然的姿态上：他穿着一身灰布短打，腰间别着把普通的环首刀，没有盔甲，没有将旗，可站在断墙上，却像一棵扎了根的树，不卑不亢。她柳眉微蹙，似乎对庄子的空荡和仅有的几人感到意外——情报里说，这里聚集了不少流民，还剿灭了黑松坡的匪伙，怎么看都该是人声鼎沸的模样，可眼下，除了断墙上的几个人，庄子里连条狗都看不见。
她举起右手，动作干脆利落，没有半分拖泥带水。身后的夏军瞬间停下脚步，马蹄声、脚步声戛然而止，连风吹旗角的声音都变得清晰起来——这般纪律，绝非匪徒可比。
“尔等何人？此地主事者是谁？”女将开口，声音清亮，却带着军人特有的干脆，像冷铁撞击，带着一股不容置疑的压迫感，“吾乃夏王麾下偏将军秦玉罗！奉命巡狩漳水以北，清剿不臣！尔等聚众盘踞于此，所为何故？”
王临深吸一口气，空气中还残留着刚才夏军马蹄扬起的土腥味，他朗声回应，声音不高，却字字清晰：“在下王临，乃此地流民自发推举的管事。见过秦将军！我等皆是中原逃难而来的可怜人，见此地荒芜，只为垦荒种田，求一活路，实无他意，更不敢与夏王为敌。”他特意加重了“流民”“垦荒”“活路”三个词，目光坦然地看着秦玉罗，同时悄悄用余光扫了眼柳轻眉——她站在他身后半步，双手拢在袖子里，眼神里的紧张少了些，多了几分信任。
“垦荒？”秦玉罗嘴角勾起一丝不易察觉的冷笑，她抬枪指向庄内，枪尖精准地落在西北角——那里有一道新垒的土障，上面还插着几根削尖的木棍，虽被草草掩盖，却还是能看出防御工事的痕迹；不远处的地面上，还有几摊发黑的血迹，被风吹得干硬，隐约能闻到一丝陈旧的血腥味。“垦荒需要设置路障？需要操练乡勇？需要剿灭黑松坡的匪伙？王管事，你这垦荒的架势，可不简单啊。”
她果然知道黑松坡的事！王临心中暗凛——黑松坡匪徒被剿灭不过三日，消息竟已传到了夏军耳中，可见对方的情报网有多密。他面上依旧平静，甚至还微微躬了躬身，语气带着几分无奈：“将军明鉴，黑松坡匪徒为祸乡里，前几日还来我庄劫掠，抢走了半仓粮食，还伤了三个庄民。我等为求自保，不得已才奋起反击，并非有意擅动刀兵。至于庄内操练——”他顿了顿，指了指身后的刘仁等人，“将军请看，这些都是手无寸铁的农夫，乱世之中，匪盗四起，若不教他们些粗浅的拳脚，下次匪徒再来，难道只能引颈受戮？这绝非对抗夏王之意，只是求个活下去的法子罢了。”
秦玉罗的目光锐利如刀，在王临脸上扫来扫去，似乎想从他平静的表情里找出破绽。她沉默了片刻，马背上的白马似乎有些不耐，轻轻刨了刨蹄子，她伸手拍了拍马颈，动作间竟有几分难得的柔和——可这份柔和转瞬即逝，她再次开口时，语气更冷了：“据本将军所知，尔等在此推行‘均田免租’之策，广纳流民溃兵，还编练了一支两百人的队伍。此举，非寻常流民所为。”她的枪尖微微下沉，直指王临的胸口，“你究竟是何人？与瓦岗李密，或是洛阳王世充，可有牵连？”
这句话像一块石头砸进了平静的水面，王临身后的刘仁等人瞬间屏住了呼吸，连柳轻眉都下意识地往前挪了一步，几乎要贴到王临的后背。王临能感觉到，她的指尖轻轻碰到了他的胳膊，带着一丝紧张的温热。
