残阳如血，将琅琊城头染得一片凄厉。风卷着硝烟与远处飘来的血腥气，刮在守城将士的脸上，冰冷刺骨。所有人的目光都死死盯着城外那缓慢蠕动、越来越近的黑色潮线——那是数以千计被驱赶的沿海百姓，是他们需要守护的子民，如今却成了敌人手中最恶毒的武器。
哭声、喊声、哀求声、海寇嚣张的呵斥与鞭打声混杂在一起，形成一股绝望的声浪，狠狠冲击着城墙，也冲击着每一个守军的心防。
“爹——娘——救救我！”
“军爷！开开门啊！让我们进去！”
“孩子，我的孩子别怕……”
城下，被驱赶在最前面的百姓，多是老弱妇孺，他们衣衫褴褛，满面尘灰，眼神中充满了极致的恐惧与对生存的渴望。一些老人步履蹒跚，跌倒后便被无情地践踏或拖行；孩童的哭声撕心裂肺；女人们紧紧护着怀中的幼儿，瑟瑟发抖。在海寇明晃晃的刀枪和不时响起的弓弦警告下，他们如同待宰的羔羊，被迫一步步走向自己人守卫的城池。
而在人群的外围和间隙中，那些身着杂色衣物、面目狰狞的海寇，如同驱赶牲畜的狼群。他们骑在抢来的劣马上，挥舞着弯刀和皮鞭，发出意义不明的怪叫，眼神中充满了残忍的戏谑。他们刻意将百姓驱赶得密集，使得守军几乎无法瞄准他们。
“郡守！怎么办？！”一名年轻的值守校尉声音发颤，握着弓的手微微发抖，箭簇指向下方，却无论如何也松不开弓弦。那下面，很可能就有他的乡邻，甚至亲人。
郑樨死死攥着拳头，指甲深陷入掌心，渗出血丝。他文官出身，何曾见过如此炼狱般的景象？他的心脏在胸腔里疯狂擂动，冷汗早已浸透了几层衣衫。放箭，便是亲手屠戮子民，他郑樨将永世背负屠夫的骂名，军心民心顷刻瓦解。不放箭，海寇混杂在百姓中靠近，城墙的优势将荡然无存，一旦被其突入城门，城内数万军民将面临灭顶之灾！
时间，在极度煎熬中缓慢流逝。黑压压的人群已经进入了弓箭的有效射程，甚至能看清最前面那些人脸上绝望的泪水。
“弓弩手……预备……”郑樨的声音干涩沙哑，如同破锣。他知道必须下命令，哪怕这个命令会让他永堕地狱。
城头的弓弩手们，脸色惨白，手臂颤抖着拉开了弓弦，箭尖却不由自主地垂下，无法瞄准。
就在这时，海寇阵营中，一个头目模样的壮汉，似乎是觉得驱赶的速度太慢，不耐烦地狞笑一声，突然策马冲入人群，手中弯刀寒光一闪！
“噗嗤！”
一名挡在他马前、动作迟缓的老者，头颅瞬间飞起，温热的鲜血喷溅了周围人一身。
“啊——！”凄厉的尖叫炸开。
那海寇头目毫不在意，用生硬的腔调吼道：“快！走！不然，统统，死啦死啦！”
这血腥的一幕，如同点燃了火药桶。城下的百姓彻底崩溃，哭喊声、求饶声更加尖锐。而城头上的守军，目睹此景，眼睛瞬间红了。
“畜生！我跟你们拼了！”一名年轻的士兵怒吼着，就要放箭。
“住手！”他身旁的老兵一把按住他，声音嘶哑，“下面都是乡亲！”
就在这僵持不下、军心即将崩溃的千钧一发之际，一个虚弱却带着不容置疑威严的声音，在城楼楼梯口响起：
“不准放箭……收起弓弩……”
众人愕然回头，只见两名亲兵搀扶着重伤未愈的武承，艰难地登上了城楼。他脸色蜡黄，嘴唇干裂，左侧臂膀和后背裹着厚厚的绷带，依旧有血迹渗出。每走一步，他都因剧痛而微微抽搐，额头上布满了冷汗，但他的腰杆却挺得笔直，眼神如同燃烧的炭火，锐利而坚定。
“武将军！您怎么上来了！”郑樨连忙上前搀扶，语气中带着责备和担忧。
武承摆了摆手，示意自己还能坚持。他的目光扫过城下惨状，那人间炼狱的景象让他瞳孔紧缩，呼吸都为之滞涩，但他迅速压下了翻腾的气血。
“郑郡守……不能放箭。”武承的声音因虚弱而有些低沉，却清晰地传入每个人耳中，“箭一放，琅琊……就真的完了。”
“可是将军，若任由他们靠近……”郑樨急道。
武承剧烈地咳嗽了几声，缓了口气，目光死死盯住混杂在百姓中的海寇，尤其是那几个头目：“他们……想乱我军心，趁乱夺城。我们……偏不让他们如愿！”
他深吸一口气，用尽力气，对着城头所有守军，也对着城下隐约能听到的百姓喊道：“琅琊的将士们！城下的父老乡亲们！我是武承！”
