“很好。”朱棡嘴角勾起一抹弧度，“明天，你像什么都没发生一样，继续回厨房烧火。我会让人‘不经意’地告诉你，你哥哥王大，因为黑风岭那批货的事情，被永昌号的东家迁怒，打断了一条腿，扔出了商号，现在成了个废人。”
王二愣住了。
“然后，”朱棡继续说道，“我会再安排一场‘意外’，让你‘无意间’听到一个消息。一个……能让你哥哥，不，能让你，向永昌号复仇的绝佳机会。”
……
永昌号背后的势力，终于坐不住了。
黑风岭那一下，打得太疼了。几十万两的货打了水漂，关键是，他们托了无数关系，官府那边却只是打着哈哈，说山高林密，匪踪难寻，让他们等消息。
等个屁！他们哪里还不知道，这伙“山匪”，就是晋王府养的家犬！
更让他们吐血的是，晋王朱棡拿到圣旨，组建“护路军”的消息，已经传遍了整个山西。这一下，这位爷不光是地头蛇，还是奉旨看管商路的官蛇，谁还敢在他眼皮子底下耍花样？
想在北伐的后勤生意里分一杯羹，绕开晋王，已经绝无可能。
一番权衡之后，一张鎏金的帖子，通过一个中间人，客客气气地递到了晋王府。
会客厅里，朱棡慢条斯理地喝着茶，看着眼前这个点头哈腰、满脸堆笑的中间人。
“……王爷，我家主人说了，之前都是误会，大水冲了龙王庙。”中间人陪着笑道，“如今王爷奉旨组建护路军，为国效力，实在是我辈商贾的楷模。我家主人和其他几个商号合计了一下，愿倾囊相助，赞助护路军军费白银二十万两，只求……只求日后在山西地界行商，能得王爷照拂一二。”
二十万两，好大的手笔。这是打断了牙，还得和着血往肚子里咽，再赔上一张笑脸。
朱棡放下茶杯，一脸为难：“哎呀，这怎么好意思。本王组建护路军，是为朝廷分忧，为圣上尽忠，岂能收受商贾的钱财？这要是传出去，让父皇知道了，本王可担待不起。不行不行，万万不可。”
他嘴上说着不行，身体却稳如泰山，丝毫没有送客的意思。
那中间人是个人精，哪里看不出朱棡是在待价而沽，连忙躬身道：“王爷说的是！王爷高风亮节，我等万分钦佩！但如今北伐在即，军情紧急，这护路军早一日建成，北伐大军的后勤便早一日安稳。这并非是给我等商号行方便，而是为了家国大计啊！这点银子，只是我等为国尽的一份绵薄之力，绝无他意！”
这高帽子戴的，倒是舒服。
朱棡“沉吟”了半晌，才“勉为其难”地点了点头：“既然你话都说到这个份上了，本王若再推辞，倒显得不识大体了。也罢，这笔钱，本王就代护路军的将士们收下了。”
“王爷英明！”中间人长舒一口气，心里的石头刚要落地。
只听朱棡话锋一转：“不过嘛，本王也有个条件。”
“王爷请讲！”
“拿人钱财，与人消灾。既然收了你们的‘赞助’，本王自然要对你们的商路安全负责到底。”朱棡一脸的“正气凛然”，“为了更好地统筹规划，保障所有商队的安全，本王需要你们参与‘赞助’的所有商号，将其在北方各条线路的运输网络、沿途站点、人员构成、货物清单，都报一份给护路军备案。这样，本王才能合理调配兵力，确保万无一失嘛。”
中间人的笑容，僵在了脸上。
这……这哪里是备案？这分明是把所有商号的命根子都交到晋王手里啊！有了这些东西，晋王想扶持谁、打压谁，甚至自己取而代之，都易如反掌！
“另外，”朱棡仿佛没看到他便秘般的表情，继续加码，“为了表示我们军商一家的诚意，也为了日后合作更加顺畅，本王觉得，护路军在你们这些商号里，占个两成的干股，不过分吧？你们放心，本王只要分红，绝不参与日常经营。有了护路军这块招牌，你们的生意，只会越做越大，对不对？”