他心念电转——完全否认肯定不行，对方既然能说出“均田免租”，必然已经查清了不少事，强行隐瞒只会更可疑。不如半真半假，先卸下对方的戒心。他叹了口气，语气带着几分怅然：“不敢隐瞒将军，在下确曾在黎阳仓待过，跟着徐世积将军做事。可将军也知道，瓦岗内讧频生，李密猜忌成性，最后落得个兵败如山倒的下场，徐将军也已归唐。”他顿了顿，眼神里多了几分疲惫，“在下看透了这乱世纷争，只想找个地方偏安一隅，带着兄弟们种几亩田，吃口饱饭，再不想卷入任何战事。至于‘均田免租’——”他笑了笑，笑容里满是苦涩，“将军试想，流民们背井离乡，身上连一粒米都没有，若不分给他们田地，不免除他们的租子，谁会跟着在下？这不过是让大家能安心留下来的法子，绝非图谋不轨。若将军不信，可派人进庄查看：除了几柄防身的刀，再无其他军械；粮仓里只剩下几石杂粮，连明日的口粮都未必够，实在没什么值得将军惦记的。”
秦玉罗听完，眼神闪烁了几下——她确实注意到庄子异常空旷，没有炊烟，没有人声，不像是藏了重兵或粮草的样子。可她征战多年，见过太多口蜜腹剑的人，不会轻易相信一面之词。她勒了勒马缰绳，白马打了个响鼻，她的声音冷了下来：“即便如此，尔等在此自立规矩，收纳人口，已非普通流民。夏王有令，河北之地，皆需臣服。”她的枪尖再次抬起，寒光刺眼，“尔等要么接受整编，入我夏军，随我清剿不臣；要么——”她顿了顿，每个字都像裹着冰，“便是不臣，需以雷霆手段剿灭之！”
最后几个字落下时，她身后的夏军士兵齐齐上前一步，长枪前指，枪尖的寒芒几乎要刺到断墙上来。刘仁等人再也忍不住，手按在刀柄上，指节因为用力而发白，眼看就要拔刀——王临突然回过头，眼神锐利地扫过他们，微微摇了摇头。刘仁等人愣了愣，终究还是松开了手，只是胸口的起伏越来越大。
王临知道，硬抗只有死路一条。夏军装备精良，纪律严明，他们这点人手，连塞牙缝都不够。必须拖延时间，等山林里的赵锋和雷虎带庄民回来——可怎么拖？
他忽然叹了口气，语气变得沉重而无奈，甚至还带着几分恳求：“秦将军，夏王威名，在下早有耳闻。昔年夏王在河北赈济灾民，民谚都说‘建德至，饥民笑’，这般仁义，我等岂会不知？能得夏王庇护，本是求之不得的事。只是——”
他话锋一转，目光扫过空荡荡的庄子，面露难色：“将军也看到了，庄里大多是老弱妇孺，还有些流民刚逃过来，身上的伤还没好透。若是骤然整编，他们连兵器都握不住，反而会乱了将军的阵脚。再者——”他压低了声音，语气里多了几分急切，“将军突然带大军前来，庄民们都吓坏了，以为是匪徒又来劫掠，一大早便逃进了后山的山林里。如今庄内空虚，即便我等愿意归顺，也得先把他们找回来，跟他们说清楚夏王的恩德，安了他们的心才行。否则，强行整编，他们怕是会以为将军要抓壮丁，反倒会拼死抵抗——这岂不是违背了将军安抚流民的本意？”
说话时，他一直盯着秦玉罗的眼睛，仔细观察着她的反应。他发现，当提到“老弱妇孺”和“庄民惊恐躲避”时，这位年轻女将的眉头几不可察地皱了一下，眼神里的冰冷似乎缓和了一丝——她并非嗜杀之人，还在乎夏王的“仁义”之名！这是个机会！
