暮色彻底笼罩了雒邑，王贲府邸内的气氛却比夜色更加沉重。昂贵的青铜灯盏映照着几张惨白失神的脸。先前在偏殿慷慨激昂、在密室里算计利益的豪商巨贾们，此刻如同被抽走了脊梁骨，瘫坐在席上，眼神空洞。
“完了……全完了……”一个经营漆器的商人喃喃自语，他为了囤粮，不仅押上了全部流动钱财，甚至不惜借了高利贷，“没有齐粮，魏境封锁，我们囤的这些粮食……卖给谁？那些借来的钱，拿什么还？”
李焕双手颤抖地捧着一杯早已冰凉的茶水，声音沙哑：“王公，我们……我们被天子……算计了。”他直到此刻才彻底想明白，从王室高价收粮，到放出齐粮假消息，根本就是一个引他们入彀的局！天子利用了他们的贪婪和对秦国的恐惧，让他们自己跳进了挖好的坑里。
王贲肥胖的脸上再无半点血色，冷汗浸湿了内衫。他损失最为惨重，几乎将家族数代积累的财富都压在了粮食上。“好手段……真是好手段啊……”他惨笑一声，“不费一兵一卒，便将我等玩弄于股掌之间。如今，我等是进退维谷，生死皆操于他人之手。”
就在一片绝望的死寂中，府外传来了清晰的脚步声。苏厉一身青衫，在两名按剑宫卫的簇拥下，缓步走入厅堂，脸上带着一丝若有若无的淡然笑意。
“苏先生！”王贲如同溺水之人抓到稻草，几乎是连滚带爬地迎上前，“苏先生救命！请苏先生务必在天子面前为我等美言几句！”
其余商人也纷纷围拢过来，七嘴八舌地哀求，与几日前在偏殿时那隐含逼宫的姿态判若两人。
苏厉抬手，止住了众人的喧哗，目光平静地扫过一张张惶恐的脸：“诸位，陛下已知晓城中粮价之事，亦知诸位……处境艰难。”
他刻意停顿，看着众人屏息凝神的样子，才继续道：“陛下有言：‘商贾之道，在于流通。囤积居奇，虽可牟一时之利，然阻塞流通，便是自绝根基，亦是动摇国本。此非智者所为。’”
王贲等人面红耳赤，讷讷不敢言。
“然，陛下念在诸位此前曾有献粮之举，心存王室，故愿再给诸位一次机会。”苏厉话锋一转，“陛下之意，诸位可将手中囤积之粮，按……市价七成，售予府库。”
“七成？！”有人失声惊呼，这比他们囤积时的成本价还要低上不少，简直是割肉！
苏厉脸色一沉，语气转冷：“怎么？诸位是觉得，待粮价彻底崩盘，或是待到城内生变，诸位这些粮食还能值这个价钱？还是说，诸位认为，秦国细作许给你们的空头承诺，比我周天子金口玉言的承诺更为可靠？”
这话如同冰水浇头，让众人瞬间清醒。是啊，如今人为刀俎我为鱼肉，天子肯按七成收购，已是网开一面。若真等到民变或秦军围城，这些粮食恐怕连一成都不值，甚至可能招来杀身之祸！
王贲最先反应过来，噗通一声跪倒在地，涕泪横流：“陛下仁德！小人……小人愿意！小人愿将所有存粮，按七成售予府库！只求陛下宽恕小人一时糊涂之罪！”
有人带头，其他人哪还敢犹豫，纷纷跪倒表态，唯恐慢了半步，连这“割肉”的机会都失去。
苏厉看着脚下这群不久前还趾高气扬的富商，心中暗叹陛下手段之老辣。这一手，不仅瞬间平抑了即将失控的粮价，充实了府库，更是彻底摧毁了这些地头蛇的经济实力和对抗意志，将他们牢牢掌控在手中。
“既然诸位深明大义，那便请即刻清点粮册，明日便送往府库交割。”苏厉语气缓和下来，“陛下还有一言，让苏某转告诸位。”
众人连忙竖起耳朵。
“陛下说，‘契券’之诺，依然有效。经此一事，望诸位能明白，与王室同舟共济，方是长治久安之道。背信弃义，投机取巧，终将害人害己。”
……
次日，王室府库以低于市场价三成的价格，大规模回购粮食的消息传出，雒邑城内原本恐慌的民心迅速安定下来。那些囤积居奇的商人偷鸡不成蚀把米，实力大损，再不敢有异动。而姬延的威望，经过这番翻云覆雨的经济博弈，在民间和商贾群体中不降反升。“天子圣明”的赞誉，开始在小民口中流传。
章台宫书房内，姬延听着苏厉的汇报，脸上并无太多得色。
“陛下，经此一役，城内商贾已不足为虑，皆在掌控。府库粮草，足以支撑半年以上。”苏厉语气中带着钦佩。
姬延点了点头，目光却投向一直沉默站在一旁的司马庚：“司马将军，军械整备如何？士卒操练可曾懈怠？”
司马庚精神一振，抱拳道：“回陛下！托陛下洪福，新更换之兵甲已分发到位，士卒饱食，操练不敢有一日懈怠！如今守城之卒，虽仅八百，然士气可用，皆愿为陛下效死！”