中间人已经不是笑僵了，而是快哭了。
这哪里是招安？这分明是连锅端！先是勒索了一大笔现金，接着要走了商业命脉，最后还要强行入股，每年躺着分钱！
见过狠的，没见过这么狠的！把人打了一顿，还得让被打的人掏钱给他建房子，建好房子，还得把家里的钥匙和账本都交出去！
可他敢说个“不”字吗？
看着朱棡那似笑非笑的眼神，他知道，今天要是敢说半个不字，明天他的主人，可能就不止是损失一批货那么简单了。
“王爷……英明……神武……”中间人从牙缝里挤出几个字，躬身一拜到底，“小人……这就回去复命。王爷的要求，我家主人，定当……定当遵从。”
打发走失魂落魄的中间人，朱棡端起已经微凉的茶，一饮而尽。
一股舒畅之意，从胸口直达四肢百骸。
敲诈，还是官方认证的敲诈，最是过瘾！
有了朱元璋的圣旨当护身符，又有了这笔“赞助”和现成的商业网络，朱棡的“护路军”招募工作，正式大张旗鼓地展开了。
王府门口，告示一张贴出去，整个太原城都轰动了。
招募令上写得明明白白：凡应征者，不问出身，不看履历，只要是熟悉北方地理、懂草原方言、身强力壮的汉子，一经录用，待遇从优！
这一下，正中此前那些流言的靶心。一时间，各路人马蜂拥而至。有退伍的老兵，有常年往来口外的边民，有在山里打猎的猎户，甚至还有一些脸上带着刀疤、眼神桀骜不驯的江湖人。
朱棡没有亲自出面，只让张诚带着几个魏武卒的老兵负责初选，但他自己，却躲在王府二楼的窗户后，冷眼观察着下面每一个前来应征的人。
就在这时，一个身影，引起了他的注意。
那是个看起来约莫五十多岁的汉子，身材不算高大，但异常结实，皮肤是草原上长年风吹日晒才能形成的古铜色。他穿着一身洗得发白的旧羊皮袄，背着一张比人还高的大弓，腰间挂着一把磨得发亮的蒙古弯刀。
在周围一片嘈杂喧闹的人群中，他显得格外沉默，只是静静地排在队尾，眼神像鹰一样，锐利而沉静，扫视着周围的一切。
“张诚，”朱棡对着身后的亲卫吩咐道，“去查查那个背着大弓的蒙古裔老者，叫什么名字，什么来路。初选过后，带他来见我。”
半个时辰后，张诚领着那名老者，走进了书房。
“殿下，人带来了。”张诚躬身道，“他叫巴图，蒙元名字。他说自己是土生土长的蒙古人，年轻时在草原上当过那颜（贵族）的猎头，后来部落被灭，就一直在阴山南北游荡，靠打猎为生。”
朱棡抬眼，看向这个名叫巴图的老者。
老者的脸上布满了风霜的刻痕，但一双眼睛，却依旧清亮有神。他站在那里，不卑不亢，自有一股从生死线上磨砺出来的悍勇之气。
“你叫巴图？”朱棡开口问道。
“是。”巴图的声音有些沙哑，汉话说得却很流利。
“为何要来应征护路军？”
“为了吃饭，为了活下去。”巴图的回答简单直接。
“告示上说，要熟悉草原地理。你有多熟？”朱棡追问。
巴图沉默了一下，似乎在组织语言。他没有吹嘘自己，只是平淡地说道：“从大同往北，到捕鱼儿海，哪里的草最高，哪里的水最甜，哪条路牛车能过，哪条沟只能走单人独骑，哪座山背后藏着能躲开风雪的山谷……我的脑子里，都有一张图。”
朱棡的眼睛亮了。
这哪里是什么猎户，这分明是一部活地图！
正在此时，门外传来一阵喧哗。一名王府护卫匆匆跑来禀报：“殿下，京城来的天使到了！是锦衣卫千户，高进，高大人！”
