“啊！”一行人震惊不已，不到四十，人怎么能苍老成这样！尤二姐甚至捂住了嘴巴，眼中泪光闪现！
黄老伯见众人不语，忙问：“不知客人来此何事？”
辛弃疾定了定神，施礼道：“兄台请了，我等是来往客商，腹中饥饿难耐，来此讨些食物与清水，不知……”
黄老伯皱起了眉头，如一段枯干的木头：“这清水倒是有，食物也还有些，只是怕客人吃不下去！”
焦景颜施礼道：“出门在外，哪里能挑挑拣拣，只盼有口吃的果腹便心满意足了！”
黄老伯点了点头道：“如此，便进来吧！”
众人进了屋，终于知道了什么叫做真正的家徒四壁！
堂屋中除了一张吱呀乱响的桌子，还有几个木桩充当的凳子，再有便是墙角的一些农具，其中一些早已看不清原来的颜色。
几人落了座，不多时，黄老伯端来一个缺口的陶碗，碗中装了满满一碗细碎的黄黄的植物。
“家中只有这一个碗，客人只好将就吃了！”黄老伯略带歉意道。
焦景颜起身致谢。
箸也没有一双，只能手抓着吃了！
辛弃疾拈了一些放入口中，咀嚼了几下，只觉得生涩至极，犹如杂草一般！暗骂自己由俭入奢易，由奢入俭难，之前在开封时，二哥面对鱼肉还难以下咽，当时还暗暗嘲笑他活得太过精细，这还没几个月，自己也生了这般毛病！
再去看其他人时，只见他们也是同样的表情，个个哭丧个脸，皱眉撇嘴。从不失态的焦景颜也是如此，辛弃疾顿时便乐了！
“黄老伯！你这是何物，味道如此……特别！”辛弃疾小心拿捏着用词。
黄老伯干笑了两声：“客人不必讳言，这东西叫做稗子，也叫蒿稗，本就难吃！”（注一）
蒿稗？辛弃疾皱眉思索，怎么从未听说过这么个食物？
那边焦景颜问道：“黄老伯，这稗子是何物，在下本就是夏人，却从未听过这个食物！”
黄老伯开心地笑起来，原来还有你们老爷不知道的食物，只是浑身干瘦的他笑起来，嘴咧到了耳朵边，瞧来有些吓人！
“这本就不是食物，嗨！就是一种草！”黄老伯得意道。
“稗草！”辛弃疾愕然惊呼：“这东西能吃吗？”
“有什么不能吃的，没东西吃的时候，自然便能吃了！”听到辛弃疾的疑问，黄老伯的得意的神情萧索了下来，转而有些苦涩！
焦景颜深吸一口气，在兴庆府中时，从不觉得那里的人过得好，甚至与大宋比起来，实在是过得差。但今日一见，又自不同，只觉得自己心中的天塌了，塌得彻彻底底，无可挽回！
“你们平日里都吃这些吗？”焦景颜的声音有些干巴，有些颤抖，好似强自压抑着什么！
“客人来得不巧！”黄老伯无奈道：“只是这些日子才吃这个！去年的吃完了，新的麦子还没完全成熟，只好拿这个将就了！”
焦景颜点了点头，如此倒还心里好受些，而后随口问道：“这个东西你们每年吃多久？”
他心中预估着对方的答案，十天？半个月？可不要超过一个月啊！
“少则三个月，多则四个半月！看老天爷赏的收成了！今年麦子长势不错，想必来年能少吃些苦！”黄老伯看着外面的麦田，眼中充满了希望！
泪水打湿了焦景颜的眼眶，他并未收敛，呜呜地哭了起来，转而大哭，口中的稗草不受控制地落了下来，掉到泥土地上。
他透过模糊的视线看到了这些掉落的稗草，忙伸手去捡，只是模糊的视线阻挡了他，抓到稗草的同时，也抓了一些泥巴。然而他不管这些，将那些稗草与泥巴向口中塞去！
“哎！脏了！”尤二姐忙去阻拦。
焦景颜一把打开她的手，猛地将那团物事塞入口中，用力咀嚼起来，稗草的苦涩与泥巴的土腥与沙砾感让他险些吐了出来！生怕自己没了勇气，他不再咀嚼，直接生吞了这块物事！