“八百……”姬延轻轻重复了这个数字，手指敲击着案几，“守城或可勉力支撑，但若想有所作为，无异于痴人说梦。”他看向苏厉，“苏先生，外部形势如何？”
苏厉脸上刚轻松些的神情又凝重起来：“陛下，据察事司探报，秦国使者频繁出入魏国、韩国宫廷。魏王似乎已完全倒向秦国，不仅封锁边境，更有传言，魏国可能应秦国要求，陈兵于我边境，施加军事压力。韩国态度暧昧，但亦不敢违逆秦国之意。我们在列国散播‘秦欲灭周而令天下寒心’的言论，虽有些效果，但各国惧秦之势已成，响应者……寥寥。”
形势依旧严峻。外部封锁未解，军事威胁迫在眉睫。内部虽暂时稳定，但根基依旧浅薄。
“不能坐以待毙。”姬延站起身，走到那幅简陋的九州地图前，目光在齐、楚、赵几个大国之间逡巡，“合纵之策，必须加快。雒邑不能永远是一座孤岛。”
他指向齐国：“齐王地（假设此时为齐湣王田地）虽贪婪自大，但与秦亦有争雄之心，且稷下学宫汇聚天下英才，影响力巨大。若能说动齐国，哪怕只是表态支持，便能极大缓解我等压力。”
他又指向楚国：“楚王槐（楚怀王）昏聩，但其国大物博，与秦接壤，矛盾最深。可派能言善辩之士入楚，陈说利害。”
最后，他的手指落在赵国：“赵国武灵王虽已逝，然胡服骑射之余风尚在，民风彪悍，北抗匈奴，西拒强秦，或可引为援手。”
苏厉仔细听着，沉吟道：“陛下所虑极是。然则，派何人出使？以何名义？若无足够分量的使者与令人心动的条件，恐怕难以说动这些大国之君。”
姬延转过身，目光灼灼地看着苏厉和苏厉：“寡人，欲亲往齐国！”
“什么？！”司马庚和苏厉同时惊呼出声。
“陛下！万万不可！”司马庚急道，“陛下乃万金之躯，岂可轻涉险地？齐国虽与秦有隙，但其态度不明，若有不轨之心，陛下危矣！且雒邑乃根本，陛下若离，城内若有变，如之奈何？”
苏厉也连忙劝阻：“陛下，司马将军所言极是。出使之事，可由臣代劳。臣必竭尽全力，说动齐王！”
姬延摇了摇头，语气坚定：“寡人若不去，分量便不够！只有天子亲临，才能让齐王，让天下诸侯看到我周室重振之决心！才能让‘合纵’之议，拥有最高的权威和号召力！至于雒邑……”
他看向司马庚，目光中充满信任：“有司马将军在，寡人相信，雒邑稳如磐石。内部商贾已服，民心初定，只要紧闭城门，坚守不出，秦魏一时也奈何不得。”
他走到窗边，望着东方渐明的天空，声音带着一种破釜沉舟的决绝：“守，是守不出一个未来的。唯有走出去，将这潭死水搅活，方有一线生机！雒邑就交给你们了。”
司马庚与苏厉对视一眼，都看到了对方眼中的震撼与担忧，但更多的是被天子气魄所感染的激动。
“可是陛下，”苏厉仍不放心，“即便要去，也需周密安排。沿途经过魏境，危险重重……”
“所以，不能明着去。”姬延眼中闪过一丝睿智的光芒，“寡人要……微服而行。”
就在姬延下定决心，准备冒险东出，亲赴齐国寻求破局之机时。咸阳丞相府内，张仪也收到了雒邑粮价风波平息，姬延威望不降反升的密报。
他放下竹简，脸上第一次露出了些许凝重。
“好一个姬延……竟能如此快平息内乱，反借此立威。”他沉吟片刻，对恭敬站在下方的司马康道，“看来，经济封锁与舆论孤立，尚不足以摧垮此人之心志。”
“丞相，那我们是否要动用……”司马康做了一个下切的手势。
张仪摆了摆手：“不急。姬延此人，绝非甘于困守之辈。他下一步，必定会寻求外援。而最可能的目标，便是……齐国。”他走到地图前，手指点在临淄的位置，嘴角重新泛起那智珠在握的冷笑。
“传令下去，让我们在齐国的人，全力散播消息，就说周天子姬延，怨恨齐王此前未施援手，此次若至齐国，必是包藏祸心，欲挑动齐秦争斗，坐收渔利。同时，以我王名义，再派使者入齐，许以重利，重申秦齐友好之意。”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“再派人严密监视雒邑一切动向，尤其是……是否有身份特殊之人出入。若姬延真敢离开他的乌龟壳……”
张仪没有再说下去，但司马康已经明白了其中的杀机。
“属下明白！定叫他有来无回！”
东方欲出的曙光与西方弥漫的杀机，仿佛预示着一场更加惊心动魄的博弈，即将拉开序幕。姬延的微服出行，能否瞒过张仪布下的天罗地网？