秦玉罗确实犹豫了。她奉命来清剿不服势力，主要目标是那些勾结反贼、囤积军械的武装集团，而非一群求活的流民。若是眼前这些人真的愿意归顺，她再动用武力屠戮老弱，传出去不仅有损夏王的名声，还会让其他流民心生畏惧，反倒不利于统治。可她也不是初出茅庐的小姑娘，不会因为几句软话就信了对方——万一这是缓兵之计，等他们召回庄民，再联合山林里的人反抗，岂不是养虎为患？
“巧舌如簧。”秦玉罗冷哼一声，枪尖依旧指着王临，“你如何证明你所言非虚？又如何保证，你召回庄民后，会真心归顺，而非暗中部署，等着跟我军对抗？”
王临心中一喜——有门！她愿意跟他谈条件，就说明有拖延的可能。他脸上立刻露出诚恳甚至有些卑微的神色，往前挪了半步，几乎要走到断墙边缘：“在下人微言轻，没什么能证明的，唯有以此身家性命担保。若是将军不信，可派一队士兵留在庄内监视，我一举一动都听凭将军查看。在下现在就亲自去后山，劝说庄民回来。只需将军宽限一两日——不，一夜！明日日出之前，我保证让庄民都回庄，到时交出所有兵器，接受将军的整编。若是在下有半句虚言，或是庄民回来后仍有异心，将军再动手不迟——届时，我等绝无怨言，任凭将军处置！”
他这是把自己当成了人质，赌的就是秦玉罗在乎“招抚”的名声，也不愿轻易屠戮流民。
秦玉罗凝视着王临，目光锐利得像要穿透他的皮肉，看清他的心思。王临没有躲闪，眼神坦然，甚至还带着几分决绝——他知道，此刻若是露了半分怯意，之前的努力就全白费了。
良久，秦玉罗终于缓缓开口，语气依旧冰冷，却少了几分杀意：“好，本将军就给你一夜时间。明日日出之前，我要看到所有庄民回到庄内，还要交出所有兵器，包括你们腰间的刀。”她的枪尖微微抬起，几乎要碰到王临的鼻尖，“若到时仍有一人隐匿，或是你们私藏了兵器——”
她顿了顿，每个字都带着警告：“我便先取你性命，再纵兵搜山。到那时，可就不是归顺那么简单了——鸡犬不留！”
“谢将军！”王临立刻拱手，深深一揖，后背却已惊出一身冷汗——刚才那一瞬间，他甚至能感觉到枪尖的寒气，贴着鼻尖掠过。
秦玉罗不再多言，调转马头，红色的战袍在风中划过一道弧线。“前锋营，就地扎营，封锁庄子所有出入口，不许任何人进出！”她的声音传遍全场，带着不容置疑的命令，“其余各部，在庄外三里处警戒，若有异动，立刻禀报！”
“是！”夏军士兵齐声应和，声音震得尘土都落了几分。他们动作迅速，很快便在庄外搭起了帐篷，篝火很快被点燃，橘红色的火光在昏暗中亮起，像一圈锁链，将王家庄围了个水泄不通——但他们没有立刻进庄，也没有破坏庄内的东西，显然是接受了王临的提议。
王临带着柳轻眉、刘仁等人走下断墙，刚到庄门口，刘仁就忍不住拉了拉他的胳膊，急声道：“王大哥，你真要去后山？夏军把庄子围得跟铁桶似的，怎么出去？再说，万一秦玉罗反悔了——”
“不反悔也没办法。”王临打断他，声音压得很低，“硬拼我们不是对手，只能先拖到赵锋他们回来。现在最要紧的，是想办法把消息传出去，让他们知道这里的情况，别贸然回来。”
刘仁皱着眉，一脸愁容：“可夏军把出入口都封了，连只鸟都飞不出去，怎么传消息？”
所有人都沉默了，连空气都变得沉重起来。就在这时，柳轻眉忽然轻轻拉了拉王临的衣袖，声音很轻，却带着几分笃定：“王大哥，或许…我可以试试。”
王临回过头，看向她：“你有办法？”