吞下这团东西后，焦景颜大声嚎哭起来，整个身子趴在桌上，双拳紧握，无助而又放肆地宣泄着情绪！
辛弃疾深知他的想法，轻轻拍了拍他的背，却不好说什么，虽然是西夏百姓，但也是天下人，心中同样酸楚不已！
正在众人默然不语时，内屋传来一个声音：“大郎，怎么了？可是你怠慢了客人！”
黄老伯忙对着破烂的帘子大声道：“我没有啊，我也不知如何恶了来客！”
说这句话时，黄老伯委屈极了，可怜巴巴地望着众人，想上前劝解又不知怎么做！
辛弃疾见机问道：“焦兄，这西夏女子有不让见客的习俗吗？”
焦景颜见闻忙收了声，擦了擦眼泪回道：“啊？没听说这回事啊！”
而后转头看向那骨架般的黄老伯。
黄老伯更委屈了，整张脸皱成了一个橘子皮：“客人莫要怪罪，家里只有一条裤子，因此只能一人出来见客！”（注二）
众人倒吸一口凉气，然后不自觉看向他的裤子，其中一条裤腿打了三个补丁，另一条裤腿短一些，没有封底，也开了一条口子，挂在腿间，膝盖在破缝中若隐若现！
焦景颜一看，鼻子一酸，又要哭出来！
“别哭别哭！前日在下与热辣公济吃酒时，他说陛下出台了减免赋税的政令，想必他们日后的日子还是有盼头的！”辛弃疾忙安慰道。
焦景颜深觉有理，忙看向老黄。
老黄欣喜道：“减免赋税么？果真如此吗！那便太好了！老婆子！要减税啦！我们有希望啦！陛下万福安康，真救世明主也！”
辛弃疾拍了拍发胀的脑袋，热辣公济说这道政令是五年前发下去的，因此大夏百姓日子好过了许多，而现在看来，这黄老伯并不知晓。
焦景颜闻言，脸色一垮，眼泪再次在眼眶中打转！
辛弃疾忙再次安慰道：“焦兄别急！人这一世，关键便是个念想，黄老伯虽然苦点，但他子女定然比他强，只要一代比一代强，又何尝不是希望！”
焦景颜心道确是如此，不论如何，不可能比黄老伯过得更惨了！
忽地想到什么，问道：“黄老伯，你的子女呢，为何不……哎！瞧我这记性，没有裤子！”
黄老伯忙摇手道：“这个倒真不是裤子的事，女儿在五年前饿死啦，儿子在去年饿死啦！现在只盼贱内莫要饿死，不然我老黄家可要绝后了！”
说到此处，黄老伯也忍不住开始抹眼泪！对于他而言，再苦再累再穷，都不要紧，但要是绝了后，那是万万不能接受的。因此但凡有点吃的，他都紧着媳妇吃，然而即便如此，骨瘦如柴的夫妻俩又哪里生得出娃儿来！
焦景颜见黄老伯都落了泪，更是引得泪腺爆发，脸色绝望！
“慢来！焦兄！”辛弃疾实在听不得他哭了，再次安慰道：“这只是个别情况，咱们相帮一二便也罢了，无须如此！”
焦景颜深觉有理，忙止了泪腺，细想该如何帮助老伯才是！
黄老伯怒道：“胡说八道，远了不敢说，这方圆几十里，都是如此，不过如我这般儿女都没了的，倒是少一些！”
焦景颜闻言，内心更是绝望，但他望了一眼辛弃疾，希望他能给点希望！
然而这次辛弃疾也不知该如何劝解了，人生最凄惨的事都在这老伯身上体现得淋漓尽致，这还没包括病痛之类的意外！不山高皇帝远啊，大宋地盘更大，不知可有这般地方！
见辛弃疾也不言语了，焦景颜眼中仅存的一点点希望终于破灭了，放声大哭起来，比之之前那一场，有过之而无不及！
这时候拴好马的康怀仁走了进来，被眼前的光景吓傻了眼。一屋子的人看着焦景颜号啕大哭！
愣了片刻，顿时怒气勃发，这才多一会，你们几个宋人怎敢欺负我大夏的读书人！
忙上去护住焦景颜，大声道：“焦先生莫哭，谁欺负你了，老康给你讨回公道！”