他的声音在城头回荡，吸引了所有人的注意。
“海寇想用我们的亲人，逼我们打开城门，或者逼我们对自己的同胞放箭！我们……能让他们得逞吗？！”
“不能！”城头响起零散却坚定的回应。
武承继续喊道，声音带着一种悲怆的力量：“弓箭，是杀敌的！不是对准自己父老的！现在，听我将令！”
他猛地抬手指向城下那些耀武扬威的海寇头目和骑兵：“所有神射手，瞄准那些骑马的，离百姓稍远的畜生！给我射！往死里射！普通军士，准备滚木礌石，火油金汁！但没有我的命令，谁也不准对着人群扔！”
“城下的乡亲们！”武承又转向城外，声音嘶哑却尽力传播，“往两边散！能跑的就往两边跑！趴下！找地方躲起来！我们只杀海寇！相信我武承！相信朝廷！援军就在路上！”
武承的命令，像是一道划破黑暗的闪电，瞬间给陷入道德困境的守军指明了方向。对啊，不能无差别放箭，但可以精准狙杀那些脱离人群的刽子手！
命令迅速传达下去。城头的慌乱稍稍平息，训练有素的神射手们迅速就位，冰冷的箭簇越过下方惊恐的人群，锁定了那些在边缘游弋、肆意砍杀的海寇。
“咻！咻咻！”
利箭破空！
几个正在挥刀砍杀百姓的海寇应声落马，引起了小范围的混乱。
这一下，打乱了海寇的节奏。他们没想到守军在这种情况下还能组织起如此精准的反击。一些悍勇的海寇试图冲上前报复，但立刻被更多的箭矢关照。
同时，武承的命令和喊话，也如同投入滚油中的水滴，在城下百姓中炸开。求生的本能被激发，一些胆大的青壮开始呼喊，拉扯着身边的人向两侧稀疏的地方奔跑、卧倒。虽然过程依旧混乱不堪，依旧有百姓在海寇的弹压下死伤，但至少，那如同待宰羔羊般引颈就戮的绝望氛围，被撕开了一道口子。
海寇的头目见状，恼怒异常。他们驱使百姓本就是为了消耗和制造混乱，没想到对方守将如此顽强且冷静。
“攻城！直接攻城！”那之前砍杀老者的壮汉口音生硬地咆哮，放弃了完全驱民靠近的打算，命令部分海寇押着无法快速散开的人群继续向前，同时，后方真正的海寇步兵开始集结，扛着简陋的云梯和撞木，在弓箭手的掩护下，发起了真正的攻城冲击！
战斗，进入了最惨烈的阶段。
箭矢如同飞蝗般在空中交错。海寇的弓箭手躲在人群后方或盾牌下，向城头倾泻箭雨。守军则依据武承的命令，尽量避开密集的百姓区域，重点打击后方集结的海寇步兵和弓箭手。
滚木礌石带着呼啸声砸下，将试图攀爬的海寇连人带梯子砸落城下。烧沸的金汁（粪便、毒药混合物）泼洒下去，沾染者皮开肉绽，发出非人的惨嚎。城墙上，守军与冒死登城的海寇展开了血腥的白刃战。
武承不顾重伤，坚持留在城楼指挥。他靠在垛口后，脸色苍白如纸，每一次呼吸都牵扯着背部的烧伤，剧痛阵阵袭来，几乎让他晕厥。但他死死咬着牙，目光锐利地扫视着战场，不断发出指令，调整防御重点。
“左翼！弩炮对准那个推撞木的小队！”
“右翼缺口！长枪队顶上去！”
“火油！节省使用！瞄准云梯和聚集点！”
他的存在，就像一面不倒的旗帜，稳住了摇摇欲坠的军心。郑樨也彻底抛开了文官的矜持，亲自带着郡兵和征发的青壮，往来奔走，运送伤员，补充物资。
攻城战从午后一直持续到夜幕降临。海寇的进攻如同潮水，一波退去，一波又来，似乎永无止境。城墙下堆积的尸体越来越多，有海寇的，也有不幸被卷入的百姓，更有不少守军的遗体被抢运下来。
守军的伤亡在持续增加，箭矢、滚木等守城物资消耗巨大。每个人的体力和精神都濒临极限。
就在一轮攻势暂歇，守军得以喘息片刻之际，一名浑身是血的斥候踉跄着奔上城楼，带来了一个令人心悸的消息：
“将军！郡守！东……东门方向，发现大量海寇精锐，他们……他们好像在组装一种巨大的怪车！上面……上面好像架着能喷火的东西！”
武承和郑樨对视一眼，都从对方眼中看到了前所未有的凝重。
喷火的怪车？难道海寇还有更可怕的武器？
武承强撑着站起身，望向东门方向，只见在火光照耀的夜色下，隐约可见一些海寇正在忙碌，一个庞然大物的轮廓正在逐渐成形。
前所未有的危机感，如同冰冷的巨手，扼住了所有人的咽喉。琅琊城的命运，悬于一线。