朱棡眉毛一挑。
该来的，总算是来了。
他转头对巴图温和一笑：“巴图师傅，你被录用了。从今天起，你就是我护路军的向导，官职……暂定为百户，月俸十两。张诚，带巴图师傅下去安置，好生招待。”
巴图浑浊的眼中闪过一丝讶异，他没想到自己一句话，就换来了一个百户的官职。他深深地看了朱棡一眼，抱拳躬身，一言不发地跟着张诚退了出去。
朱棡则整理了一下衣冠，脸上挂起热情的笑容，大步流星地向府门外迎去。
“哎呀！高大人远道而来，本王有失远迎，恕罪恕罪！”
府门外，一个身穿飞鱼服，腰佩绣春刀，面容倨傲的锦衣卫千户，正翻身下马。他身后，跟着一队同样神情冷峻的锦衣卫校尉。
此人正是高进。他本是朱元璋的亲军，一向眼高于顶，这次被派来太原“协理”晋王，在他看来，不过是皇帝对这位藩王不放心，派自己来当太上皇的。
他对着迎上来的朱棡，只是拱了拱手，皮笑肉不笑地说道：“晋王殿下客气了。下官奉皇上口谕，前来协助殿下组建护路军。军国大事，不敢懈怠，还请王爷尽快交接军务，让下官也好早日为皇上分忧。”
话里话外的意思很明白：我才是主角，你靠边站。
朱棡脸上的笑容却愈发灿烂：“高大人一路辛苦，风尘仆仆，谈什么军务！来人，快，给高大人和诸位校尉备下最好的厢房，准备接风宴！本王在太原搜罗了一批上好的江南厨子和歌姬，今晚，定要让高大人宾至如归！”
他拉着高进的手，热情得像是见到了失散多年的亲兄弟，根本不给他谈论公事的机会，硬是将其往府内最奢华的院落里让。
高进被这突如其来的热情弄得一愣，想要摆出官威，却被朱棡一口一个“高兄”，一口一个“自己人”堵得说不出话来。
看着高进被一群美貌侍女簇拥着，半推半就地进了院子，朱棡嘴角的笑容慢慢收敛，转为一丝冰冷的讥嘲。
跟我斗？
就你这点道行，先在温柔乡和文山会海里泡上三个月再说吧。
夜幕降临，晋王府花厅之内，灯火辉煌，笙歌鼎沸。
高进坐在主宾的位置上，面前的案几摆满了山珍海味，身边是两名体态婀娜、巧笑倩兮的歌姬，一个为他斟酒，一个为他布菜。从江南运来的顶级“女儿红”，酒香醇厚，入口绵柔，让他这个在京城见惯了场面的锦衣卫千户，也不禁有些飘飘然。
朱棡频频举杯，言语间极尽恭维。
“高兄，你我一见如故！实不相瞒，父皇派你来，我这心里才算踏实了。这练兵打仗的事，我是个门外汉，全靠一腔热血。有高兄这等行家坐镇指导，我这护路军，才能真正成为朝廷的利刃啊！”
“来，我敬高兄一杯！这杯酒，是替护路军未来的几千名弟兄，感谢高兄的大驾光临！”
一番话，说得高进通体舒泰，脸上的倨傲之色也消散大半，换上了几分自得。他端起酒杯，一饮而尽，哈哈大笑道：“王爷太客气了！为皇上办事，都是分内之举！你我君臣一心，何分彼此！”
酒过三巡，菜过五味。朱棡拍了拍手，一旁的常清韵会意，柔声对侍女吩咐了几句。
很快，一队侍女鱼贯而入，每人手中都捧着一个托盘。
“高兄，”朱棡笑道，“初次见面，一点不成敬意的小礼物，还望笑纳。”
高进定睛一看，只见那托盘之上，黄白之物，璀璨夺目。为首的一个托盘里，是十根明晃晃的大黄鱼；后面的，则是码得整整齐齐的雪花银锭，粗略一看，少说也有一千两。而跟着他来的那队校尉，每人也有一份，虽不及他的丰厚，却也足有百两之巨。
高进的呼吸，瞬间急促了几分。
他身为锦衣卫千户，油水是有的，但何曾见过如此赤裸裸、如此豪爽的“见面礼”！