柳轻眉点了点头，眼神里带着几分雀跃，像个找到了秘密的小姑娘：“前几日我去后山采药，追一只受伤的兔子时，发现庄后靠近山林的那段断墙下，有个特别小的狗洞——藏在灌木丛里，还被藤蔓挡着，不仔细看根本发现不了。我身形小，应该能钻过去。”
王临眼睛一亮，这简直是绝处逢生！可他立刻又担心起来，伸手摸了摸她的头，语气里满是顾虑：“太危险了！夏军在庄外警戒，万一被他们发现——”
“总比坐以待毙强。”柳轻眉抬头看他，眼里没有了刚才的紧张，只有坚定。她轻轻拍了拍王临的手，指尖带着温热的力量：“我从小在山里长大，熟悉路，天黑了他们也不容易发现我。再说，赵大哥他们在山里等着消息，要是不知道这里的情况，明天说不定会贸然回来，到时候就真的完了。”
王临看着她清澈的眼睛，知道这是唯一的机会。他深吸一口气，从腰间解下一块打火石——那是他从黎阳仓带出来的，一直带在身上，石面已经被磨得光滑。他把打火石塞进柳轻眉手里，指尖不小心碰到了她的掌心，温热的触感让他心里一动。“拿着这个，天黑了山里看不清，用这个点火折子。”他顿了顿，又叮嘱道，“路上小心，别走太快，要是看到夏军的巡逻队，就先躲起来，等他们走了再动。找到赵锋后，跟他说…让他先稳住庄民，别冲动，等明天日出前再想办法，我在庄里等着他们。”
“我知道了。”柳轻眉把打火石紧紧攥在手里，点了点头。她忽然想起什么，从怀里掏出一个用布包着的东西，塞到王临手里：“这是我早上采的野山楂，酸甜的，你留着，要是饿了就吃一个。”
王临打开布包，里面躺着几颗红彤彤的野山楂，还带着点露水的湿气，闻着有股淡淡的果香。他心里一暖，忍不住又摸了摸她的头：“好，你也小心，早点回来。”
柳轻眉“嗯”了一声，转身就往庄后走，脚步轻快，像一只灵活的小鹿。王临看着她的背影，直到她消失在断墙后面，才收回目光——手里的野山楂还带着温热的触感，像她刚才攥着时留下的温度。
刘仁在一旁看着，忍不住打趣道：“王大哥，你跟柳姑娘倒是默契。”
王临笑了笑，没说话，只是把野山楂放回怀里——现在不是想这些的时候，他得盯着夏军的动静，确保柳轻眉能安全出去。
夜色渐渐笼罩了王家庄，夏军的篝火越来越亮，橘红色的火光映在断墙上，把影子拉得很长。秦玉罗坐在中军帐内，案上摆着一张地图，她手里拿着一块布，正仔细擦拭着亮银枪——枪缨上的红绒被她理得整整齐齐，枪身上的云纹在灯火下闪着冷光。她眉头微蹙，不知在想什么，偶尔会抬头看向帐外，目光落在王家庄的方向，带着几分审视。
而庄内，王临站在庄后的断墙下，望着柳轻眉消失的方向——那里只有浓密的灌木丛，风吹过树叶，发出“沙沙”的声响，像有人在轻轻说话。他摸了摸怀里的野山楂，又摸了摸腰间的打火石——刚才柳轻眉把她的那块也塞给了他，说“你在庄里也需要”。
他不知道柳轻眉能不能顺利找到赵锋，也不知道秦玉罗会不会突然反悔。但他知道，现在只能等——等柳轻眉回来，等明天日出，等王家庄的命运，迎来一个转机。
风越来越大，吹得断墙上的碎砖“哗啦”作响，可王临站在那里，像一棵扎了根的树，一动不动。他的目光，始终望着后山的方向，望着那片被夜色笼罩的山林——那里，藏着王家庄唯一的希望。