康怀仁的目光恶狠狠地在众人脸上扫过，似乎要在他们脸上寻出蛛丝马迹，抓出欺负焦先生的凶手！
焦景颜一把抓住康怀仁的臂膀，抽泣着道：“不是他们……不是他们欺负我！”
康怀仁恶狠狠的眼神却没有丝毫收敛，反而愈发炽烈：“那是谁，即便是天王老子，老康都为你讨回公道！”
康怀仁家中世代都没出过读书人，却最是敬重读书人，十一年前，大夏开办县学州学。康怀仁开心地喝了一夜的酒，将自己的儿子送去读书，哪知读书一道其实也极难，自己这儿子读书不成，只好回来继承家业做一些小买卖！但这读过书的自然便不同，待人处事，进出账目，眼光长远，皆非自己可比，这几年生意越做越大，在兴庆府开了好几家铺子！读书不成都这般厉害，而焦景颜乃是读书人中的佼佼者，自然是文曲星下凡的，怎么能让人欺负了去！
焦景颜渐渐收了声，目光逐渐锐利起来，擦干眼泪，整理了襕衫，正了正头冠，正襟危坐！
开口便是石破天惊：“欺辱我的，是乡绅！是官吏！是公卿！是皇帝！”
康怀仁不自觉放开了抓着焦景颜的手，他常年行走在河西走廊与丝绸之路，并不太在乎这些所谓的大人物，但并不代表他要跟这些大人物对着干！他也想自己的儿子以后不必奔波，而是可以待在兴庆府，做人上之人！
焦景颜神思归位，做回了那个谦谦君子，只是眼眶上的红色终究没那么快淡下来。
“黄老伯，我且问你，你种了多少地，种的又是何种作物？”
“种了七亩六分田，大半是麦，小半是粟！麦子的产量要高一些，但总不能全压在一种作物上，不然受了灾，却拿什么来吃！”
焦景颜微微皱眉：“麦子亩产约110斤上下，粟则要低一些，但也有近百斤，加起来约莫有过800斤的粮食，交掉微乎其微的税负！你们只有两口人，便每日吃得饱饱的，一年下来，也不过消耗五百斤粮食！却又如何不够了？”
“不对！不对！”黄老伯焦躁道：“你懂什么，这八百斤粮食，国税，州税，县税，加起来要交掉两百斤，还有田租，再去掉三百斤，再要还掉灾年欠下的利钱，满打满算，剩下来不到二百斤！还有徭役，若是身子骨不成的，便拿粮食去抵，却哪里够吃！”
焦景颜瞠目结舌，嘴巴张得老大，半天合不上，良久，咽了一口唾沫，眼神有些黯淡！
辛弃疾问道：“焦兄，这与你所知，差距很大？”
“单说税率吧，因为体恤民间疾苦，陛下在天盛年间敕令减免农税，一亩田共交税三斤！若按国法，他不过要交二十余斤！至于其他……”焦景颜微微摇头：“冰冻三尺非一日之寒！”
辛弃疾的脸上看不出任何震惊之色，他知道，一个人若是辛勤劳动，本就不该缺吃喝用度，若是缺了，自然是有问题的。
破破烂烂的小屋中沉默下来，只有屋外聒噪的蝉鸣扰人安宁！
而这小屋中，炎炎夏日，却连苍蝇与蚊子都不愿进来落脚！
在破碗中抓起一把稗草，握成拳，辛弃疾看着焦景颜：“焦兄今日所得，远超十年苦读，来，在下与你共勉！”
焦景颜神情坦然，逐渐露出微笑，也去破碗中抓起一把稗草，与辛弃疾以拳相碰：“以草代酒，共勉！”而后一昂头，将稗草塞入口中，细细咀嚼，慢慢咽下！此次，焦景颜的脸上没有露出丝毫为难的神色，便如吃入腹中的，只是普通的白米饭！
辛弃疾哈哈大笑，同样将手中的草细细咀嚼入腹，咧着嘴笑道：“好难吃！”
焦景颜略一点头：“虽是难吃，却是刻骨铭心！”
注一：西夏在青黄不接时吃稗草的事情在《三才杂字》中有载。
注二：关于这个问题，历史文献上并无记载，但清末这种情况并不鲜见，上世纪的老人口口相传，便是明证！